Capitolo 2

Zirah

"L'ultima," ringhia una voce profonda in lontananza, tirandomi bruscamente fuori dall'oscurità.

Il mio corpo si risveglia con il dolore lancinante alla testa e alla caviglia. Gemendo, cerco di chinare il mento verso il petto con tutte le forze che ho, e mentre lo faccio, i miei occhi si aprono a battiti davanti alle ombre sfocate. Cerco di cancellare le macchie dalla mia vista, solo per scoprire che le mie mani sono legate.

Sbattendo rapidamente le palpebre, mi sporgo in avanti sulla dura panca sotto di me e mi dimeno contro i miei legami in preda al panico. Mi guardo intorno, prendendo atto dell'ambiente, e realizzo di essere sul retro di un camion per il bestiame. Una grande porta aperta rivela le figure dei giganteschi licantropi e lupi mannari che si dirigono verso di me.

Guardando in alto, la luna è alta nel cielo, mi osserva, quasi come se mi schernisse.

Sentendo un trambusto, piego il collo per osservare i licantropi e i lupi trascinare una ragazza tra di loro, e con un grido acuto, viene lanciata pesantemente nel retro del camion. Il suo corpo fa un forte tonfo mentre atterra sullo stomaco, e la sua testa rimbalza sul pavimento di legno tra i miei piedi. Dal fondo del camion provengono dei lamenti sommessi, e quando cerco negli angoli bui, finalmente vedo tre uomini rannicchiati insieme come conigli spaventati. Riconosco i loro volti, ma non conosco i loro nomi.

"Siamo pronti a partire!" Un uomo urla al conducente mentre afferra la maniglia e sale sul retro. La ragazza ai miei piedi si precipita verso il fondo del camion dove i tre giovani uomini sono rannicchiati. Deve conoscerli.

L'uomo che l'ha lanciata sbatte la grande porta, rinchiudendoci dentro, e si siede sulla panca di fronte a me. Puzza pesantemente di sangue, sudore e sterco di mucca. Fisso i piccoli raggi di luce lunare che filtrano attraverso le pareti di legno grigliate davanti a me, e i miei pensieri vanno alla mia nonna, e a come non ho potuto salvarla. Tutto in me urla per lei, ma non piango. Non imploro per la mia vita né mi ribello alla situazione perché so che le lacrime non la riporteranno indietro. So che combattere è inutile, e le mie suppliche non saranno ascoltate.

La mia mente continua a tornare al sorriso strano che mi ha fatto; so che mi perseguiterà per sempre. Le sue parole di addio sono impresse nella mia testa. "Ti hanno trovata, ma se ne pentiranno."

Le immagini del suo corpo che precipita dalla scogliera giocano nella mia mente. È quasi come se sapesse che il suo destino era segnato e avesse ripreso la vita nelle sue mani.

Il motore del camion rimbomba, forte nella notte silenziosa. Eppure non copre i lamenti degli altri prigionieri—persone che conosco di vista ma non di nome.

La nostra caverna doveva essere sicura, fuori dalla portata della civiltà e lontana da qualsiasi pericolo. Sono cresciuta in queste montagne, correndo tra i campi fioriti, allenandomi sul terreno roccioso delle scogliere, e trovando pace nei fiumi che scorrono. Qui eravamo lontani dai quattro regni dei licantropi. Eppure tutto quell'allenamento è stato inutile considerando quanto facilmente sono stata catturata. Ora vengo portata via verso un luogo che mia nonna ha preferito la morte piuttosto che affrontare, quindi non ho idea di quale inferno mi aspetti all'arrivo.

Gli altri sopravvissuti rannicchiati insieme non mi guardano nemmeno, ma si tengono l'un l'altro in un modo che mi fa male al cuore. Non ho nessuno. Queste bestie sono venute nella notte, hanno circondato la nostra casa, e ci hanno strappati da dove dormivamo, ma anche prima di allora, mia nonna ed io eravamo degli estranei.

