Capitolo 7

Zirah

Malachi ci spinge verso l'ingresso del labirinto, e le donne iniziano a farsi prendere dal panico, girandosi e correndo, ma io rimango radicata sul posto, fissando le grandi siepi. Le guardie afferrano le altre donne che tentano di fuggire, spingendole e strattonandole verso l'ingresso.

Ringhi e grugniti riempiono improvvisamente l'aria, e tutti noi ci giriamo per vedere i tre re in fila con tre enormi lupi che ringhiano ai loro piedi. Gli animali sono bianchi come la neve con occhi rosso sangue. Non sembrano lupi normali, ma nemmeno sembrano licantropi.

Questi devono essere gli animali selvaggi di cui parlava Malachi, cresciuti dai re fin da cuccioli. Sono più grandi dei lupi normali, ma non hanno occhi ambrati come i licantropi.

"Preparatele. Devo capire cosa sta succedendo. I re non dovrebbero entrare fino al mattino," ordina Malachi a una delle guardie prima di allontanarsi sulla collina.

Cerco di ascoltare attentamente, ma una guardia mi afferra per il braccio e mi trascina più vicino all'ingresso del labirinto con le altre donne che lottano e si dimenano contro la presa.

"Beh, è stato un piacere conoscervi, signore. Siete tutte fregate ora," annuncia una guardia, e la ragazza della mia comunità geme. "Cambio di piani, non dovete temere i leoni." Fa un cenno verso i re che scendono la collina con Malachi.

"I re hanno portato i loro animali per giocare," ci dice la guardia vampira. Le donne piangono e si lamentano mentre io le guardo avvicinarsi. "Quando suonerà il corno, i lupi saranno liberati. Sopravvivete alla notte e sarete ricompensate."

Sbuffo mentre tutte siamo spinte nell'ingresso del labirinto.

"Beh, iniziate a correre, i re non li hanno ancora nutriti. Hanno fame," il vampiro ci schernisce. Le altre partono subito, ma io mi fermo appena dentro l'ingresso, girandomi e guardando in alto le alte siepi che circondano il sentiero che le donne hanno percorso di corsa. I miei occhi scrutano l'ambiente mentre fisso le intricate viti.

"Sembra che questa voglia morire per prima." Il vampiro ride, e io lo fulmino con lo sguardo sopra la spalla, camminando un po' più in profondità.

"Finché sono tutte morte entro il mattino, non mi importa chi muore per primo." Sento la voce di uno dei re, immagino sia Zeke.

"Rimarrete a guardare, miei re?" sento chiedere Malachi.

"No, passeremo domattina a prendere i lupi. Si occuperanno loro di tutto," risponde con sicurezza Re Regan.

Scuotendo la testa, mi muovo più in profondità, seguendo il labirinto. Tuttavia, più vado avanti, più diventa buio. L'unica luce proviene dalla luna piena sopra di me. Piegandomi, affondo le dita nella terra, sentendo la vibrazione e l'energia di questo luogo, proprio come mi ha insegnato la Nonna.

Tutto ha una vibrazione, un'energia, un'aura, devi solo addestrare la mente a sentirla e vederla. Lascia che la terra ti parli. Tuttavia, nel momento in cui affondo le dita nella terra, le mie rune formicolano su per le braccia. La maggior parte sono rune di protezione, alcune donano il dono della vista, ma non sono brava come lo era la Nonna.

Lei poteva vedere frammenti del futuro, mentre io ottengo solo scorci del passato, a volte voci, e mentre affondo le dita, posso sentire l'essenza di coloro che sono morti qui. Posso sentire le loro urla come se fossero tutti intorno a me. Con un sussulto, tiro fuori le mani dal terreno morbido e umido.

"Trent'anni," sussurro, è stata l'ultima volta che qualcuno è sopravvissuto al labirinto.

Ascoltando attentamente, posso sentire il respiro affannoso delle donne, i loro passi, e cerco di concentrarmi sulla loro posizione. Guardo intorno nelle loro direzioni prima di concentrarmi più a fondo, cercando le loro aure mentre navigo nel labirinto. Le loro aure sono come un faro mistico e luminoso, anche con le alte siepi, le vedo brillare intensamente, tremolando come fantasmi nella notte.

Quando vedo un'aura gialla brillante, so che è la ragazza familiare della mia comunità. Riconosco i bordi esterni blu. La seguo, accelerando il passo. Non so da dove vengano le altre donne, ma lei è una di noi, quindi cercherò di rimanere vicino a lei.

Quando la sua aura tremola, rallento, cercando di concentrarmi su dove sia andata. Dimentico i miei dintorni e mi spingo in avanti solo per saltare indietro all'ultimo secondo, non avendo visto il gigantesco buco nel terreno.

