


Capitolo 4
Zirah
Il re Zeke si avvicina a me con passo felino, e io mi irrigidisco, i miei occhi si spostano sulla donna accanto a me, ma è sparita. Sono tutte sparite. Sono appiattite contro la parete lontana per paura dei tre re mostruosi che sono entrati. Mi circonda, valutandomi, una bottiglia di liquore che pende tra due dita. Mentre osservo l'uomo minaccioso dietro di lui, lui tira il mio vestito e mi sfiora i capelli.
"Dove sono gli uomini?" L'uomo che è entrato per ultimo chiede, girandosi a guardare Malachi.
"Mi dispiace, re Regan, tuo padre ha cambiato i piani. Ha nuove intenzioni per il labirinto quest'anno," risponde Malachi, impassibile al tono mortale.
"Quali intenzioni?" chiede l'uomo.
"Dovrai parlarne con tuo padre. Non sono autorizzato a dirtelo," risponde Malachi.
Sono così concentrata sull'uomo terrificante dagli occhi neri che quando sento delle dita afferrarmi il mento, schiaffeggio la mano che mi tocca senza pensarci. In pochi secondi, le dita dell'uomo sono serrate intorno alla mia gola.
"Osare schiaffeggiare un re?" Tutti i sorrisi e le sbornie sono spariti, ora sostituiti da un tono gelido. Le domestiche si allontanano, e io soffoco mentre la sua presa si stringe. Sento il sangue affluire alla testa mentre le mie labbra si aprono per lo shock.
"Zeke, lascia andare la puttana. Sarà morta tra poche ore comunque," ringhia il re Regan.
Suo fratello, tuttavia, non ascolta. Invece, la presa del re Zeke si fa più stretta mentre mi schiaccia la trachea. "Rispetta le buone maniere, o la prossima volta te le inculcherò a forza," ringhia prima di spingermi via. I talloni dei miei piedi colpiscono qualcosa e cado all'indietro, finendo sul sedere. Fisso il re con tutto il veleno che riesco a raccogliere, mentre trattengo l'impulso di deglutire, sentendo come se qualcosa fosse incastrato nella mia trachea schiacciata.
"È una puttana combattiva. Non vedo l'ora che i nostri lupi la facciano a pezzi," annuncia il re Zeke, bevendo dalla sua bottiglia.
Poi si gira sui tacchi e spinge il suo altro fratello. "Vieni, Lyon, andiamo a vedere cosa sta combinando ora quel vecchio bastardo," dice Zeke, uscendo dalle stalle. Beh, almeno ora conosco i nomi degli uomini che mi porteranno alla fine. Zeke, Lyon e Regan.
Quando cerco di alzarmi, usando le mani per spingermi da terra, un piede mi schiaccia la mano, frantumandomi le dita e facendomi fermare. Alzando la testa, incontro lo sguardo freddo del re Regan. Mi fissa intensamente, inclinando la testa di lato.
"Tutto bene, mio re?" chiede Malachi con tono annoiato. Il re Regan mi afferra il viso, girandolo da una parte e dall'altra. Le sue sopracciglia si aggrottano mentre si avvicina e mi annusa prima di allontanarsi con un'espressione di confusione, che maschera rapidamente.
"Dove hai trovato questa?" chiede, senza distogliere lo sguardo da me. "Alla Montagna del Nord, signore," risponde semplicemente Malachi.
Il re Regan mi solleva il viso più in alto, la sua presa diventando più dura mentre esamina il mio volto come se cercasse di imprimerselo nella memoria. I suoi denti sporgono leggermente dalle labbra, canini affilati appena visibili. "È interessante. Ha opposto resistenza?"
"Non molta, ma mi ha dato un calcio quando ho cercato di tirarla fuori dal tunnel," afferma Malachi.
"Ma ha cercato di scappare?" chiede Regan, guardandosi alle spalle. Malachi annuisce una volta, e il re sbuffa. "Beh, quelle combattive urlano sempre più forte, e non vedo l'ora di sentire il coro che canterai."
