5

Charlie havde nydt en fridag; dagen var blevet tilbragt foran hendes computer. Lilly havde mindet hende om, at der var andre mennesker på planeten, og at det var rart at møde dem ansigt til ansigt. Charlie havde taget det med et smil. Hun havde også fri i morgen, og hun skulle spise middag med sin bror og hans familie. Det talte som ægte socialisering. For ikke at nævne, at hun fik mere end nok af rigtige mennesker, når hun arbejdede. Opkaldene fra hendes far var stoppet, til Charlies lettelse. Da det var usædvanligt for ham at give op så let, havde Charlie ringet til sin bror og sikret sig, at han ikke planlagde en slags genforening under middagen. Huxton lovede hende, at han aldrig ville gøre sådan noget mod hende og tilføjede, at han ikke ville sætte sine sønner i midten af en konfrontation som den. Hun troede på ham og glædede sig til middagen. Efter at have tilbragt det meste af dagen ved computeren, besluttede hun, at en skærm skulle udskiftes med en anden. Hun bestilte pizza og begyndte at scrolle for at se, hvilken film hun var i humør til. Hendes telefon ringede, og hun svarede uden at se, hvem det var.

"Hej," sagde hun.

"Hej, Charlie," sagde Jenni.

"Hej chef, er alt okay?" spurgte Charlie, velvidende at hendes chef aldrig ringede, medmindre hun havde brug for noget.

"Jeg ved, at du skulle have fri i morgen, men er der nogen chance for, at du kan komme ind? Jeg giver dig fri på fredag i stedet," sagde Jenni.

"Hvilket tidspunkt har du brug for mig? Jeg skal spise middag med min bror og hans familie, men jeg kunne arbejde, når vi er færdige," sagde Charlie.

"Åh, du er en engel. Kom bare, når du kan. Vi klarer os indtil da," sagde Jenni til hende.

"Jeg håber ikke, at nogen er syge. Jeg kunne godt undvære at blive forkølet," sagde Charlie.

"Nej, ingen er syge. Torsdagsklubben bad om, at du serverede for dem. Tilsyneladende kunne de godt lide dig. De har aldrig før bedt om en specifik servitrice." Charlie vidste ikke helt, hvordan hun skulle have det med det, men hun måtte indrømme, at drikkepengene havde været fantastiske, og mændene havde ikke været så slemme.

"Fint. Jeg tager det som et kompliment. Jeg prøver at komme så hurtigt som muligt i morgen."

"Ingen hast, nyd noget tid med din familie," sagde Jenni til hende.

Da Charlie ankom til sin brors hus næste dag, blev døren åbnet af James.

"Hej," sagde Charlie, overrasket.

"Hej, Charlie. Jeg håber, du ikke har noget imod, at jeg deltager i familiemiddagen. Huxton inviterede mig, da det er længe siden, vi har haft en chance for at hænge ud," sagde James, mens han lod hende komme ind.

"Nej, slet ikke, James. Du er familie," sagde hun. "Hvor gemmer min bror sig?"

"Tvillingerne havde begge... eh... bleulykker. Jeg lod forældrene tage sig af det og meldte mig frivilligt til at passe grillen og tage imod gæster i stedet," sagde James. Charlie grinede.

"Det ville jeg også have gjort," indrømmede hun. "Så hvordan går livet som stor detektiv?" spurgte hun, mens de gik ud på terrassen på bagsiden af huset, med udsigt over den meget børnevenlige have.

"Det er ikke så meget anderledes end at være på patrulje," sagde han.

"Ja, ja, det er dig, der er beskeden. Du blev detektiv af en grund, og jeg må tro, at de vil bruge dig til de færdigheder," sagde hun og puffede til ham med albuen.

"Ja, det er ret fedt," indrømmede han med et grin. "Og tak for hjælpen med min første sag. Jeg ved, jeg har sagt det før, men jeg sætter virkelig pris på det, og jeg vil sende mere arbejde som det din vej, når jeg kan."

"Ingen problem. Det var sjovt. Og tak, det er rart at få lov til at arbejde med det, jeg elsker en gang imellem," sagde hun til ham.

"Hvem ved? Hvis vi får dig ind som fast konsulent, kan du måske endda stoppe med at arbejde på den bar."

"Jeg vil med glæde tage imod ethvert arbejde fra politiafdelingen. Men lad os være ærlige, de kan aldrig begynde at betale mig, hvad jeg tjener på 'Den røde dame'," sagde hun til ham.

"Penge er ikke alt, Charlie. Det er ikke et sikkert sted at arbejde," påpegede han.

"Nu lyder du som min bror," sagde hun.

"Hvem lyder som mig? Hvor kan jeg finde dette geni blandt mænd?" sagde hendes bror, da han kom gående med en dreng på hver arm. De så ud til at være kommet frisk fra et bad.

"Der er mine yndlingsnevøer!" sagde Charlie og skyndte sig over for at sige hej. Liam var den udadvendte og ville kramme med enhver, der tilbød. Aiden var den generte. Han foretrak at blive tæt på sine fædre. Hans ene undtagelse var Charlie, som på en eller anden måde havde formået at vinde ham over. Så snart han så hende, begyndte han at vride sig i sin fars arme og rakte ud efter hende.