Le mie mani si alzano per coprirmi la bocca, e indietreggio barcollando quando vedo la ragazza che sto seguendo giacere morta in fondo, infilzata da enormi paletti. È così buio, ma le viti intorno a lei sembrano avvolgersi e strisciare sul suo corpo in modo protettivo. È allora che realizzo che le viti sono serpenti che avvolgono i loro corpi scivolosi intorno a lei, strangolando le sue ossa mentre lei guarda nel vuoto con occhi spenti.

Guardo intorno per vedere un bordo stretto lungo i lati del buco, e proprio mentre mi muovo verso di esso, il corno suona, facendomi alzare lo sguardo verso il cielo notturno. Pochi secondi dopo, i ringhi minacciosi si avvicinano.

Afferrando i rami spinosi delle pareti di siepe, li uso per arrampicarmi. Le altre donne devono aver preso una direzione diversa perché improvvisamente non riesco più a distinguere le loro aure nel buio, ma quando attraverso la fossa dei serpenti, riesco a sentire uno dei loro urli.

Muovendomi lungo il sentiero stretto fino al prossimo punto di svolta, mi fermo a metà passo quando sento ansimare. Un lupo guaisce forte prima di squarciare la carne. Mi inginocchio, cercando di vedere sotto la siepe mentre le ossa scricchiolano contro i denti affilati.

Una foglia secca si spezza sotto la mia mano, e il lupo ringhia minaccioso prima di colpire la siepe con due zampe. Cado indietro sulle mani e sul sedere. La bestia attacca la siepe, cercando di sfondarla per arrivare a me.

Cinque di noi sono entrati, e in meno di un'ora, già due sono morte. Ci è stato assegnato un compito impossibile—uno che finirà con la mia morte.

Arrampicandomi in piedi, seguo la siepe e faccio ancora un'altra svolta. Per la maggior parte della notte, continuo a strisciare silenziosamente da un vicolo cieco all'altro, cercando di navigare in questo labirinto senza fine. Un ululato forte riecheggia nella notte, e l'aria si congela nei miei polmoni mentre un altro urlo segue.

Ascolto per capire la direzione, ma il suono è tutto intorno a me, e non sono nemmeno sicura di quale direzione stia prendendo. Il suo grido è venuto da qualche parte alla mia sinistra, quindi vado a destra al prossimo incrocio. Ci vuole solo un momento per rendermi conto di quanto mi sbagliavo.

Le mie mani tornano alla bocca mentre mi avvicino direttamente a un lupo che sta banchettando con un'altra donna. La terza vittima di questo labirinto. Faccio un passo indietro con cautela, quando la mia schiena sfiora le spine e i rami delle siepi spesse. Il lupo alza la testa, annusando l'aria.

Se solo potessi manipolare l'aria come faceva la Nonna. Lei era una mistica quando si trattava degli elementi, quasi come se parlassero con lei. Poteva manipolarli tutti per fare il suo volere, e nonostante i miei sforzi per padroneggiarli, non ero mai brava come lei. Con le piante e l'acqua avevo fortuna, ma l'aria e il fuoco non erano elementi che riuscivo a dominare nei suoi insegnamenti. Il massimo che potevo fare con il fuoco era spegnere una candela o far divampare il focolare, ma controllarlo era troppo difficile. Avevo incendiato troppe cose prima che la Nonna rinunciasse a insegnarmi quel particolare elemento.

Le mie mani sfiorano la siepe, cercando la sua fonte di energia. Non posso dividerla, ma forse posso far sì che mi accetti al suo interno, che mi assorba. Mi premo ancora di più contro di essa mentre il lupo annusa l'aria con avidità alla ricerca del suo prossimo pasto. Il suo pelo bianco è incrostato di sangue, e le sue orecchie sono tese ad ascoltare attentamente. Ho solo pochi secondi prima che rivolga la sua attenzione verso di me. Trattenendo il respiro, afferro i rami, lasciando che le spine penetrino nelle mie mani e le taglino.

Chiudendo gli occhi, immagino la siepe che mi assorbe, forzando fuori la mia aura e frequenza, chiedendole di accettarmi. I rami frusciano leggermente, e apro gli occhi. Quando lo faccio, vedo il lupo annusare il terreno, girandosi lentamente alla ricerca del mio odore, che so deve emanare paura mentre cerco di concentrarmi sulla siepe e sulla sua energia.

