Capitolo 5

Zirah

La guardia vampira afferra la donna, e io mi rabbuio, notando che è Neil, lo stesso vampiro delle stalle che voleva questa ragazza per sé. La tira via da me mentre le artiglio il vestito, e prima che possa fermarlo, affonda i denti nel collo della donna. Le sue urla strazianti risuonano proprio mentre delle braccia mi afferrano la vita, strappandomi via da lei.

Il re Regan mi trascina via, la sua presa è stretta mentre mi tira contro il suo petto. Urlo per la donna che si dimena nella presa del vampiro, i suoi movimenti si fanno più deboli e i suoi occhi si spalancano mentre il mostro si nutre di lei. Le donne dietro di noi urlano quando sento la presa del re Regan stringersi, rubandomi l'aria dai polmoni.

Affonda il viso nei miei capelli, il suo naso scivola lungo la colonna del mio collo. Mi dibatto, dimenandomi più forte quando ringhia. Le sue unghie escono, affondando nelle mie costole, e ansimo per il dolore improvviso. "Non mi combatterai," ringhia vicino al mio orecchio prima che senta le sue unghie ritrarsi, e il dolore lancinante lascia le mie costole.

Il vampiro getta da parte il corpo senza vita della donna, e le donne dietro di me scoppiano in singhiozzi. Guardo nei suoi occhi spalancati e sbatto le palpebre. La rabbia ribolle dentro di me mentre osservo il suo corpo pallido e flaccido gettato come spazzatura.

"Sei un bastardo," urlo quando la mano del re Regan mi afferra il collo, costringendomi a guardarlo.

"Sapevo che c'era qualcosa di te che mi intrigava," ride oscuramente, i suoi occhi lampeggiano mostrando che tipo di bestia è sotto la facciata umana.

"Amo quando combattono. E tu sei una combattente, vero, piccola umana, combatterai, vero? Non scapperai come una codarda come ha fatto lei?" ronza, ma suona più minaccioso che intrigato.

"Vaffanculo!" gli sputo addosso.

"Potrei accettare l'offerta prima di lasciarli ucciderti," ringhia, passando la lingua sulla mia guancia.

"La tua paura è inebriante. Spero davvero che tu sopravviva. Potrei divertirmi molto a spezzarti." Lo guardo torva prima di tentare di spingerlo via, ma è come cercare di muovere un muro di mattoni.

Il re Regan ride prima di inspirare il mio odore, il suo naso scivola sul mio viso. "Devo ammettere, per essere un'umana, hai un buon odore. Mi chiedo che sapore hai. Sei invitante quanto odori?" ronza.

"Non lo scoprirai mai!" ribatto. Lui ringhia, girandomi verso il pubblico che si è radunato. La sua mano afferra il mio seno, facendomi gridare mentre stringe forte, mentre l'altra mi tocca tra le gambe attraverso il vestito sottile come carta.

"Sei sicura di questo?" ronza, stringendo più forte, e io gli afferro il polso.

"Pensi che loro mi fermerebbero se ti gettassi a terra e ti scopassi nel fango?" ringhia. I miei occhi scrutano i volti dei presenti. Malachi guarda altrove come se non stesse succedendo nulla, e le donne fissano solo inorridite. Ha ragione. Nessuno lo fermerebbe.

"Forse lascerò che i miei uomini ti abbiano quando avrò finito, prima di lasciare che il mio lupo ti faccia a pezzi e si nutra delle tue viscere," ringhia.

"Fratello, su, gioca con il tuo cibo più tardi," chiama Zeke, e Regan sbuffa.

"Non hai alcun controllo qui, su niente, soprattutto sulla tua vita. Faresti bene a ricordartelo la prossima volta. Se ci sarà una prossima volta, anche se ne dubito molto."

Mi spinge rudemente e si allontana. I suoi due fratelli si sono già avviati verso il castello, ma prima di seguirli, il re Regan si rivolge a noi. "Che questo sia un avvertimento per tutti voi. Se scappate, farete la stessa fine di lei." Indica la donna morta prima che i suoi occhi si posino su di me. "Siamo chiari?" chiede, e io serro la mascella e annuisco una volta. Poi rivolge la sua attenzione a Malachi."Portateli nel labirinto. Se qualcuno scappa, uccidetelo," sbotta il re Regan. Poi si gira sui tacchi e segue i suoi fratelli, che sono già scomparsi nel castello.

