-베라-

밤새 뒤척이며 잠을 설쳤다. 하필이면 오늘 밤만큼은 제대로 된 수면을 취하고 싶었는데. 침대 옆 시계는 새벽 4시를 가리키고 있다. 이제 일어날 시간인데 거의 쉬지도 못했다. 레깅스와 스포츠 브라, 헐렁한 민소매 상의, 러닝화를 신고 집을 나섰다.

이 시간의 숲은 숨이 멎을 정도로 아름답다. 오직 다가오는 새벽의 부드러운 빛만이 내 길을 밝혀준다. 새들은 깨어나 노래하기 시작했고, 밤의 작은 생물들은 자신들의 굴로 돌아가는 중이다. 나무 사이의 안개는 모든 것을 생동감 있게 만든다.

나는 늘 머무르는 장소, 우리 유명한 폭포를 감싸고 있는 절벽에 멈춰 선다. 팩 하우스에서 약 16킬로미터 떨어져 있고 이제는 특별한 의식이나 축하행사 때만 방문하는 곳이다. 사람들이 더 자주 와서 감상하지 않는 것이 안타깝다.

옥폭포(제이드 워터폴)는 주변의 모든 녹색에서 그 이름을 얻었다. 다른 곳에서는 찾아볼 수 없는 얇고 생생한 이끼층이 18미터 높이의 절벽을 덮고 있으며, 그 끝에 있는 깊은 연못은 수정처럼 맑아 아래의 모든 바위투성이 녹색 지형을 드러낸다. 적절한 달빛 아래에서는 폭포 전체가 순수한 옥으로 만들어진 것처럼 보인다. 또한 부드럽게 떨어지는 물소리는 이곳을 명상하기에 완벽한 장소로 만든다.

눈을 감고 스트레칭을 시작하고, 숨을 고르며 마음을 비우려 하는데, 막 앉으려는 순간 주변의 모든 것이 멈추고 등골이 오싹해진다. 내 눈은 주변을 미친 듯이 살핀다. 나무에서 나무로, 식물에서 식물로. 숲이 뭔가 잘못됐다고 알려주려는 것 같고 머릿속에 경보음이 울리며 두려움이 등골을 타고 올라온다.

"너한테도 좋은 아침이네-" 그녀가 계속하기 전에 말을 끊는다.

"옥폭포 주변에 정찰대가 필요해."

"베라, 무슨 일이야?"

"아직 모르겠어, 하지만-"

"알겠어, 알아."

10분도 채 지나지 않아 약 25명의 정찰대원들이 합류했고, 그들이 다가오자 내가 느끼는 것과 같은 긴장감을 느끼고 있었다. 우리의 알파가 늑대 형태의 그녀의 짝과 함께 곧 도착했다. 우리 모두 불안함을 느끼고 있지만, 나만큼 심한 사람은 없다. 인간의 형태로도 나보다 숲과 더 조화를 이루는 사람은 없다. 우리의 알파가 먼저 말한다.

"이게 무엇이든, 베라에게만 영향을 미치는 것이 아니야. 모두 짝을 지어 북쪽에서부터 숲을 수색해. 계속 보고해."

정찰대원들은 지시대로 울음소리와 함께 숲으로 달려간다. 우리의 알파가 나에게 돌아선다.

"너는 우리와 함께 돌아가야 해, 베라. 오늘 중요한 날이잖아."

"괜찮으시다면, 알파님-" 그녀가 으르렁거린다.

"괜찮으시다면... 소피아... 여기서 조금 더 있을게요. 어쩌면 도움이 될지도 모르니까."

우리의 알파 소피아는 이전 알파의 딸이자 내 가장 친한 친구다. 우리는 어렸을 때부터 서로를 알고 모든 것을 공유했지만, 이제 그녀가 우리의 알파가 되면서 이런 지식이 조금 침해적으로 느껴진다. 이제는 그녀의 이름을 부르는 것조차 적절하지 않게 느껴진다. 그녀가 걱정스러운 눈빛으로 나를 바라본다.

"제발 안전하게. 네가 우리의 최고 전사 중 한 명이라고 해도 아직 변신을 못하잖아. 저기 밖에 있는 것이 무엇이든, 우리 모두가 불안해할 만큼 강한 거야."

나는 이 말에 고개를 숙이고 그녀는 한숨을 쉰다. 내가 아직 변신하지 못한다는 사실은 나에게 큰 걱정거리였다. 제대로 된 늑대는 12살까지 변신할 수 있다. 나는 23살인데도 아직 내 늑대와 연결되지 못했다. 때로는 내가 정말 늑대인간인지 의문이 들기도 한다.

