Capitolo 6

Regan

Mentre mi avvicino al balcone dell'ultimo piano del castello, sento Zeke discutere con nostro padre. Uscendo nell'aria notturna, diventa abbondantemente chiaro che qualcosa ha fatto arrabbiare Zeke. Sta fissando nostro padre con furia, e Lyon è appoggiato al muro vicino alle mangiatoie per uccelli, osservando con uno sguardo di disinteresse. Tipico di Lyon. Giuro, non gli importa di nulla se non di farsi succhiare il cazzo o tormentare nostro fratello. Per lo più, sa bene di non provocarmi. Finirebbe solo per essere pestato fino a un passo dalla morte. Tuttavia, Zeke occasionalmente ama sfidare la morte.

Ci vuole molto per far arrabbiare Lyon, ma infastidirlo è diventato un gioco per Zeke, ed è per questo che quei due hanno una relazione così altalenante. Un minuto vanno d'accordo, il minuto dopo tramano l'uno contro l'altro. In ogni caso, sono entrambi dei serpenti.

"Di cosa si tratta, padre? Malachi ha detto che hai cambiato i Giochi del Labirinto quest'anno," chiedo, cadendo pesantemente sulla sedia intorno al braciere di metallo. Un cameriere mi porta un whisky, e lo prendo mentre guardo mio padre scuotere la testa a un Zeke furioso e lo manda via con un gesto della mano. Il temperamento di mio fratello ha sempre avuto una miccia corta, ma mai verso nostro padre, quindi qualcosa lo ha irritato fino all'inverosimile.

"Questa è una fottuta stronzata," ringhia Zeke mentre mio padre si siede di fronte a me.

"Shelley, cara, puoi portarmi un bicchiere d'acqua?" chiede mio padre alla giovane domestica che Lyon ha puntato. Alzo un sopracciglio quando il suo sguardo incontra il mio. Sogghigna, sapendo di essere stato colto a fissare la sua ultima vittima. La ragazza umana corre via, e mio padre si appoggia allo schienale della sedia.

"Zeke, smettila di comportarti come un bambino e siediti," comanda mio padre. Zeke mormora qualcosa di inaudibile, il che fa aggrottare le sopracciglia a mio padre.

"Stai cambiando i Giochi del Labirinto quest'anno. Abbiamo notato che non ci sono concorrenti maschi, e voglio sapere perché," affermo, osservando la domestica tornare con un vassoio di bevande.

Zeke sbuffa e scuote la testa prima di afferrare la sua bevanda dalla domestica spaventata, che stringe il vassoio più forte per nascondere le mani tremanti.

"Sì, ho apportato alcune modifiche. Voi ragazzi parteciperete ai giochi quest'anno."

Quasi lascio cadere il bicchiere e mi soffoco con il sorso che ho appena preso. "Scusa?"

"Ora sai perché sono incazzato, ma il vecchio sciocco non mi avrebbe detto il motivo fino al tuo arrivo," dice Zeke con tono sprezzante.

"Stai cercando di assumerci nel castello, padre?" rido. Questo è ridicolo. I Giochi del Labirinto si tengono ogni anno. Le persone partecipano come punizione, e coloro che sopravvivono ottengono lavori all'interno del regno. Coloro che muoiono non erano degni. Anche se nessuno è sopravvissuto al labirinto da oltre trent'anni, quindi quest'anno non sarà diverso.

"No, Regan. Non gareggerete per un posto all'interno del regno. Voi tre gareggerete per il mio trono," afferma proprio mentre Shelley porge a mio padre la sua bevanda. Lyon si stacca dal muro per unirsi a noi, chiaramente scioccato da questa informazione.

"Il tuo trono?" chiede Lyon, confuso. Nessuno dei miei fratelli è degno della posizione. Riescono a malapena a governare i loro regni. Mio padre detiene il potere sul nostro, ma io sono il più vecchio, quindi questa informazione mi fa ribollire, e perché tutta questa fretta improvvisa?

"Voglio rinunciare—" inizia mio padre.

"Cosa c'entra questo con il fatto che dobbiamo competere in questo rituale?" domanda Lyon.

Mio padre sospira pesantemente, i suoi occhi si spostano su ciascuno di noi. "Voi ragazzi avete competuto per questo regno per tutta la vita. Nessuno di voi è degno," afferma mio padre, e io sogghigno.

"Qualcosa di divertente, Regan?"

"Ho governato il mio regno e il tuo per un dannato secolo, e ora vuoi tirare fuori questa storia? Osi dirmi che non sono degno?" ringhio.