Malachi si avvicina e mi afferra per il braccio, trascinandomi di nuovo in fila. "Devi avere gli dèi dalla tua parte, ragazza. Non ho mai visto il re Regan lasciare vivere qualcuno dopo una tale mancanza di rispetto," mi dice, e io ingoio il terrore che minaccia di soffocarmi.

Ci conducono fino alla parte più lontana dei terreni del castello, e quando raggiungiamo la cima di una piccola collina, mi fermo di colpo. Il petto mi fa ancora male, e mi chiedo se ho dei lividi perché posso ancora sentire le sue dita come se fossero ancora conficcate nella mia carne.

Dalla cima della piccola collina, posso vedere che la terra che circonda il castello è solo un enorme labirinto. Le pareti sono siepi incredibilmente alte piene di rose spinose e spesse viti nere che si avvolgono nel verde. Sembrano quasi impenetrabili. Chiunque sia il giardiniere ha davvero fatto in modo che quelle pareti non potessero essere scalate o attraversate.

Una spinta forte da dietro mi fa muovere dietro Malachi. I sussurri e i mormorii delle donne che gemono sono pieni di terrore, e guardo oltre la mia spalla per vedere i loro volti diventare pallidi mentre guardano giù nel labirinto dove siamo destinati a morire.

Non c'è niente che possa dire per mettere a loro agio le altre donne, ma mentre schiarisco la gola per provare, un movimento dal grande balcone avvolgente del castello cattura la mia attenzione.

Sussultiamo tutti quando sentiamo un forte ruggito seguito da un frastuono. Alzo lo sguardo per vedere i tre re che sembrano furiosi, fissando il loro padre che sta vicino alla ringhiera.

Ci fermiamo tutti a guardare lo spettacolo, compresi i nostri guardiani. Zeke sta chiaramente discutendo con suo padre mentre Regan cammina avanti e indietro come un animale in gabbia, ma si ferma bruscamente, si gira e guarda giù oltre la ringhiera verso il labirinto, poi verso di noi.

Malachi distoglie la mia attenzione dai re mentre mi afferra per il braccio e mi trascina di nuovo nella formazione da cui ero inconsapevolmente uscita. Scendendo la collina, rubo un'altra occhiata al balcone per vedere tutti e tre i re che osservano la nostra marcia verso la morte.

Lyon scuote la testa mentre si allontana, e noto che anche suo padre è sparito quando Malachi parla. "Come ho detto prima, è meglio che preghi che il labirinto ti uccida. Ho il sospetto che manderanno i loro lupi per i sopravvissuti, sapendo che se qualcuno sopravvive al labirinto, le loro mani saranno costrette..." afferma Malachi, ma si interrompe.

"Lupi, come lupi mannari?" balbetta una ragazza dietro di me.

"No, sono animali domestici. Anche se credo siano più feroci dei lupi mannari," risponde Malachi.

"Come mai?" chiedo curiosa.

"Perché i tre re li hanno allevati fin da cuccioli. Li hanno trovati mentre cacciavano dopo aver ucciso accidentalmente la madre. Il loro padre ha ordinato loro di allevare gli animali. Sono stati con i re fin da quando erano piccoli."

"Ma non dovrebbero essere vecchi o addirittura morti ormai?" chiedo.

"Non quando i re li nutrono con il loro sangue ogni giorno. Quei lupi sono feroci e obbedienti. Se il labirinto non ti uccide, lo faranno i loro animali," avverte Malachi. Se questo doveva offrire speranza, ottiene l'effetto opposto.

"Cosa c'è nel labirinto?" osa chiedere la ragazza dietro di me mentre ci fermiamo all'enorme ingresso.

"Entra e scoprilo," provoca Malachi, le sue labbra che si sollevano mostrando i suoi canini affilati. Fino a quando non sorride, potresti quasi dimenticare che è un mostro.