소피아가 남편의 등에 올라타려고 애쓰는 것을 본다. 그녀는 이렇게 타는 것을 싫어하지만, 임신 말기 상태에서 그는 그녀에게 선택의 여지를 주지 않았다. 나는 그녀가 올라타는 것을 도와주고, 그는 부드럽게 일어서서 고개를 숙여 조용히 '고마워'라고 인사한다. 소피아는 떠나기 전에 내 손을 꼭 쥐었다가 놓고 그녀의 짝과 함께 떠난다.

그들이 시야에서 사라지자, 나는 신발을 벗고 땅에 쪼그리고 앉아 양손을 흙 속 깊이 넣는다. 깊게 숨을 들이쉬고 시작한다. 숲과 연결되면서 온몸에 소름이 돋는다. 바람이 다시 불기 시작해 이전의 답답함을 완화시킨다.

마음을 비우고 오직 감각에만 집중한다. 내가 들이마시는 공기가 얼마나 습하게 느껴지는지, 바람에 내 머리카락이 어떻게 흔들리는지, 온몸의 털이 어떻게 주의를 기울이고 있는지.

5분

15분

30분

최선을 다했지만, 아무것도 감지하지 못한다. 무엇이든 있었던 것은 이상한 느낌과 함께 사라진 것 같다. 한숨을 쉬며 신발을 손에 들고 맨발로 숲을 걸어 팩 하우스로 돌아가기 시작한다.

팩 하우스가 보이는 숲의 가장자리에 가까워질 때, 등 뒤로 바람이 불기 시작하고 나는 걸음을 멈춘다. 돌아볼 필요도 없이 그것을 감지할 수 있다. 얼굴을 들어 공기를 맡아보니 틀림없다.

피 냄새다. 많은 피의 냄새.

나는 팩 하우스로 달려가 내 방으로 돌아왔다. 피 냄새가 강렬했지만, 누구의 것인지 또는 어디서 오는지 알 수 없었다.

빠르고 뜨거운 샤워 후, 수술복으로 갈아입고 하루 동안 필요한 더플백을 집었다. 팩 클리닉으로 향하며 아침 식사는 건너뛰었다.

클리닉에 들어서자 긴장이 감돈다. 마치 언제든 무슨 일이 일어날 수 있을 것 같은 느낌이다. 나는 점점 더 편집증적으로 느껴지기 시작한다.

"안녕, 바이올렛? 오늘 들어올 환자 있어?"

바이올렛, 우리 수간호사는 차트를 다시 확인하며 의아한 표정을 짓는다. 그녀의 평소 길었던 검은 곱슬머리가 오늘은 스트레이트로 펴져 있고, 마스카라가 그녀의 파란 눈을 완벽하게 강조하고 있다. 그녀는 40대로 빛나는 검은 피부를 가진 매우 아름다운 여성이다.

"아니요, 선생님. 지금까지는 조용한 하루가 될 것 같아요."

나는 불안한 마음을 진정시키기 위해 응급실의 모든 것을 빠르게 훑어보지 않을 수 없다. 이 불안감은 떨쳐버릴 수 없을 것 같다. 마치 숲에서 피 냄새를 가지고 온 것처럼 어디서나 피 냄새를 맡는 것 같다.

아마도 오늘이 중요한 날, 내 인생을 바꿀 날이기 때문에 긴장하고 있는 것 같다. 오늘은 오웬 박사의 은퇴 파티로, 오늘부터 내가 클리닉의 수석 의사가 된다.

우리 무리는 전국의 모든 주요 늑대 무리 중 가장 큰 늑대 인구를 가지고 있다. 우리가 라이칸 영토와의 남쪽 국경을 지키고 있다는 점을 고려하면 이해할 만하다. 늑대인간과 라이칸들은 40년 전에 당시 라이칸 왕이 제안한 평화 조약에 서명했다. 그 전에는 두 종족이 영토, 짝, 식량 자원, 그리고... 재미를 위해 끊임없이 전쟁을 벌였다. 라이칸들은 자기들끼리도 싸움을 좋아하는 것으로 악명 높다.

클리닉은 우리 무리의 모든 늑대 인구를 관리하며, 수석 의사로서 나는 행정적인 일까지 포함해 모든 클리닉 활동을 감독해야 한다. 솔직히 말해, 나는 이런 책임을 감당할 준비가 전혀 되어 있지 않은 것 같다. 이미 그것에 대한 스트레스로 밤에 4시간 이상 자지 못하고 있다.