"Può darsi, figlio. Ma il tuo temperamento e i tuoi modi barbarici mi rendono esitante a consegnarti il trono più alto dei quattro regni. Zeke è un alcolizzato—"

"Oh, ci risiamo," geme Zeke, essendo stato rimproverato per i suoi problemi di alcolismo innumerevoli volte.

Mio padre gli lancia uno sguardo. "Come stavo cercando di spiegare, Zeke riesce a malapena a gestire il suo popolo, figuriamoci governarlo. Lyon è ignaro della politica odierna. Non so dove io e tua madre abbiamo sbagliato, ma voi tre siete un branco di dannati selvaggi. Nessuno di voi è degno del mio trono, e nessuno di voi ha nemmeno un briciolo di umanità."

"Umanità? Non siamo umani!" ribatte Zeke, agitando il bicchiere verso la cameriera per un altro riempimento. Mio padre si strofina le tempie con frustrazione.

"Dea aiuti il regno se quel pazzo vince," mormora mio padre.

Zeke impreca contro nostro padre sottovoce, e pochi secondi dopo il pugno di nostro padre si abbatte sul piccolo tavolo accanto alla sua sedia. Il legno si frantuma in pezzi per la forza, facendo balzare Zeke in piedi.

"Ascoltami bene, ragazzo. Sono stufo dei tuoi commenti pungenti. Sono il monarca regnante, e tutti voi parteciperete alla competizione. Non riesco a decidere se qualcuno di voi è degno del mio trono. Questo è l'unico modo in cui posso scegliere. Non dovete piacervi, ma accetterete questi termini o rinuncerete ai vostri diritti!" tuona mio padre.

Questo è ridicolo. Scuoto la testa, finendo il resto del mio drink. "Allora, quali sono le regole?" gli chiedo, desiderando già di finirla con tutto questo.

Mio padre si calma e si appoggia allo schienale della sedia. "Dato che tutti voi mancate di umanità, quando le donne entreranno nel labirinto, l'unico vincitore riceverà un premio. Un premio che non è mai stato offerto prima," afferma mio padre, guardandoci.

La porta scorrevole si apre, e Shelley non urla quando i nostri lupi entrano orgogliosamente sul balcone. Li abbiamo avuti da quando erano cuccioli. Inizialmente erano quattro, ma quando mia madre è morta, il suo è morto proteggendola.

Ci siamo imbattuti accidentalmente in una tana, e la madre lupo ci ha attaccati. L'abbiamo uccisa prima di trovare i suoi quattro cuccioli dentro. Mio padre ci ha costretti a crescerli come punizione per essere entrati di nascosto nel bosco. Ora i quattro lupi bianchi puri sono diventati i nostri animali domestici—creature straordinarie, intelligenti e selvagge quanto noi.

Lyon fischia e Shadow corre da lui, sdraiandosi ai suoi piedi. Hunter, il lupo di Zeke, si avvicina tranquillamente, prendendo il suo posto accanto a Zeke, e io schiocco le dita, indicando il pavimento affinché Gnash venga da me. Lui segue le istruzioni obbedientemente e poggia la testa sulle mie ginocchia.

"Se solo ti preoccupassi per il tuo regno tanto quanto per i tuoi animali, questo non sarebbe un problema," dice mio padre, e io alzo gli occhi al cielo.

"Il labirinto?" chiedo, guardandolo.

"Una volta annunciato il vincitore, voi tre entrerete nel labirinto. Il primo che caccerà la sua sposa vincerà il trono."

Io e i miei fratelli ci alziamo in piedi indignati. "Sposa?" ruggisco furioso. Ha perso la testa? Si aspetta davvero che seguiamo le sue follie?

"Questo è il tuo grande piano, padre? Sposiamo un dannato umano per salvare la nostra umanità!" grida Lyon, finalmente rendendosi conto della gravità della situazione.

"Io non sposerò nessuno. Hai perso il senno, vecchio," scatta Zeke. Padre, imperturbabile dalla nostra rabbia, ci ascolta mentre ci sfoghiamo e protestiamo per l'assurdità della situazione. Sembra quasi stanco, anche se non so come non l'abbia notato prima. Guardando mio padre ora, non sembra così pieno di vita.

Certo, sono passati mesi dall'ultima volta che l'ho visto. Di solito gestisco il mio regno e il suo a distanza, grazie ai progressi della tecnologia. Probabilmente l'unica cosa buona degli umani; la loro curiosità porta costanti avanzamenti—quando non li uccide. Gli umani sono semplici api operaie. Vivono per servire, sperando nel riconoscimento e nello status sociale.

"Se interferite con i giochi, sarete squalificati," afferma mio padre.

Questo spiega perché quest'anno partecipavano solo donne. Impreco, scuotendo la testa. "E se nessuno sopravvive?" chiedo.