Ha cercato di dire agli altri che non eravamo al sicuro, che la nostra popolazione in crescita e le persone che andavano e venivano ci avrebbero traditi. Gli anziani hanno reagito e l'hanno messa a tacere con l'isolamento. Nessuno poteva parlare con noi, e per anni sono cresciuta guardando il nostro popolo da lontano. A volte le loro risate e sussurri filtravano attraverso le fessure della grotta, ma non ho mai creduto alle cose che dicevano sulla mia nonna. Sapeva che questo sarebbe successo. Il suo volto sorridente nuota di nuovo davanti ai miei occhi, così reprimo il mio dolore e guardo avanti con indifferenza.

Il camion sobbalza mentre l'autista accelera sulla pista sterrata, le corde intorno ai miei polsi scavano dolorosamente nella mia pelle. Mi sento nauseata fino a quando non raggiungiamo la superficie piana delle strade che ci era sempre stato proibito avvicinare. La nonna andava da quella parte a cercare rifornimenti, ma non prendeva mai le strade.

Quando ero molto giovane, portava indietro libri e cianfrusaglie dalle sue spedizioni, e ho imparato tutto sui regni da cui ci nascondevamo. A volte immaginavo le nostre vite fuori dalle grotte, ma non avrei mai pensato di doverlo fare da sola.

Sospiri e gemiti di dolore riempiono il camion, e i miei occhi si spostano sugli altri sopravvissuti. Sono nata per ultima nel nostro villaggio di grotte diciotto anni fa, la più giovane, ma i tre uomini e la giovane donna qui con me erano i più vicini alla mia età tra tutti i nostri.

Un ringhio feroce silenzia i pianti e i lamenti, e i miei occhi si spostano sull'uomo seduto sulla panca di fronte a me. Solo che non è affatto un uomo. No, è un mostro.

Nonostante la freddezza del suo sguardo, i suoi occhi ambrati sembrano bruciarmi. Stranamente, mi sento insensibile invece che spaventata. Forse sono sotto shock. Si sporge in avanti, schioccando le dita davanti al mio viso per focalizzare il mio sguardo vuoto.

"Sei strana, vero?" dice l'uomo. La sua voce è profonda, e si muove nel suo sedile improvvisato di fronte a me, sogghignando mentre osserva il mio corpo quasi nudo.

"No, è solo che non mi fai paura," gli dico, scioccata da quanto siano prive di emozione le mie stesse parole. Rivolgo lo sguardo verso quelli accoccolati nell'angolo. Finalmente mi guardano indietro, come se mi vedessero per la prima volta, ma non mi aspetto la loro gentilezza. Non mi conoscono nemmeno.

La mia nonna mi ha insegnato tutto quello che sapeva in previsione di questo giorno, e mentre penso a tutta la morte e al sangue lasciati nelle grotte, non posso fare a meno di essere grata di non essere mai stata vicina a nessuno di loro.

"Non ti piacciono," afferma, guardandoli, e io rivolgo di nuovo l'attenzione all'uomo dagli occhi ambrati.

"Che cosa te lo fa pensare?" chiedo cautamente.

"Perché quando siamo entrati nella grotta, sono scappati e hanno cercato di aiutarsi a vicenda. Tu e quella vecchia donna vi hanno lasciate indietro," afferma, girando la testa e sogghignando verso di loro. Loro gemono, stringendosi più vicini come se questo potesse proteggerli dalla sua rabbia.

"Erano spaventati," rispondo, sorpresa da quanto la mia voce sembri robotica. Chiunque penserebbe che stia semplicemente conversando con un vecchio amico, non con qualcuno responsabile del massacro di un'intera comunità.

"Tu puzzi di strano. Non hai lo stesso odore di loro. Loro puzzano di paura. Tu puzzi di accettazione. La tua reazione al nostro ritrovamento è sbagliata," dice, annusando l'aria.

"Come ho detto, non mi fai paura," parlo lentamente. Non temo lui, i regni, o chiunque altro. La morte fa parte della vita, quindi non ha senso temere qualcosa che tutti un giorno incontreremo. Forse è per questo che mi sento così distaccata dalla morte di mia nonna.

"No, c'è qualcos'altro. Hai un odore troppo diverso," aggiunge, e io sospiro, osservando il suo volto attento. I suoi occhi scintillano di nuovo verso di me, e si lecca le labbra. Le punte dei suoi canini sporgono un po' troppo lunghe dalla sua bocca.