나는 파티 준비를 위해 남은 아침 시간 동안 평소처럼 회진을 돈다. 오웬 박사는 내 인생에서 가장 중요한 사람 중 한 명이며, 우리는 그를 위해 특별한 날을 만들기 위해 열심히 노력했다. 그는 아무도 내 잠재력을 보지 못했을 때 나를 제자로 받아들였다.

나는 12살에 불과했지만 이미 수술의 기본을 모두 배우고 있었다. 어린 나이에도 불구하고 나는 그런 일을 감당할 수 있는 배짱이 있었다. 고등학교를 일찍 졸업하고 의대에 바로 진학해 수석으로 졸업했다. 그런데도 여기 새로운 도전에 직면한 나는 엄청나게 불안하다.

오후 5시가 넘었고 모든 것이 꽤 조용했다. 나는 다음 교대에 환자들을 인계할 준비가 되었고, 작별 파티를 빨리 끝내고 싶은 마음이다. 소피아에게 정신 연결을 하려고 생각했는데, 그녀가 먼저 나를 앞질렀다.

"환자 들어옵니다!" 그녀가 내 머릿속에서 소리친다.

내가 그녀에게 뭔가 물어보기도 전에, 밖에서 소동이 들린다. 심하게 부상당한 늑대인간이 의식 없는 늑대를 안고 응급실 문을 통해 들이닥친다. 나는 그들에게 달려가고, 이미 드레스와 하이힐을 신고 있던 간호사들이 그들을 돕는다. 우리는 의식 없는 늑대를 병원 침대에 눕히고 그는 인간 형태로 변한다. 다른 늑대는 쓰러지고 우리는 그를 다른 침대로 옮긴다. 오웬 박사가 소동 소리에 사무실에서 나왔다.

"베라, 에릭을 맡아. 바이올렛, 제세동기 준비해. 에리카와 샘, 수술실 준비해." 그의 목소리에서 긴급함을 놓칠 수 없다.

나는 에릭의 생체 징후를 확인하기 시작한다. 그가 오늘 정찰대원 중 한 명이 아니었나? 사실, 둘 다 정찰 중이지 않았나? 그는 뇌진탕을 입은 것 같고 전신이 충격으로 떨리고 있다. 내부 출혈을 확인해야 한다.

소피아가 다시 정신 연결을 하면서 하루 종일 나를 따라다녔던 불길한 예감이 강하게 돌아온다.

"베라, 모든 인력이 필요해. 사람들을 준비시켜. 부상당한 늑대 총 열 명, 라이칸 세 명."

"라이칸?! 방금 라이칸이라고 했어?!"

다음 5분 안에 경미한 것부터 심각한 부상을 입은 8명의 늑대가 더 나타나는데, 그 중에서 세 명의 라이칸 냄새가 즉시 나에게 전해진다. 두 명이 의식 없는 한 명을 들고 있는데, 그가 간신히 버티고 있는 것이 분명하다.

나는 그들을 침대로 안내하고 그들이 그를 거칠게 침대에 눕힌 후, 두 명 모두 탈진으로 그의 옆에 쓰러진다. 나는 다른 의사들과 간호사들에게 의식을 잃어가는 것 같은 환자들을 우선적으로 돌보라고 지시하지만, 그들은 눈에 띄게 라이칸들을 경계한다. 다행히도 대부분의 늑대들은 주로 긁힌 자국 같은 경미한 부상을 입은 것 같다. 도대체 무슨 일이 있었던 거지?

나는 심하게 부상당한 라이칸에게 온전히 집중하고, 잠시 동안 마치 내 가슴에서 그의 느려지는 심장 박동을 느끼는 것 같다. 간호사가 마지못해 그를 모든 기계에 연결하는 동안 나는 그의 생체 징후를 확인한다. 동공 반응을 확인하기 위해 그의 눈꺼풀을 들어올리려고 손을 머리에 대자, 손가락 아래로 전기가 흐르는 것을 느낀다. 이게 뭐지...?

경고도 없이, 그의 눈이 갑자기 떠지면서 나를 놀라게 하고 우리 둘의 심장 박동을 급격히 올린다. 그는 나를 뚫어지게 쳐다본다. 나는 그 눈이 거의 죽어가는 사람의 눈이라고는 생각하지 못했을 것이다.

그가 너무 낮게 뭔가를 속삭여 내가 듣지 못한다. 내가 더 가까이 다가가고 그가 다시 속삭이는 순간, 그의 심장이 멈추고 내 머리가 어지럽다.

그가 방금... "짝"이라고 속삭인 건가?

작가의 말: 읽어주셔서 정말 감사합니다 :) 이것은 제가 처음으로 진지하게 쓴 이야기입니다. 여러분의 생각을 자유롭게 댓글로 남겨주세요. 이 모험은 이제 막 시작되었습니다!