Capitolo 1

I suoni ululanti dei lupi e le mascelle che digrignano squarciano il silenzio della caverna, e i miei occhi si spalancano nell'oscurità soffocante. All'inizio, mi chiedo se avessi avuto un altro incubo sull'essere invasi, ma un urlo agghiacciante mi fa salire un brivido lungo la schiena. È arrivato il momento. Abbiamo tutti vissuto nella paura che ci trovassero; era solo questione di tempo, e il nostro tempo è finalmente scaduto.

I miei incubi sui lupi erano diventati così frequenti e terrificanti che sapevo che stava per succedere qualcosa di terribile—proprio come lo sapeva la nonna.

Ringhi e grida mi fanno sedere di scatto, e il primo ringhio feroce proveniente da qualche parte nel corridoio della caverna mi fa sobbalzare il cuore nel petto. Sono troppo vicini.

I miei occhi scrutano la caverna buia mentre prego segretamente di sbagliarmi. Eppure, il suono della carne lacerata e degli artigli che graffiano la roccia mi fa scendere le gambe dal bordo del mio giaciglio di pelle d'orso.

Le caverne sono fredde durante il giorno e ancora più fredde di notte, ma erano l'unico posto dove ci sentivamo al sicuro. Un altro ululato stridulo mi ricorda quanto ci sbagliavamo. Non c'è nessun posto sicuro.

I miei occhi si spostano con paura sul giaciglio vuoto della nonna, ma prima che l'urlo nella mia gola possa liberarsi, la vedo muoversi verso il fuoco morente con una brocca d'acqua. Versa l'acqua sulle braci debolmente ardenti e porta un dito tremante alle labbra. Attraverso il filo di fumo tra di noi, guardo con occhi spalancati e terrorizzati il punto d'ingresso della caverna.

Non stiamo affrontando lupi comuni; sono in parte umani, in parte animali. Bestie umane. Licantropi.

Queste bestie selvagge sono in parte la ragione per cui la popolazione umana è stata così terribilmente decimata. Sono anche ciò che ci ha spinto a rifugiarci in queste caverne, lontano dai mostri che si aggirano ai confini della montagna e circondano il regno vicino.

Altri urli risuonano forti mentre salto dal mio posto di riposo prima di avvicinarmi a lei. La nonna guarda l'apertura del tunnel completamente buio dove le urla si fanno più forti, e mi fa segno di seguirla.

Non che ce ne sia bisogno. Abbiamo praticato questo scenario più volte di quante ne possa contare; è stato inculcato in me da quando ho memoria. Ci muoviamo rapidamente, avanzando più in profondità nella caverna, arrampicandoci sulle rocce e stringendoci attraverso strette fessure. Nonostante la nonna abbia quasi settant'anni, si muove nel buio come acqua che scorre.

"Sbrigati, Zirah, non ci sono solo i licantropi," sussurra, e io guardo oltre la mia spalla, improvvisamente temendo il buio che una volta trovavo confortante. La mia vista è migliore della maggior parte delle persone, ma questa caverna è come una bara chiusa senza un singolo raggio di luce. Saremmo persi se non stessimo contando i nostri passi in questo momento e graffiando le dita lungo le pareti per orientarci.

"Cos'altro?" chiedo.

"I guardiani del Re dei Licantropi," risponde lei. So bene di non dubitare di lei. Mia nonna ha il dono della vista. È una strega, una veggente, vecchia ma non meno potente. Tuttavia, i suoi trucchi da salotto, pozioni e incantesimi non avrebbero alcun effetto contro un licantropo. Sono un'altra bestia del tutto diversa. Simili ai lupi mannari ma comunque molto diversi. Camminano su due gambe e sono più veloci, più forti e più letali—anche molto più grandi.

"Da questa parte, sbrigati," sussurra nonna, spingendomi più veloce e più lontano attraverso i passaggi freddi. "Non possiamo farli trovarti," dice, prendendomi per mano e conducendomi lungo un altro ramo della caverna. L'urgenza nella sua voce è spaventosa, e quando cerco di scrutare il suo volto in cerca di rassicurazione, i suoi lineamenti sono oscurati dall'oscurità.

"Lo sapevo. Sapevo che quando quel bastardo se ne fosse andato ci avrebbe traditi. Ha rovinato tutto. Ho bisogno di più tempo; avrei dovuto avere più tempo. La profezia non è per un altro anno..." mormora prima che le sue parole si perdano.

"Nonna—" provo a chiedere, ma la sua mano mi copre la bocca. Sentiamo persone correre, e so che sono i licantropi. Il loro passo è molto più veloce di quello dei lupi mannari, e posso sentirli avvicinarsi. I capelli di mia nonna mi sfiorano il viso mentre fissa nella direzione da cui siamo venuti.