"Jeg ved ikke, hvad du har bestukket ham med, men tag venligst den skøre abe," grinede hendes bror. Charlie tog gladeligt imod og satte Aiden på hoften. Han puttede sig tættere ind til hende, og hun nød krammet lige så meget som han gjorde.

"Hej, Charlie," råbte Tyson, da han sluttede sig til dem. Han gav hende et kram så godt, som han kunne. "Det tog ikke lang tid for den lille abe at knytte sig til dig," tilføjede han.

"Aiden er min sjæleven," sagde Charlie.

"Hvad talte I to om, før jeg afbrød jer?" spurgte Huxton.

"Jeg forsøgte at overbevise Charlie om, at hun skulle sige op på den bar," sagde James.

"Og jeg fortalte James, at jeg ikke vil gøre det. Lønnen er for god, og jeg kan faktisk godt lide arbejdet. Timerne passer mig," sagde hun til dem.

"Lad hende være. Hun ved, hvad hun gør," sagde Tyson, mens han vendte burgerne.

"Tak, du er min yndlingsbror," sagde hun og kyssede ham på kinden.

"Hej, hej. Jeg er din yndlingsbror, og lad være med at kysse på min mand," sagde hendes bror og gik over for at give sin mand et ordentligt kys. Med det blev samtaleemnet skiftet til Charlies lettelse. De satte sig ned for at spise, og tvillingerne delte en dekonstrueret hamburger. Det meste endte på gulvet eller i deres hår. Tyson havde lavet cheesecake til dessert, og Charlie bekræftede, at han var hendes yndlingsbror.

"Jeg er nødt til at gå," sagde Charlie endelig, da hun havde spist sin anden portion cheesecake.

"Allerede? Jeg tænkte, at du kunne hjælpe os med at putte børnene, og så kunne vi finde vin og øl frem og have voksensamtaler," sagde Huxton.

"Undskyld, de havde brug for mig på arbejde i aften. Jeg tager en regncheck på resten. Jeg har haft en fantastisk tid, som altid," sagde hun til dem.

"Jeg kan køre dig," tilbød James. Charlie så ingen vej udenom.

"Tak," sagde hun. Hun sagde farvel til sin bror, Tyson og tvillingerne og smilede til James, da han åbnede bildøren for hende.

"Jeg ved, det ikke er min plads at sige, hvor du kan og ikke kan arbejde," sagde han, da de havde kørt et stykke tid.

"Det er okay, James. Jeg ved, du gør det, fordi du bekymrer dig. Det er sødt af dig. Men jeg er voksen, jeg kan tage vare på mig selv," sagde hun til ham. Han gav hende et sideblik.

"Jeg er ikke så blind, Charlie. Jeg ved, du er voksen," sagde han. Måden, han sagde det på, rørte noget dybt nede i hendes mave. Om det var kombinationen med sideblikket eller måden, han lagde vægt på 'voksen', vidste hun ikke. Men det lød ikke som en uskyldig bemærkning. "Du ved, nogle af de folk, der er stamkunder på den bar, hvor du arbejder, er under efterforskning af min afdeling. Jeg vil bare ikke læse dit navn i en af rapporterne," sagde han. "Tag nu denne Vidar Grims. Vi har forsøgt at fange ham i årevis, men hver gang vi prøver at arrestere ham, er hans hænder rene som nyfaldet sne," huffede James. Charlie stivnede lidt. Bedst ikke at fortælle ham, at Vidar gav hende et lift hjem den anden aften, tænkte Charlie.

"Jeg værdsætter, at du fortæller mig det. Men de er bare kunder. De kommer ind, jeg serverer dem drikkevarer og mad, de efterlader penge og går. Det er så langt, mit forhold til dem går. Nogle gange smiler jeg og siger noget venligt til dem, det er det," sagde hun til ham. Han sukkede og nikkede. De var næsten ved baren. James kørte tæt nok på, så han kunne se indgangen og vendte sig mod hende.

"Ring til mig, når du får fri, så henter jeg dig," sagde han.

"James, det bliver sent om natten eller tidligt om morgenen, afhængigt af om Jenni har brug for hjælp til at tælle pengene. Jeg tager bussen," sagde hun.

"Fint. Så lad mig tage dig ud at spise næste gang, du har fri om aftenen."

"Spise som i...?"

"En date, jeg inviterer dig på en date, Charlie. Og før du siger noget, har jeg clearet det med Huxton," sagde han med et smil på læberne. Charlie vidste ikke, hvad hun skulle tænke eller hvordan hun skulle svare. Dette var James, hendes high school crush, hendes brors bedste ven og en smuk mand.

"Okay," sagde hun. "Er du fri i morgen?" Han grinede.

"Du spilder ikke tiden, gør du?" Hun trak på skuldrene.

"Jeg har fri i morgen, da jeg arbejder i dag. Hvis du er optaget, har jeg fri næste lørdag," sagde hun til ham.

"Nej, nej. Jeg vil ikke have, at du bakker ud. Jeg henter dig i morgen klokken seks," sagde han til hende. De sagde farvel, og Charlie skyndte sig ind.

"Perfekt timing. De er lige kommet," sagde Jenni, da hun så Charlie. Charlie skiftede tøj på rekordtid, sørgede for, at hun havde, hvad hun skulle bruge, og gik mod baglokalet.