Capitolo 3

Zirah

Invece di seguire il re nel castello di granito, vengo condotta sul retro. Seguiamo un sentiero lastricato fiancheggiato da siepi prima che si apra in un'area di ciottoli. In lontananza, le guardie stanno sull'attenti fuori dalle scuderie reali.

I singhiozzi spezzati e gli strilli acuti diventano più forti mentre mi avvicino alle guardie. Il mio stomaco si stringe e mi chiedo cosa stiano facendo alle donne tenute in ostaggio qui. Una guardia mi spinge attraverso la porta aperta, e trovo le donne piangenti in piedi nude davanti a una fila di stalle vuote.

Una donna anziana che indossa una tunica nera e un grembiule bianco sta strofinando la loro pelle facendola diventare rosa. Vengo spinta di nuovo in avanti verso un'altra donna con un volto meno severo. È più giovane e le sue mani sono sorprendentemente gentili mentre mi afferra le braccia per stabilizzarmi.

I suoi capelli castano scuro sono legati indietro, rivelando occhi verde muschio e tratti delicati. Sembra essere un po' più grande di me.

"Come pensate di fare bella figura davanti ai re puzzando come se vi foste rotolate con i maiali!" La donna anziana rimprovera una prigioniera mentre la strofina con una pietra pomice. Guardo la povera ragazza con occhi pieni di lacrime e mi chiedo se dovrei offrirmi di scambiare il posto con lei. Le altre ragazze sono allineate dietro di lei, la loro pelle nuda ancora rossa per lo scrubbing violento.

Tremano di paura mentre usano le mani per coprire la loro nudità dagli sguardi lascivi degli uomini che stanno da una parte, lanciando occhiate disgustose. Non cercano nemmeno di essere sottili al riguardo.

Un uomo sta apertamente guardando la ragazza della mia comunità che ha solo pochi anni più di me. I suoi occhi rosso sangue la osservano come un predatore osserva la sua preda. La sua lingua scivola sui denti affilati che sporgono dalle sue labbra pallide, e mi rendo conto che questi uomini sono vampiri.

Scuotendo la testa, mi giro verso la giovane domestica che tira i miei vestiti con frustrazione. "Di cosa è fatto questo?" mormora tra sé mentre lotta per spogliarmi.

La donna anziana con la tunica nera gira la testa nella nostra direzione, stringendo gli occhi serpenteschi su di noi, ed è ovvio che è una mutaforma di qualche tipo. La giovane domestica cerca di lavorare più velocemente sotto lo sguardo velenoso della mutaforma, e mentre la osservo, una cosa diventa abbondantemente chiara; la giovane donna che tira i miei vestiti è anche umana.

Da quello che posso vedere, ha occhi e denti normali, e non può essere una lycan perché le lycan femmine non esistono più. La nonna mi raccontava dei tempi in cui alcune esistevano ancora, ma era prima che una strega dal cuore spezzato maledicesse i lycan quando sua sorella fu uccisa.

La storia dice che la sorella della strega era metà lycan e metà strega finché il suo compagno non la trasformò in una lycan completa. Era accoppiata con un re, o così diceva la nonna, e consumato dalla rabbia, il re la uccise accidentalmente. Il suo coven l'aiutò a lanciare una maledizione sui lycan affinché non potessero più avere figlie, e quando l'ultima lycan femmina morì, li avrebbe costretti all'estinzione.

Gli uomini lycan sono bestie brutali e possessive, e man mano che il numero delle loro femmine diminuiva, erano costretti a condividere.

Se lo meritavano, diceva mia nonna, perché non meritavano la benedizione della Dea della Luna, solo la morte del Tristo Mietitore.

Stupidamente, gli uomini non credettero alla strega. L'ego voleva dimostrare che potevano generare una figlia, dimostrare che la sua maledizione era una farsa e una minaccia vuota. Fu solo quando si resero conto che potevano generare solo figli maschi che capirono veramente la gravità e le implicazioni di opporsi alla strega Somma Sacerdotessa.

Per vendetta, i licantropi uccisero l'intero suo covo, ma la maledizione rimase, e da allora, la loro brama per le donne licantrope li rese selvaggi assassini. Guerre furono combattute per quelle rimaste, e furono cacciate fino all'estinzione.

I licantropi passarono molti anni accoppiandosi con umani e lupi mannari, ma dalla maledizione, nessun bambino parzialmente licantropo nato è mai stato una femmina. La nonna parlava del giorno in cui i quattro regni dei licantropi sarebbero caduti e nessun licantropo sarebbe più esistito, e non vedevo l'ora che arrivasse quel giorno. Solo ora, potrebbe non vivere abbastanza per vedere la loro caduta.

La donna umana mi tira per le maniche quando un forte grido femminile risuona. La mia testa si gira per vedere il vile vampiro cercare di strappare una ragazza dalle altre donne.

“Neil! Lascia la ragazza!” la donna severa gli grida.

“Voglio solo un assaggio, Lina,” ringhia e piagnucola nello stesso respiro, come un bambino che fa i capricci. “Mm, ha un odore...”. Affonda il viso nel suo collo mentre lei rimane congelata con gli occhi spalancati come piattini. “Verginale,” fa le fusa.

