알렉산더

부모님의 저택 원형 진입로에 차를 세우고, 불가피한 카터 가족의 역학 관계를 맞이할 준비를 잠시 했다.

카터 저택에서의 일요일 저녁 식사는 부지를 둘러싼 오크나무만큼이나 오래된 전통으로, 내가 두려워하면서도 기대하는 것이었다.

저택은 오랜 부의 기념비처럼 서 있었고, 석조 외관과 잘 가꾸어진 정원은 "우리는 수 세대에 걸쳐 부를 가져왔다"라고 외치는 듯했다.

내 휴대폰이 회사 이메일 알림으로 진동했지만, 무시했다. 일은 기다릴 수 있지만, 가족의 의무는 그럴 수 없었다. 특히 할아버지 해럴드가 관련되어 있을 때는 말이다.

넥타이를 바로 잡고 안으로 들어갔더니, 우리 집의 오랜 가정부인 마르타가 따뜻한 미소로 나를 맞이했다.

"알렉산더 님, 모두 응접실에서 기다리고 계세요. 할아버님께서 일찍 도착하셨어요."

그건 결코 좋은 징조가 아니었다. 할아버지가 일찍 도착한다는 것은 그가 의도가 있다는 뜻이었다.

"빅토리아도 왔어?" 마르타에게 코트를 건네며 물었다.

"네, 선생님. 남편분과 함께요. 약 한 시간 전에 도착하셨어요."

완벽해. 사촌 빅토리아와 그녀의 투자 은행가 남편 토마스, 그들의 완벽한 삶을 잊지 않게 하는 파워 커플이 왔군.

응접실은 내가 들어갔을 때 멈춘 대화로 윙윙거렸다. 어머니는 항상 우아하게 진주 목걸이와 맞춤 드레스를 입고 자리에서 일어났다.

"알렉산더, 얘야. 우리가 걱정하기 시작했단다."

나는 그녀의 뺨에 입을 맞췄다. "교통이 끔찍했어요. 늦어서 죄송합니다."

아버지는 위스키를 든 채 안락의자에서 고개를 끄덕였다. "아들."

그게 아버지였다, 사업이나 골프에 관해 이야기하지 않는 한 말이 적은 사람.

빅토리아는 골동품 소파에 앉아 있었고, 그녀의 남편은 내가 짜증나게 느끼는 그 소유욕 있는 방식으로 그녀의 어깨에 팔을 둘렀다. 내 여동생 발렌티나도 거기 있었는데, 휴대폰을 스크롤하고 있었다.

하지만 휠체어에서 방을 지배하는 것은 할아버지 해럴드였다. 일흔여덟 살에, 그는 몇몇 움직임은 잃었을지 모르지만 정신적 예리함이나 사업 수완은 전혀 잃지 않았다.

"알렉산더," 그가 날카롭게 말했다. "앉아라. 우리는 이야기해야 한다."

나는 그의 맞은편에 앉았다. "할아버지, 만나서 반갑습니다."

"날 똑똑하게 대하지 마라, 얘야. 내가 기다리고 있었다."

빅토리아가 히죽 웃었다. "우리 중 일부는 시간에 맞춰 도착할 수 있어, 사촌."

나는 그녀를 무시했다. "이게 무슨 일이죠? 저는 이것이 그저 저녁 식사라고 생각했어요."

할아버지 해럴드는 무시하듯 손을 흔들었다. "저녁은 기다릴 수 있다. 이것은 카터 엔터프라이즈의 미래에 관한 것이다."

방은 조용해졌다. 할아버지가 회사의 미래에 대해 이야기할 때, 모두가 주의를 기울였다. 그는 카터 엔터프라이즈를 작은 가족 사업에서 기업 제국으로 발전시켰고, 일흔여덟 살에도 여전히 지배 지분을 보유하고 있었다.

"내 유언장을 업데이트하고 있었다," 그가 발표했다.

어머니가 부드럽게 숨을 들이켰다. 아버지는 위스키를 내려놓았다.