"Anche tu," rispondo. Ho sempre avuto un senso dell'olfatto acuto e un udito incredibile. È per questo che sono un'ottima cacciatrice. Anche se c'è un certo livello di percettività che acquisisci quando passi tutta la vita ad allenarti e ad aspettare che il tuo mondo si sgretoli. Gli esercizi di mia nonna erano estenuanti e, dato che ero così piccola, si assicurava che fossi altrettanto veloce. Non che mi sia servito molto una volta che la caverna è stata invasa. Nessun addestramento avrebbe potuto prepararmi a un attacco delle guardie del re.

L'uomo sogghigna, incrociando le braccia sul petto ampio. "E come odoro?" ride, divertito dalla mia risposta.

"Morte."

Le sue sopracciglia si alzano in shock prima che annuisca una volta, appoggiandosi indietro e chiudendo gli occhi.

"Prova a riposare prima di arrivare."

"Dove ci stai portando esattamente?" chiedo curiosa.

"A Silvercrest Arcana, il Regno Alto," risponde e io sospiro, uno dei peggiori regni da quanto mi ha detto la nonna.

"Non ti spaventa?" chiede. Scuoto la testa.

"È solo un regno." Malachi ride alle mie parole.

"Riposati. Avrai bisogno di tutte le tue forze una volta entrata nel labirinto." Ride oscuramente, e i miei compagni di caverna gemono e piangono più forte. Inspiro profondamente e premo le labbra in una linea sottile. Perché il destino deve costantemente sfidarmi? Sopravvivere non era già abbastanza una sfida?

La nonna mi raccontava storie del barbarico rituale chiamato i Giochi del Labirinto. È uno sport per loro. I licantropi danno agli umani una falsa speranza che possano vivere e essere liberati se riescono a sopravvivere alla notte e uscire vivi dal labirinto. Gli umani verrebbero condotti al macello, cercando di navigare nel labirinto mortale pieno di mostri nella speranza di essere graziati dalla morte o di ottenere lavori all'interno del regno.

Nonostante conosca il mio destino, seguo le sue istruzioni, chiudendo gli occhi e cercando di riposare. Potrebbe essere la mia unica possibilità di uscire viva dal labirinto.

Pneumatici stridenti mi svegliano di soprassalto, e il mio corpo sobbalza mentre il camion si ferma bruscamente. I miei occhi si spalancano pochi secondi dopo alle urla della ragazza che è stata gettata qui con me. I suoi piedi strisciano sul pavimento di ciottoli del camion mentre viene trascinata fuori nella notte per i capelli. Le sue gambe si agitano mentre cerca di afferrare i polsi dell'uomo sopra la testa, cercando di alleviare il dolore della sua presa.

Lui spalanca la porta e la getta sull'asfalto. Senza esitazione, lei si rialza e scappa. Fa appena quattro passi prima che un altro uomo la sbatta di nuovo a terra e la trascini indietro. Un altro maschio licantropo sale a bordo del camion, segnalando ai tre giovani uomini di alzarsi e seguirlo. Vedendo come è stata trattata la loro amica, non oppongono resistenza.

"Solo due ragazze? È tutto quello che avete trovato?" Dal retro del camion, cerco la voce arrabbiata finché i miei occhi non si posano su un uomo vestito con vesti rosse incrostate di gioielli. I suoi capelli grigi si muovono nella fresca brezza, e appena sopra le sue spalle, intravedo torrette e finestre a cupola.

Le mura di granito del castello si ergono verso il cielo scuro con pura minaccia, ma le viti simili a edera con fiori viola che si arrampicano sulla pietra offrono un contrasto bellissimo che non mi aspettavo. Le rose riempiono i giardini circostanti, e il suono dell'acqua zampillante attira la mia attenzione. Girandomi, noto una magnifica fontana di marmo attraverso le grate del camion. Al centro della fontana, ci sono statue di un uomo e una donna con tre ragazzi, e dalle corone sulle loro teste, capisco che devono rappresentare il re e la sua famiglia.

Guardo con stupore; è molto più squisita di quelle che ho visto nei libri che mia nonna ha acquisito nel corso degli anni.

"Sì, signore. Gli altri erano troppo vecchi per essere utili al regno."