“Patetico,” mormoro, senza rendermi conto di aver parlato ad alta voce.

La sua testa si alza. “Cosa hai detto?” ringhia, spingendola via. La donna umana che cerca di slegare la mia parte superiore mi afferra saldamente le braccia, e quando mi giro, i suoi occhi spaventati si fissano nei miei in segno di avvertimento.

La morte non è qualcosa che ho mai temuto, e questo vampiro non sarà colui che me la instillerà.

“Ho detto che sei patetico. È incredibile come i predatori si sentano così forti nel ferire i deboli.” Gli sputo addosso, scioccata dal veleno nella mia voce e da quanto le mie parole siano ferme e chiare.

Lui ride, “E tu cosa sei, ragazzina, predatore o preda?”

“Entrambi!” rispondo.

La giovane donna tira il mio top di pelle, torcendo i lacci per slegarli. Mi allontano e lei mi guarda interrogativa mentre mi spoglio da sola. Non voglio che si rovinino. Li ho appena fatti con una pelle di cervo che ho trovato.

“Davvero? Perché sembri una preda per me, patetica, debole!” urla, spingendo la giovane donna di nuovo in fila.

“Sì, dipende da cosa sto cacciando,” gli dico, impassibile di fronte alla sua figura non morta che avanza.

Spingendo via le mani della cameriera, slego i lacci davanti, sfilando le braccia dalle maniche lunghe e togliendo i pantaloncini che ho anche fatto io. Quasi la schiaffeggio quando li getta da parte.

Sentendo un sussulto, mi giro per vedere che il vampiro si è fermato, e i suoi occhi vagano sul mio corpo nudo con un'espressione di sorpresa sul volto. Anche la donna dagli occhi di serpente ha smesso di strofinare in modo feroce per guardare i segni che decorano la mia pelle e brillano sotto la luce fioca.

“Beh, non sei piena di sorprese?” La voce di Malachi mi sorprende. Lo guardo sopra la spalla.

Malachi inclina la testa, e i suoi occhi percorrono il mio corpo nudo quasi pensierosi. “Sapevo che quella donna era una strega, ma non avevo capito che lo fossi anche tu.” I suoi occhi seguono i segni luminosi lungo le mie braccia, e la sua mano si allunga per toccarli prima di fermarsi bruscamente e schiarirsi la gola.

"Non sono nata strega. Ma ho avuto un eccellente insegnante," gli rispondo prima di rivolgere lo sguardo a Neil, il vampiro sanguisuga. "Ma possiamo verificare, Neil. Sono sicura che tutti qui sanno quanto sia facile per una strega mandare un'intera specie all'estinzione. Beh, quasi." Sogghigno all'uomo.

La vera strega era nonna, quindi in un certo senso è nel mio DNA, ma non sono nata con i suoi poteri. Mia madre era solo mezza strega e mio padre era umano, ma prima che nascessi, i licantropi lo hanno ucciso.

"Immagino che abbia ragione allora, Neil. Sono sicuro che tutti ricordiamo di cosa è capace una strega." Malachi sorride al vampiro, che borbotta qualcosa e si allontana dai suoi seguaci non morti. "Tuttavia, qui nel Regno Alto, essere una strega la farà solo uccidere più velocemente. Faresti meglio a pregare di morire in quel labirinto. I re hanno cacciato tutte le streghe fino all'estinzione, o almeno lo pensavo fino a quando non ho trovato te e la vecchia strega. Inoltre, i trucchi da salotto non funzioneranno sui re né ti aiuteranno nel labirinto, e poiché non sei nata strega, significa che non hai alcun vero potere." Inclino la testa di lato.

"Se è quello che vuoi credere," gli dico. Anche se ha ragione, non sono affatto potente come nonna, ma posso ancora fare danni. Forse non a nessuno qui, ma tutta l'energia può essere manipolata.

"Forse il re ha ragione, e hai una possibilità, non che tu ne avrai una una volta che incontrerai i suoi figli. Strega o no, nessuna magia contamina i re né ti salverà da loro. Faresti meglio a pregare che Regan non veda quei marchi. Odia le streghe più di tutti." Malachi ride cupamente. Scuoto la testa, indifferente alle sue parole, poi mi giro e trovo tutte le donne che mi fissano. Beh, non proprio me, ma le rune bruciate nella mia carne.

Niente ha fatto più male di quando ho ricevuto quei marchi. Le mie braccia ne sono coperte. Dopo, nonna ha schiacciato e macinato cristalli e petali di ninfea nelle bruciature fresche mentre mi purificava e benediva. Sembrano più tatuaggi che si arrampicano sulle mie braccia in intricati motivi. Ho urlato fino a farmi male alla gola, e quando quello sulla parte bassa della schiena e quello lungo la spina dorsale sono stati premuti contro la mia pelle, sono svenuta.

Nonna diceva che erano per protezione, per risvegliare i miei chakra, migliorare i miei sensi e darmi una possibilità di combattere. Avevo quasi otto anni quando li ho ricevuti. Mi metto in fila dietro le donne. Scalciano i piedi per allontanarsi da me come se portassi una malattia.