"오, 진정해; 나는 아직 죽지 않는다," 할아버지가 날카롭게 말했다. "그저 내 일을 정리하고 있을 뿐이다. 그리고 회사 주식에 관해 몇 가지 결정을 내렸다."

나는 앞으로 몸을 기울였다. CEO로서, 나는 회사에 상당한 지분을 가지고 있었지만, 할아버지의 지배 지분은 결국 누가 진정으로 카터 엔터프라이즈를 운영할지 결정할 것이다.

"알렉산더," 그는 강철 같은 시선을 나에게 고정했다. "네가 CEO로서 잘 해왔다. 이익이 올랐다. 이사회도 만족한다. 하지만 뭔가 빠진 게 있다."

"빠진 게요?" 나는 눈살을 찌푸렸다. "우리의 지난 분기는 5년 만에 최고였습니다."

"나는 사업에 대해 이야기하는 게 아니다." 그는 지팡이로 바닥을 쿵 쳤다. "나는 가족에 대해 이야기하는 거다. 안정성. 유산."

빅토리아의 남편이 조용히 기침했다. 빅토리아의 미소가 넓어졌다.

"정확히 무슨 말씀이신지요, 할아버지?"

해럴드 카터는 휠체어에서 앞으로 몸을 기울였다. "내가 말하는 것은, 카터 엔터프라이즈의 내 지배 지분을 상속받기 위해서는, 너는 6개월 내에 결혼해야 한다는 것이다."

방은 반응들로 폭발했다. 어머니는 다시 숨을 들이켰다. 아버지는 실제로 음료를 내려놓았다. 발렌티나는 휴대폰에서 고개를 들었다. 빅토리아는 기쁨에 찬 웃음을 터뜨렸다.

"결혼이요?" 나는 그를 응시했다. "농담하시는 거죠?"

"완전히 진지하다." 할아버지의 표정은 변하지 않았다. "카터 엔터프라이즈는 항상 가족이 운영해 왔다. 가족은 안정성을 의미한다. 헌신."

"저는 회사에 헌신하고 있어요!"

"하지만 다른 어떤 것이나 누구에게도 아니야." 할아버지가 고개를 저었다. "넌 서른셋이야, 알렉산더. 네 연애는 우리 분기 보고서보다도 짧게 끝나더군."

빅토리아가 참지 못하고 말했다. "오, 이거 정말 웃기네요. 알렉산더가 결혼한다고요? 그 사람은 여자친구를 3개월도 못 만나는데요."

"그 예리한 관찰력에 감사하네, 빅토리아," 내가 억지로 미소를 지으며 말했다. "항상 네 지지가 큰 힘이 되는군."

빅토리아의 아버지인 리처드 삼촌이 방 구석에서 낄낄 웃었다. "그 녀석은 전적이 있지."

"전적이라고?" 아버지가 필요 이상의 힘으로 텀블러를 내려놓았다. "작년에 우리가 그에게 완벽하게 적합한 여성을 선택해줬어. 약혼 소식이 타임즈에도 실렸다고, 맙소사. 그런데 어떻게 됐지, 알렉산더?"

나는 넥타이를 살짝 느슨하게 풀었다. "아버지—"

"결혼식 2주 전에 취소했지," 아버지는 내가 없는 것처럼 방 안의 사람들에게 말을 이어갔다. "그 때문에 합병이 거의 무산될 뻔했어."

패트리샤 숙모가 극적으로 숨을 들이켰다. "페넬로페 랭포드? 정말 사랑스러운 아이였고 좋은 가문 출신이었는데. 정말 안타깝네."

"그녀는 내게 맞지 않았어요," 내가 단호하게 말했다.

발렌티나가 마침내 휴대폰에서 눈을 들었다. "오빠가 그녀를 좋아하지 않았어. 회사 스프레드시트 같다고 했지 – 기술적으로는 완벽하지만 완전히 지루하다고."

"그 말 공유해줘서 고맙다, 발," 내가 중얼거렸다.

여동생은 어깨를 으쓱하고 다시 휴대폰으로 시선을 돌렸다. "있는 그대로 말한 것뿐이야."