"Allora ricominciamo finché qualcuno non sopravvive, e posso cedere il trono."

"Quindi, cosa, è una corsa a piedi?" chiede Lyon, mostrando un po' più di interesse del solito per la politica del regno. Non ha mai mostrato interesse per il trono prima d'ora.

"Sì, ma ci sono delle condizioni. So che fareste di tutto per evitare di sposarvi. Quindi ho posto delle regole. Una è che non potete uccidere la sposa il giorno dopo il matrimonio. Due, la donna che vince i giochi sopravviverà e regnerà al vostro fianco. Tre, nessun danno verrà alla vostra futura sposa. Se dovesse morire prematuramente, rinuncerete sia al vostro regno che al trono del regno principale!"

Sbuffo. Non posso credere a questa assurdità.

"Quindi non solo ci costringi a competere, ma anche a sposarci e rimanere sposati? E con un umano!" dice Zeke, disgustato.

"Sì, la parte umana è un piccolo difetto che può essere cambiato. Non potrete cambiarla, ma il vostro sangue la renderà immortale come i vostri lupi. La donna che vincerà i Giochi del Labirinto sarà ricompensata diventando regina, garantendo il suo futuro all'interno del regno."

"Esattamente qual è il punto di sposarsi quando nessuna donna può portare figli puri di licantropo?" chiedo.

"Per un re governare, ha bisogno di una regina. Voi tre avete fallito nel trovare compagne, quindi vi sto costringendo. Ora ho finito con questa conversazione e mi sto stancando. Guarderò i giochi dai miei alloggi. Domani mattina, tutti voi entrerete nel labirinto," dice mio padre, alzandosi dalla sedia e licenziandoci.

"Se vuoi che partecipiamo, ho una richiesta," lo chiamo, e mio padre si ferma.

"No, parteciperete. Non avete scelta," ringhia, chiaramente esasperato da questa discussione.

"E se tutti e tre rifiutassimo, chi sceglieresti allora, padre?"

"Cosa vuoi, Regan?" domanda, girandosi lentamente e fissandomi con uno sguardo infuocato.

"Quali sono le loro prove?" chiedo.

"Leoni e vampiri. Sto facendo solo due prove, non le solite tre," mi dice.

"Che ne dici di rimuovere i vampiri e i leoni?" Lyon inclina la testa con un sorriso malizioso che fa sollevare le sue labbra. Sa dove voglio arrivare, e sa che nessuno sopravvivrà. Avremmo quindi un altro anno prima delle prossime prove.

"Cosa suggerisci?" domanda mio padre.

"Mandiamo i nostri lupi," gli dico, indicando Gnash.

"Tutto qui?"

"Non è abbastanza?" gli chiedo, con un luccichio negli occhi, e lo guardo osservare i nostri tre lupi.

"Il vincitore dovrà comunque abituarsi ai nostri lupi, padre." Lyon si stringe nelle spalle. "Se una donna sopravvive a loro, potrei considerarla degna di caccia."

"Quei mostri sono più feroci dei leoni," sbotta. Annuisco perché ha ragione. Il numero di leoni che abbiamo eliminato perché i nostri lupi volevano giocare è sorprendente. Quando hanno fame o seguono ordini, possono essere assetati di sangue e selvaggi.

"Su, padre. Lyon e Regan hanno ragione. Se vuoi che entriamo nei giochi, lo faremo, ma vogliamo avere voce in capitolo," interviene Zeke dietro di me.

Mio padre ringhia ma annuisce una volta. "Va bene, fate a modo vostro. Ma non ascolterò nessuna discussione sull'ingresso nel labirinto domani mattina." Si gira sui tacchi e si dirige all'interno.

Stringo le labbra e mi avvicino al balcone, sporgendomi. I miei occhi percorrono il labirinto prima di cadere sulle donne che entrano quest'anno. Scuotendo la testa, Lyon ride dietro di me. "Ora non hanno nessuna possibilità, cazzo." Ride, e i miei occhi si posano su di lei.

La ragazza delle stalle che avrei dovuto uccidere.

Qualcosa mi tormenta. Qualcosa che non riesco a identificare, e mantengo il suo sguardo, che appare curioso ma non spaventato. Lyon e Zeke si avvicinano proprio mentre Malachi la riporta in fila con le altre.

"Questo dovrebbe essere un gioco," ringhia Zeke.

"Lo è ancora. Ora finisce solo con un matrimonio!" gli dico, girandomi e dirigendomi verso la mia vecchia stanza per togliermi questo maledetto abito.

"Se una sopravvive," dice Zeke, beffardo.

"Nessuna possibilità." Lyon ride.

"Gnash, vieni!" chiamo, e lui mi segue.