Ora sono un predatore per queste donne umane, eppure non sarebbero mai le mie prede; purtroppo, valuto tutte le vite, persino quella dello stronzo con le mani vaganti. Sospirando, aspetto il mio turno. Chiaramente, anche mentre cammino verso la mia morte, non mi sarà concesso un amico.

Lina mi strappa via dalle altre, affondando le unghie nella mia carne mentre mi maneggia brutalmente. Non le piace che non stia urlando e piangendo. Comincia a strofinare la mia pelle fino a scorticarla con la pietra pomice proprio come aveva fatto con la ragazza prima di me, e il modo in cui guardo il suo volto mentre lavora sembra metterla a disagio.

La cameriera umana si affretta tra le altre prigioniere, dando loro asciugamani e vestiti mentre i loro capelli fradici gocciolano sul pavimento, ma io non distolgo lo sguardo dagli occhi di serpente di Lina. La sua presa si fa più stretta, e mi strofina la carne come se le rune potessero essere staccate dal mio corpo con abbastanza forza. Se sta cercando una reazione, non la otterrà da me.

Lina sbuffa disgustata e getta la sua pietra pomice nel secchio di acqua fredda, e mentre la giovane cameriera si avvicina a me con i vestiti, li strappo dalle sue mani.

Mentre sto districando i vestiti, sento voci baritonali ubriache provenire dall'esterno delle stalle. Voci profonde riempiono l'aria, e Malachi mi sorride con un ghigno. "I figli del re sono arrivati per vedere i tributi di quest'anno." Ridacchia, muovendosi per aprire ancora di più le enormi porte.

Malachi mi guarda. "Mi vestirei rapidamente. Ai re non piacciono le streghe—nata strega o meno. La tua pelle grida che pratichi l'arte."

Indosso il vestito bianco a maniche lunghe, il tessuto aderendo a ogni parte di me, non lasciando nulla all'immaginazione. Non c'è da stupirsi che nessuno sia sopravvissuto ai labirinti. Chi diavolo potrebbe correre in un vestito così stretto? Si aggrappa a me come una seconda pelle. Sto appena tirando giù la gonna quando due uomini entrano nella stanza barcollando, odorando fortemente di liquore.

"Ebbene, ebbene, ebbene, cosa abbiamo qui?" chiede uno degli uomini. Il suo abito è un po' stropicciato e i suoi capelli castano scuro sono spettinati, come se avesse passato buona parte della notte a passarci le dita.

"Signore, questo è il re Zeke del Regno di Covethollow, uno dei tre regni sotto il dominio del Regno Alto," Malachi introduce rapidamente.

Le altre donne si ritraggono, facendo un passo indietro mentre Zeke si avvicina alla stanza, seguito da un altro uomo con gli stessi capelli scuri, occhi azzurro penetranti e una struttura muscolare molto simile. È evidente che sono fratelli, forse gemelli.

L'uomo non sembra così ubriaco mentre ci osserva e ci guarda con disgusto, i suoi occhi scorrendo su di noi come se fossimo insetti che vuole schiacciare. Prega le labbra, chiaramente deluso dal sacrificio umano di quest'anno. "Questo è il re Lyon del Regno di Vaingold."

Volge la testa verso Malachi, che ci indica. "Sono necessarie le presentazioni, Malachi? Saranno morti presto comunque, perché preoccuparsi?" chiede Lyon. Eppure, mentre lo fa, un terzo uomo entra nelle stalle. Tutti si raddrizzano immediatamente quando lui entra, gli occhi dritti davanti e le mani dietro la schiena.

Quest'uomo fa battere il mio cuore nel petto. C'è qualcosa di sinistro e inquietante dietro il suo sguardo demoniaco. La sua aura è altrettanto oscura ed emana più potere persino del re Theron. Ingollo l'impulso di gemere. Le aure non mi hanno mai veramente influenzata, ma la sua è assolutamente minacciosa. "E infine, il re Regan del Regno di Darkheart," continua Malachi con le presentazioni formali.

Il mio sguardo scorre su re Regan, osservando i suoi pantaloni neri e la camicia abbottonata che gli aderisce, mostrando la massa muscolare nascosta sotto. I suoi occhi ardenti sono pieni di odio, ma sono in parti uguali attraenti e terrificanti. I suoi capelli corti color carbone si fondono con la barba lungo la mascella, creando ombre sul suo viso crudele ma affascinante.

Una parte di me chiama l'uomo, ma nonostante la sua attrattiva, c'è qualcosa di sinistro e letale sotto la facciata di sofisticazione che mi dice che dovrei fuggire da questo mostro. Si ferma accanto a suo fratello, ma quest'uomo è più alto di quasi mezzo piede. Nonostante la sua altezza intimidatoria e la massa muscolare, si muove con grazia, come un leone che sta per sbranare la sua preda.

Non cerca nemmeno di nascondere il suo disgusto. L'uomo ci guarda mentre si avvicina, ogni passo calcolato e predatorio. Mi fa venire un brivido gelido lungo la schiena e mi riempie lo stomaco di terrore.