해럴드 할아버지가 지팡이를 다시 쿵 내리쳤다. "그만! 조건은 간단해. 알렉산더가 6개월 내에 결혼하거나, 아니면 빅토리아가 내 회사 지배 지분을 받는다."

빅토리아는 흥분해서 샴페인을 거의 엎지를 뻔했다. "정말요, 할아버지? 제게 지배권을 주시겠다고요?"

그녀의 남편 토마스가 자세를 바로 했고, 그의 눈에는 거의 달러 표시가 보일 정도였다.

"내가 40년 동안 이 회사를 일궈온 것은 네 남편의 투자 회사에 의해 해체되는 걸 보려고가 아니야," 할아버지가 빅토리아에게 날카롭게 말했다. "하지만 적어도 너는 헌신이 뭔지 알지."

나는 일어서서 페르시안 러그 위를 왔다 갔다 했다. "이건 말도 안 돼요. 우리 가족 사업의 미래를 제가 결혼하느냐 마느냐로 축소시키고 있어요? 지금이 몇 세기죠?"

"행동에 결과가 따르는 세기지," 할아버지가 대답했다. "빅토리아는 참을 수 없을 정도로 거슬리지만—"

"이봐요!" 빅토리아가 항의했다.

"—하지만 그녀는 안정적이야. 결혼했고. 헌신적이고."

빅토리아의 비웃음이 돌아왔다. "인정해, 알렉산더. 네 인생이 달려있어도 여자에게 헌신할 수 없을 거야. 이제 네 경력이 달려있는데, 우리 모두 어떻게 끝날지 알잖아."

내 안에서 무언가가 끊어졌다. 나는 수년간 빅토리아의 비꼼을 참아왔지만, 이번은 달랐다. 내 평생의 업적이 위태로웠다.

"알았어, 빅토리아? 네가 틀렸어."

"그래?" 그녀가 샴페인을 휘저었다. "회사 분기 보고서보다 오래 지속된 연애 관계 하나만 말해봐."

조용히 드라마가 펼쳐지는 것을 지켜보던 내 사촌 매튜가 낮게 휘파람을 불었다. "그녀 말이 맞는 것 같은데, 알렉스."

나는 어깨를 펴고 말했다. "하겠습니다. 6개월 안에 결혼하겠습니다."

방이 다시 조용해졌다.

"누구와?" 아버지가 의심스럽게 물었다.

"그건 제가 알아서 하겠습니다."

빅토리아가 웃음을 터뜨렸다. "오, 이거 정말 재밌네! 알렉산더 카터, CEO이자 독신 남성, 필사적으로 아내를 찾는 중. 신문 광고란에 광고라도 내야 할까?"

그녀의 남편도 동참했다. "후보자들을 인터뷰해서 최종 후보 명단을 만들어볼까?"

"누군가를 찾는 데 도움이 필요 없어," 내가 이를 악물고 말했다.

조용히 구석에서 뜨개질을 하고 있던 엘리자베스 숙모가 고개를 들었다. "네 회사의 그 좋은 홍보 이사는 어때? 제니퍼, 뭐였지?"

"그녀는 이미 결혼했어요, 어머니," 빅토리아가 말했다.

"오. 그럼 네 비서는 어때?"

"제 비서와 결혼하지 않을 거예요, 엘리자베스 숙모."

해럴드 할아버지가 조용히 하라고 손을 들었다. "조건은 정해졌다. 오늘부터 6개월."

리처드 삼촌이 잔을 들었다. "알렉산더의 임박한 결혼식을 위해! 빅토리아가 그의 사무실을 차지하기 전에 신부를 찾길 바라네."

빅토리아는 아버지와 잔을 부딪쳤다. "벌써 내 새 책상을 어디에 둘지 계획 중이에요."

나는 턱을 굳혔다. "그 환상을 즐겨, 사촌. 난 회사를 잃지 않을 거야."

"6개월이야, 알렉산더," 할아버지가 나에게 상기시켰다. "시계는 지금부터 돌아간다."