La sua mano trema sulla mia bocca. "Se il re ti trova e scopre cosa sei—"

"Nonna, di cosa stai parlando?" sibilo. Sembra una pazza.

"Zitta, mia cara. Abbassa la voce." Mi afferra il braccio e mi trascina in un'area stretta.

"Non ha senso quello che dici," sussurro mentre si ferma a una pendenza. Guarda in alto verso il buco sopra di noi, che sembra una piccola macchia dalla luce della luna che filtra.

"Ho promesso a tua madre. Ora, l'ho delusa. Quel pazzo li ha condotti proprio da te," piagnucola. Quando le afferro il braccio, si gira e mi afferra la testa tra le mani.

"Ascoltami! Non possono scoprire cosa sei. Devi tenerlo segreto dal re. La morte sarebbe più misericordiosa," balbetta, le mani tremanti su entrambi i lati del mio viso.

"Di cosa stai parlando?"

"I figli del re," dice, lasciandomi andare per iniziare a scalare. La seguo in fretta, volendo sapere di cosa sta parlando, ma non ottengo più risposte.

Il suono di piedi che battono contro la pietra e uomini che urlano mi fa trattenere il respiro mentre ci arrampichiamo attraverso il varco stretto verso l'apertura sopra, usando i piedi e le mani per impedirci di scivolare di nuovo sul pavimento della caverna. Ogni passo che fa mia nonna fa cadere polvere e piccoli sassi su di me, eppure le mie mani e i miei piedi si rifiutano di perdere la poca presa che ho mentre saliamo più in alto.

"Zirah, sbrigati!" sussurra mia nonna, e quando raggiunge l'apertura sopra, sento un ringhio sotto di noi. Nonna si tira fuori, e io guardo in basso per vedere occhi ambrati che mi fissano.

Nulla ti fa muovere più velocemente del sapere che artigli e denti attendono la tua caduta. Strillo. Non posso farne a meno. Mia nonna agita la mano sopra la mia testa quando il licantropo salta nel varco stretto. Mi afferra la caviglia e quasi mi fa scivolare indietro.

Le mie unghie si strappano dalle punte delle dita mentre graffio la parete della caverna, scuotendo e scalciando la mia gamba. Il lupo mannaro ruggisce sotto di me, e i suoi artigli tagliano la mia pelle delicata come un coltello caldo nel burro.

"Zirah, sbrigati," sussurra Nonna, la sua mano a malapena tocca le mie dita. Stringendo i denti, cerco di usare il piede—che è ancora sul muro—per spingermi più in alto. Il lupo mannaro sotto di me perde leggermente la presa, ma i suoi artigli affilati si agganciano alla mia caviglia e mi tirano giù.

La mia mano si agita, cercando di raggiungere Nonna. Quando riesce ad afferrare il mio braccio, la forza che esercita è sorprendente. Il lupo mannaro graffia le pareti interne del tunnel, cercando di raggiungermi.

Scalciando con il piede, colpisco il lato della sua testa, e lui cade giù. Nonna geme, e guardo in su per vedere i suoi occhi brillare di bianco. Le sue pupille poi brillano di blu mentre una corrente d'aria mi circonda, e lei mi tira fuori dal buco stretto. Guardo giù timidamente, osservando il lupo mannaro che cerca di infilarsi nell'apertura minuscola prima di scivolare di nuovo giù sul pavimento della caverna, incapace di passare.

La mia caviglia è un pasticcio sanguinante. I tagli bruciano, ma dove ha affondato i suoi artigli come ami da pesca fa più male. Le ferite raccapriccianti sono quasi fino all'osso. Gemendo, mi alzo in piedi, allontanando le mani premurose di nonna.

"Presto, fammi vedere," sussurra Nonna, ma scuoto la testa, spingendola a continuare.

"Non abbiamo tempo. Vai," le sussurro gridando. Lei annuisce, scalando il terreno roccioso mentre cerchiamo di aggirare quelli che ci inseguono, ogni passo doloroso mentre la mia caviglia si gonfia. Dobbiamo solo arrivare dall'altra parte della montagna dove c'è la spiaggia. Il lato della scogliera qui è roccioso e offre qualche riparo, ma il nostro odore ci tradirà rapidamente.

E lo fa immediatamente.

A peggiorare le cose, è luna piena, il che significa che le bestie che ci inseguono sono al massimo della forza. Nonna scivola su una roccia sciolta, e io la prendo a malapena. Stabilizzandola sui piedi, la spingo e la trascino intorno al bordo della montagna. Quando un ringhio minaccioso esplode dalla direzione verso cui stiamo correndo, mi blocco, e anche Nonna. I miei occhi si muovono nervosamente, cercando di individuare gli intrusi mentre cerco un'altra via, ma vedo solo un piccolo spiazzo prima del bordo della scogliera.