“No, va bene, Malachi. Mettili con gli altri tre e—” L'uomo che chiaramente è a capo del nostro rapimento si gira a guardare gli uomini. Li saluta con un gesto della mano. “Trovate qualcuno che li metta nelle loro postazioni di lavoro.”

Immediatamente, la ragazza viene separata da loro, e le sue urla risuonano forti mentre viene trascinata via. Gli uomini vengono condotti nella direzione opposta. “Pensavo avessi detto che c'erano due ragazze,” afferma l'uomo.

“Sì, mio re, l'altra è ancora nel retro,” Malachi assicura il suo re.

Gli occhi del re trovano i miei, e inclina la testa di lato. “La sua calma è un po' inquietante,” dice il re, guardandomi. “E chiaramente le mancano anche le buone maniere. Anche se è umana, dovrebbe sapere che non si guarda il proprio re negli occhi.”

“Tu non sei il mio re,” pronuncio le parole che dovrei solo pensare. Lui sbuffa, e un sorriso gli increspa le labbra mentre le sue sopracciglia si alzano quasi fino alla sua rada attaccatura dei capelli.

La sua guardia e il mio rapitore salgono sul retro del camion per slegarmi le mani, e io ruoto i polsi, strofinandoli. Non volendo essere spinta giù, mi sposto sul bordo e salto a terra, sollevata di poter flettere gli arti e stirare la schiena.

“Mio, mio, è davvero peculiare. Sarà interessante vedere quanto durerà nel labirinto,” sbuffa il re.

“Proprio come gli altri, Re Theron. Nessuno sopravvive mai ai giochi,” la sua guardia gli dice, afferrandomi saldamente il braccio.

“Sembra tutt'altro che non collaborativa. Perché è legata mentre gli altri no?” chiede il re.

“Perché questa sa usare le mani. Mi ha preso di sorpresa,” gli dice Malachi.

Questo sembra suscitare l'interesse del re. “Davvero molto peculiare,” dice.

“Bene, spero che sopravviva ai giochi. Sarebbe interessante vedere se riesce a tenere in riga i re,” il re ride.

“Signore?” chiede la guardia.

Il re lo saluta con un gesto della mano. “Ho aggiunto un colpo di scena ai giochi quest'anno. Non riesco a decidere il mio successore, e loro non sono d'accordo.”

Osservo il vecchio uomo, disperata di ottenere informazioni su questo labirinto di morte che presto affronterò.

“Non capisco, mio re.”

“Ho cambiato le cose. I miei figli parteciperanno, che lo vogliano o no. Se una delle ragazze sopravvive fino al mattino, manderò i miei figli a cacciarle. Chiunque catturerà la sua futura sposa per primo vincerà il Regno Alto.”

Sposa? Pensa davvero che qualcuna di noi accetterebbe di sposare i suoi figli mostruosi? Non lo chiamerei certo un premio per cui valga la pena morire.

“Ma nessuno sopravvive mai,” aggiunge Malachi, tirandomi verso il retro del castello. I miei piedi scricchiolano sui sassi.

“Spero che quest'anno sarà diverso. Il Regno Alto ha bisogno di un nuovo re, e non riesco a scegliere. Questo dà loro tutti una possibilità equa.”

“E quando le donne moriranno nel labirinto, mio re?”

“Così pessimista, Malachi. Non hai proprio nessuna fiducia nella razza umana?”

Malachi mi guarda dall'alto in basso e sbuffa “No!”

“Forse quest'anno le sottoporrò solo a una prova anziché a tre.” Il re ride.

“I tuoi figli non lo apprezzeranno,” dice Malachi al re mentre lo seguo, ascoltando attentamente.

“Non devono. Vogliono la mia decisione, e questo è il modo in cui la prenderò. Sono ancora il re, e obbediranno.” afferma il re, e Malachi annuisce una volta. “Ora, preparala, e di' al mio staff che guarderò dal CCTV nella mia stanza, Malachi. Sono troppo stanco stanotte per restare fuori fino a tardi. Immagino che vedrò i risultati dei Giochi del Labirinto entro mattina o anche prima—” Il re si gira a guardarmi. “Sento che questa potrebbe sorprenderci,” aggiunge prima di girarsi e tornare verso le grandi scale del castello.