All'ultimo secondo, proprio prima che la gigantesca bestia si giri, la siepe mi inghiotte completamente. I rami e le spine graffiano la mia pelle e mi tagliano a pezzi, ma trattengo il respiro attraverso il dolore mentre i rami si chiudono intorno a me, coprendomi completamente alla vista e nascondendomi dalla bestia selvaggia. I rami e le foglie che mi avvolgono frusciano mentre le viti si attorcigliano intorno al mio corpo in una stretta soffocante. Le piante non gradiscono affatto la mia presenza al loro interno, vogliono che io esca. Le viti si avvolgono intorno al mio corpo come un serpente, avvertendomi di non far loro del male o mi strangoleranno. Appena la siepe smette di mettermi alla prova, il lupo si gira e si dirige verso di me, gli occhi che scrutano alla ricerca dell'intruso prima di guardare la siepe.

La gigantesca bestia annusa l'aria, avvicinandosi e cercandomi. Ringhia sapendo che qualcosa lo sta osservando, ma non riesce a vedermi tra i rami e le foglie spesse. Spero solo che l'odore delle rose mi copra abbastanza perché, in questo momento, sono un'anatra seduta. Se il lupo attacca la siepe, non ho dubbi che la siepe mi sputerebbe fuori per farmi diventare cibo per cani.

Annusa la siepe, sbuffando e grugnendo mentre cerca freneticamente. Pochi secondi prima di seppellire il naso nelle siepi spinose, un ululato risuona, e il lupo alza la testa. La sua lingua pende di lato dalla bocca, e agita la coda in aria eccitato prima di partire nella direzione del suono.

"Grazie," sussurro alla siepe mentre mi costringe fuori, praticamente gettandomi sull'erba spessa. Quando l'adrenalina diminuisce, il dolore pungente sulla mia pelle raddoppia. Le mie braccia, il viso e le gambe sono state lacerate da migliaia di spine, e il mio vestito bianco aderisce al mio corpo in brandelli. La gonna, o quel che ne resta, si trova alta sulle mie cosce, e le maniche sono l'unica cosa che tiene su i resti del mio vestito.

Camminando verso l'ultima vittima del lupo, vedo che è una delle donne anziane. La sua gola è stata squarciata, il sangue impregna il suo vestito di raso blu, e i suoi occhi verdi vacui sono spalancati per lo shock.

Quella potrei essere facilmente io sdraiata accanto a lei, ma scuoto quell'immagine dalla mia testa mentre continuo nel labirinto. Un altro urlo acuto mi fa fermare. È così vicina che posso sentire i suoi ultimi gorgoglii supplicanti di misericordia mentre un lupo mette a tacere i suoi urli tortuosi. Mi copro le orecchie contro i suoni disgustosi delle ossa che si spezzano e della carne che si lacera. L'odore ramato del suo sangue rende l'aria più densa mentre il labirinto diventa mortalmente silenzioso.

E poi ne rimane uno.

Guardando il cielo notturno, sembra quasi minaccioso mentre la luna e le stelle mi scrutano. La nonna mi diceva che si poteva leggere il passato, il presente e il futuro con le costellazioni, basta sapere cosa cercare. Per me, erano solo sfere di gas che fluttuavano nello spazio vasto. Non ho mai capito la sua ossessione per loro, ma ascoltavo sempre quando parlava e mi piaceva guardare la luna attraversare il cielo durante alcuni dei suoi rituali.

Nonostante non capissi spesso i suoi discorsi, sono sempre stata attratta dalla notte, dalla luna. Come se una parte di essa mi chiamasse a un livello più profondo, uno che non avrei mai potuto comprendere. Forse era perché ho ricevuto le mie rune durante una luna piena.

Eppure, osservando il cielo ora, mi chiedo cosa dica il mio futuro e se sia scritto nelle stelle come affermava la nonna. Se solo avesse visto la sua morte, forse allora saremmo sfuggite alle grinfie dei re licantropi. In un certo senso, suppongo che sia comunque fuggita. Vorrei solo che mi avesse portato con sé.

Le mie rune formicolano, attirando la mia attenzione verso le braccia, e sotto i resti strappati del mio vestito, brillano intensamente. "Perché devi tormentarmi così?" sussurro alla luna.

Scuotendo la testa, continuo a camminare, anche se comincio a pensare che non ci sia fine a questo labirinto e che l'unica via d'uscita sia il modo in cui siamo entrati. Eppure, trovare la strada del ritorno sembra quasi impossibile ora che entro in quello che deve essere il centro del labirinto. Questo spazio è il più grande che abbia incontrato finora nel labirinto, ha una forma ottagonale strana. Diversi rami del labirinto si diramano in tutte le direzioni come un intricato sistema di radici.

Era troppo chiedere che mettessero un cartello di uscita da qualche parte? Ogni stretto corridoio che si dirama dall'ottagono sembra uguale agli altri. Sospirando, mi sposto al centro, cercando di scegliere quale sentiero inquietante prendere.

Incapace di scegliere un sentiero, un ringhio selvaggio alle mie spalle mi fa girare di scatto per affrontarlo.