Capitolo 3-

Mi svegliai con Ava che mi spingeva sulla spalla. "Ember, guarda. Stiamo rallentando; penso che dobbiamo essere vicini a dove ci stanno portando," disse quasi sussurrando. Era buio, ma riuscivo a distinguere delle luci e quello che sembrava essere un villaggio circondato dalla foresta. Man mano che ci avvicinavamo, notai che il villaggio era più grande di quanto avessi pensato da lontano.

C'erano molte case distanziate, molte con giardini e piccoli fienili. Il paese aveva anche quello che sembrava essere dei piccoli negozi tutti intorno a un piccolo lago. Era difficile essere sicuri con la poca luce che avevo, ma sembrava un villaggio pittoresco. Ci fermammo davanti a un'enorme baita di legno e mentre ci fermavamo presi un respiro profondo; devo restare forte, mi dico cercando di soffocare la paura che cresce nel mio petto. Siamo stati condotti dal carro in gruppi di circa dodici nella baita. L'edificio era enorme e suddiviso in appartamenti. Anche se ero ancora terrorizzata da ciò che poteva succedere, ero impressionata dalla bellezza e dalle dimensioni della struttura, forse queste persone sono più civilizzate di quanto avessi pensato inizialmente.

Ogni appartamento nella baita aveva letti allineati lungo la parete e un grande camino, c'era anche un bagno collegato alla stanza con tre grandi vasche dentro. Era caldo e sorprendentemente confortevole, molto più comodo della nostra cabina sulla nave che aveva servito come nostra prigione per la settimana passata. Su ogni letto c'era un lungo camicia da notte bianca e un accappatoio. Ci fu detto che potevamo lavarci e muoverci liberamente nello spazio e che la mattina sarebbero iniziati i colloqui. Pensai fosse strano che fosse specificato che dovevamo cambiarci con gli abiti forniti prima del mattino.

Non avevo idea di cosa comportasse il "colloquio" ma ero felice per le sistemazioni pulite e confortevoli. Mentre ciascuno di noi veniva condotto nella porta della camera da letto, le catene venivano tolte dalle nostre caviglie. Ero felice di essere libera del doloroso fardello, ma mi preoccupava quanto fosse eccitato l'uomo nel toccare le nostre gambe e piedi e come avesse gemuto silenziosamente mentre ci liberava. Pensando allo sguardo predatorio dell'uomo, cominciai a rendermi conto che non avevo visto nessuna donna nel villaggio o nella baita da quando siamo entrati. Forse perché era notte, cercai di rassicurarmi.

Dopo che eravamo tutti dentro e senza catene, la porta si chiuse e sentimmo il rumore della serratura. Sono sicura che sia anche sorvegliata dagli uomini che ci hanno portato qui. La stanza non aveva finestre e nessuna possibilità di fuga. Ava continuava a stare incollata al mio fianco quando ci lasciarono nella nostra nuova stanza condivisa, anche mentre facevo il bagno, rimase proprio accanto a me. La sensazione di lavarsi dopo settimane in mare era incredibile e mi mise leggermente più a mio agio. C'erano profumi e oli disposti, ma decisi di usare solo il sapone, non volevo rendermi desiderabile a nessuno di questi uomini. Potevo affrontare il domani ora che mi sentivo di nuovo umana, pulita e non più incatenata come un cane rabbioso. Non potevo credere a quanto sporco si fosse attaccato al mio corpo e ai miei capelli durante quel periodo tra la mia cattura e ora. Mi sdraiai nel letto comodo, pulita e con i miei nuovi indumenti da notte.

Sentii un piccolo fremito di speranza godendo del comfort della stanza, ma quella speranza mi abbandonò presto quando Ava si rannicchiò contro di me e chiese: “Ember, cosa pensi che ci intervisteranno domani?” Le baciai la fronte e le accarezzai i capelli. “Non lo so, Ava, ma dovremo essere vigili e fare tutto il possibile per sopravvivere. Forse riusciremo anche a trovare un modo per tornare a casa. Ora dobbiamo dormire.” Speravo di avere ragione e che potessimo trovare un modo per guadagnarci la libertà o trovare una debolezza in queste mura e scappare. Il sonno mi sopraffece rapidamente, era passato così tanto tempo dall'ultima volta che avevo dormito più di qualche ora. Ne avrò bisogno per domani. Per qualunque cosa ci riservi l'intervista.

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Fummo svegliate dal suono di un campanello che risuonava in tutto l'edificio. La preoccupazione iniziò a sostituire la pace che era venuta con il letto caldo e confortevole. Ava ed io ci alzammo e cercammo di prepararci per ciò che sarebbe accaduto. Le spazzolai i capelli con le dita e le sistemai la bella treccia, avevo provato ma non ero riuscita a domare la mia chioma ribelle. Erano spesso capricciosi, così li legai parzialmente indietro per evitare che mi cadessero sul viso.

Ci sedemmo in silenzio aspettando cosa sarebbe successo dopo. La serratura della porta scattò e fummo condotte al piano di sotto in una grande sala da pranzo, ognuna di noi ricevette un pasto di porridge caldo e uova. Nessuno degli uomini stava mangiando, sebbene ci fossero molti tavoli liberi, ci osservavano tutti e sussurravano tra loro. Fa parte del test o dell'intervista? Tenni la testa bassa e mangiai cercando di non incrociare lo sguardo con nessuno di loro. L'ultima cosa che voglio è attirare l'attenzione.

Dopo colazione fummo rivolte dall'uomo che aveva catturato la mia attenzione ieri vicino ai carri. Quello affascinante con i lunghi capelli biondi e la barba. Entrò nella sala da pranzo con un'aria di potere che lo circondava, solo vederlo mi fece accelerare il battito del cuore. “Donne, resterete sedute dove siete. Quando vi toccheranno sulla spalla, seguirete senza fare scenate. Dopo l'intervista sarete ricondotte al vostro appartamento per riposare. Il comandante Titus affronterà qualsiasi insolenza rapidamente.” Mentre impartiva ordini, cominciai a capire che doveva essere lui il capo. Mi spaventava e mi affascinava allo stesso tempo, cosa c'è di sbagliato in me?

Una per una le donne venivano toccate sulla spalla e condotte fuori dalla grande sala e non tornavano. Il mio cuore sembrava battere fuori dal petto quando la donna accanto a me fu portata via. Spero solo di fare una buona impressione, o che questa non sia una trappola per separarci e poi ucciderci o stuprarci una per una. Vidi l'uomo avvicinarsi a me con un sorrisetto sul viso, penso fosse lo stesso uomo che mi aveva accarezzato la gamba mentre mi slegava la notte scorsa. Feci un dolce sorriso ad Ava e le dissi che ci saremmo viste presto e di non avere paura. Anche se non avevo idea di cosa sarebbe successo, volevo rassicurarla. Vorrei non avere paura, ma ce l'ho, odio sentirmi così debole.

Fui condotta lungo un lungo corridoio in una stanza con un gruppo di uomini seduti dietro un lungo tavolo, ognuno con una pila di carte davanti a sé. L'uomo seduto al centro del tavolo che mi fissava intensamente non era altri che l'uomo del giorno in cui scendemmo dalla barca. L'uomo che ci aveva dato istruzioni poco fa. Ho sentito gli uomini chiamarlo Alpha, ma non conosco il suo nome. Anche ora, con la paura che mi attanaglia, sono così attratta da lui.