Ancora una volta, il mio filtro bocca-cervello mostra che ha bisogno di riparazioni. "Non ci scommetterei." Le parole escono dalla mia bocca prima che possa fermarle. Lui inarca un sopracciglio verso di me, le labbra che si piegano agli angoli.
"Vedremo," dice. Il suo pollice sfiora le mie labbra. "Se per qualche miracolo sopravvivi, ti terrò come la mia puttana. Nonostante la viltà del tuo ego, sei una cosetta carina, e mi piacerebbe vederti soffocare con il mio cazzo," ringhia, lasciandomi andare e rialzandosi in piedi. Lo guardo con odio, e lui sorride crudamente, mostrando i suoi denti mortali prima di rivolgere la sua attenzione a Malachi.
"Portali al labirinto mentre io vado a vedere perché mio padre ha cambiato i giochi di quest'anno." Regan si gira sui tacchi ed esce dalla stalla, annuendo una volta quando Malachi acconsente.
Malachi mi guarda nervosamente, e mentre mi alzo in piedi, ci invita tutti a seguirlo. Nel momento in cui usciamo nella notte, una delle donne scappa. Sta correndo per la sua vita, dirigendosi verso la foresta circostante. Riesce a malapena a fare cinquanta piedi quando il re Regan la afferra. La spinge di nuovo verso la stalla, e lei atterra sullo stomaco nell'erba. Le altre donne dietro di me parlano a bassa voce, ma i miei occhi sono sulla donna mentre si rialza. È la stessa giovane ragazza che il vampiro voleva nutrirsi prima.
Prima che abbia la possibilità di alzarsi, il re Regan le afferra il braccio, e il mio respiro si blocca in gola mentre il suo viso si contorce e si trasforma in un ghigno rabbioso. I suoi tratti non sono più umani mentre lotta contro l'impulso di cambiare forma nella sua rabbia. La donna reagisce, e un sussulto collettivo risuona da tutti. Il suono ferma i suoi fratelli sulla collina quando lei riesce a colpirlo in faccia.
Il rimbombo del palmo della sua mano sul viso di lui echeggia, e lui ringhia. Il suono risuona forte dal fondo della sua gola. In pochi secondi, le sue mani si avvolgono intorno alla gola della donna, e lei graffia i suoi polsi mentre la presa si stringe. Il suo viso diventa viola, e le sue labbra si aprono. Vedo i suoi fratelli camminare lentamente indietro per guardare la scena con avidità.
La mia mente urla di fare qualcosa.
Non riesce a respirare. Non riesce a respirare.
Di tutti gli orrori che ho visto prima, anche dopo aver visto la nonna gettarsi dalla scogliera, per qualche ragione, questa vista scatena qualcosa dentro di me, o forse perché ricordo la sensazione di prima quando il re Zeke mi ha afferrato. Non riesco a spiegarlo, ma un'ondata di panico mi attraversa, e quel panico fa muovere i miei piedi.
Stupidamente, corro verso di lei, senza nemmeno rendermi conto di cosa sto facendo. Le dita di Malachi sfiorano il retro del mio vestito mentre cerca di tirarmi indietro in linea con le altre donne. Affronto il re, anche se affrontare non è la parola giusta perché la forza quasi mi fa svenire. Il suo corpo è duro come una roccia mentre ci sbatto contro prima di rimbalzare.
Eppure il mio tentativo maldestro di affrontarlo sembra funzionare perché lui la lascia andare. Lei cade a terra, e il re Regan si gira verso di me. La donna tira il mio braccio da dove è caduta accanto a me, e ci spostiamo indietro sulle mani e sui piedi, cercando di allontanarci dal mostro che ora ci sta inseguendo entrambe.
"Uccidila," comanda il re a una delle guardie. "Non lei, l'altra. Questa è mia," ringhia, cercando di afferrarmi.