Nonna parte, scivolando e scendendo sulla superficie liscia, e io la seguo, pensando che forse vede qualcosa che io non vedo. Appena i miei piedi nudi toccano la roccia liscia sotto, artigli graffiano giù dalle rocce, facendo un suono terribile.

Il mio sguardo si alza di scatto, e mi trovo faccia a faccia con un lupo mannaro ringhiante. È la prima volta che ne vedo uno da vicino, e sono più terrificanti di quanto avessi mai immaginato. Ci insegue, e mentre faccio un passo indietro, Nonna mi afferra il braccio con forza. Un altro ringhio feroce proviene dall'altro lato, e mi giro di scatto per trovare un secondo lupo mannaro che si avvicina.

La mia testa scatta da una parte all'altra, cercando di guardare entrambi quando Nonna lascia andare il mio braccio. Per qualche strana ragione, quando distolgo lo sguardo dai lupi mannari, Nonna indossa il sorriso più bello.

"Siamo fuori tempo. Il tempo è qualcosa contro cui ho lottato per diciotto anni. Possono essere figli del re, ma sono lontani dall'essere degni," sussurra, e faccio un passo verso di lei.

Lei fa un passo indietro, e io allungo una mano verso di lei con occhi spalancati, ma scuote la testa. Il mio cuore batte forte nel petto. La sensazione intuitiva di sapere cosa sta per accadere mi fa tremare le labbra, e la mia mano cerca di afferrarla nell'aria. "Devo lasciarti andare, mia dolce ragazza. Usa le arti. Ricorda quello che ti ho insegnato."

"No," balbetto mentre il suono stridente degli artigli sulle rocce si fa più forte dietro di me. Senza guardare indietro, so che siamo intrappolati, senza via di fuga.

"Non tornerò lì, Zirah. Non posso, non dopo l'ultima volta." Le sue parole mi confondono. Non abbiamo mai lasciato le montagne; è l'unica casa che io abbia mai conosciuto. I suoi occhi si muovono dietro di me, restringendosi furiosamente in fessure.

"Ti hanno trovata, ma se ne pentiranno." Ride prima di fare un altro passo indietro.

Sentendo che qualcosa non va, cerco di afferrarla, ma lei si lancia in una corsa improvvisa verso il bordo della scogliera. I miei occhi si spalancano per l'orrore; è troppo alto per saltare da qui. Il mio urlo è forte e viscerale mentre guardo, inorridita, mentre si toglie la vita.

L'oceano potrebbe essere sotto, ma non importa quanto sia veloce la corrente, sarebbe come colpire il cemento da queste altezze. Se in qualche modo sopravvivesse all'impatto iniziale, non sopravviverebbe mai alle rocce frastagliate che costeggiano il fondo.

I miei piedi scivolano sulla superficie, e cado in ginocchio, guardando oltre il bordo nell'oscurità. Le lacrime bruciano la mia vista quando il movimento dietro di me mi fa girare lo sguardo sopra la spalla. Si è uccisa. Preferirebbe morire piuttosto che andare con loro, il che mi fa decidere.

Nonna è senza paura; è meglio che vada con lei se teme queste bestie. Saltando rapidamente in piedi, mi faccio coraggio prima di correre verso il bordo.

Il ringhio che lacera l'aria mi fa venire la pelle d'oca. Poi, improvvisamente, l'aria viene espulsa dai miei polmoni, e sono schiacciata sotto un peso pesante. Mi dibatto immediatamente, urlo e cerco di liberarmi. Il peso si solleva leggermente, e enormi mani artigliate mi afferrano, rotolandomi sullo stomaco e bloccandomi a terra.

Piedi pelosi si fermano accanto a me, e mentre un caldo respiro mi scivola lungo il collo, getto la testa indietro. Il dolore vibra attraverso il mio cranio quando faccio contatto, e la bestia sopra di me geme e annusa rumorosamente. Girandomi, lo colpisco di lato alla testa, solo per essere spinta di nuovo sullo stomaco. Preme un ginocchio pesante tra le mie scapole e mi colpisce con il pugno di lato alla testa. Il colpo è forte, e i miei occhi si chiudono mentre le mie orecchie ronzano fortemente. La mia visione si restringe, e sbatto le palpebre. Sembra che la mia testa sia stata spaccata sulla roccia come un uovo. Il dolore esplode, percorrendo il mio cranio e pulsando dietro i miei occhi, rubandomi la vista. Il secondo successivo, tutto ciò che vedo è nero.