Intoccabile - Prologo

Nota dell'Autore: Untouchable, Libro 1 della Serie Moonlight Avatar contiene dettagli sui seguenti argomenti: abuso, trauma, suicidio, recupero dal trauma e ricaduta emotiva. Questo libro e questa serie non sono adatti a tutti i lettori. Sebbene il tema del soprannaturale, dei lupi mannari e della magia sia il fulcro della storia, la serie seguirà gli effetti del trauma e dell'abbandono associati alla protagonista femminile principale. Se sei facilmente turbato da uno qualsiasi degli argomenti menzionati, non leggere oltre per la tua salute mentale. Questo è il tuo unico avvertimento. Leggi a tuo rischio e pericolo.

Sangue.

Il liquido cremisi mi ricopriva il viso, filtrando dalla ferita aperta sulla mia fronte. Il suo sapore metallico si mescolava con la salinità delle mie lacrime, ricordandomi il pestaggio subito poco prima. Il mio corpo pulsava mentre i pugni fantasma e le scarpe con punta d'acciaio si facevano strada nella mia carne come se il pestaggio stesse ancora accadendo. Ad ogni movimento delle mie membra, l'agonia attraversava il mio corpo fragile finché non trovavo rifugio nell'angolo sporco della mia cella.

La cella che ormai chiamavo casa da anni. Aveva assistito alla crescita di una bambina spaventata fino a diventare un'adolescente altrettanto spaventata. A volte, dimentico che le pareti avevano assistito a più atrocità commesse contro il mio corpo di quante potessi ricordare.

Perché sono qui? Suppongo che potrei essere definita una criminale. Una accusata criminale. Il mio branco era convinto che fossi io la responsabile della morte della mia Luna e di sua figlia otto anni fa. Da quel giorno, mi è stato ricordato quanto fossi una disgrazia per tutti i lupi mannari. Ho sopportato la loro furia ardente con ogni colpo al mio corpo ormai emaciato. Ogni livido e taglio sulla mia pelle marrone spenta erano messaggi che dicevano tutti armoniosamente la stessa cosa.

Meriti di soffrire.

Non importa quanto urlassi o piangessi, le mie suppliche di innocenza cadevano nel vuoto. Nessuno voleva credere alla mia versione dei fatti. Ricordo ancora quel giorno come se fosse accaduto ieri, perché si era impresso nella mia mente.

Nuria Prince era la figlia del grande Alpha Jonathan Prince e di Luna Celeste Johansen-Prince. Era anche la mia migliore amica. Mio padre, Steven Lane, e mia madre, Ashley Lane, erano il Beta e la Beta Femmina di Alpha Jonathan. Le nostre famiglie erano molto unite, compresi i Gamma, Omar e Amani Dubois. Nuria e io eravamo come due piselli in un baccello. Le nostre madri ci avevano cresciuto insieme, e il nostro legame si era rafforzato da lì. Facevamo tutto insieme come fanno le giovani ragazze; giocavamo con le bambole, andavamo alla stessa scuola, facevamo pigiama party nelle stanze l'una dell'altra e altro ancora. Se una di noi era nei paraggi, l'altra non era mai troppo lontana. Direi che ero persino più vicina a Nuria che a Raina, mia sorella maggiore, o a Neron, suo fratello maggiore. Non fraintendetemi, amavo ancora molto Raina, ma con i due anni di differenza tra noi, lei voleva stare con i ragazzi della sua età.

Nuria aveva la dolce innocenza di sua madre e possedeva l'aria di autorità come suo padre. Col tempo, il branco iniziò a chiamarla un angelo, che formò il suo nuovo titolo di Angelo del Branco. Il suo sorriso e la sua risata erano contagiosi. Poteva illuminare i tuoi giorni più cupi con un sorriso o una risatina.

Gli angeli erano belli, e Nuria era una bellezza. I suoi lunghi capelli neri scendevano fino a metà schiena, ereditati da sua madre. I suoi occhi azzurri rivaleggiavano con i cieli più blu. Le sue guance paffute erano così morbide che le avrei strette ogni volta che mi faceva innervosire. Ero orgogliosa di chiamare Nuria mia sorella. Sapevo che saremmo cresciute diventando un duo inarrestabile. Le figlie dell'Alfa e del Beta, insieme? Eravamo una squadra da sogno, forgiata dalla dea della luna stessa.

In quel giorno fatidico, quando avevamo nove anni, mi sentivo audace—l'opposto completo del mio solito comportamento timido. Nuria era quella coraggiosa, senza dubbio grazie ai suoi geni da alfa. Mi venne l'idea di ignorare le regole per andare a giocare nel nostro posto preferito: uno stagno nel profondo della foresta di querce. Andavamo lì a giocare a nascondino, fare torte di fango o sognare di come sarebbero stati i nostri lupi. I nostri genitori ci avevano avvertito di non andare mai nei boschi da sole a causa dei possibili attacchi di cani randagi. Tuttavia, eravamo una coppia ribelle e facevamo l'opposto di ciò che ci veniva detto.

Credevamo di essere intoccabili.

I nostri fratelli maggiori erano impegnati a fare qualunque cosa facessero i pre-adolescenti, così, come la coppia disobbediente che eravamo, ce ne andammo.Non molto tempo dopo, Luna Celeste, o Zia Essie, come la chiamavo affettuosamente, ci seguì e ci rimproverò entrambe per essere scappate contro i loro ordini. Ma Nuria ed io ci eravamo divertite, e lo avremmo rifatto. Zia Essie lo sapeva dallo sguardo che ci diede.

Doveva finire lì. Saremmo dovute tornare alla casa del branco e continuare a vivere le nostre migliori vite, ma il destino aveva un modo nauseante di insinuarsi sulle persone ignare.

Avrei dovuto ascoltare davvero gli avvertimenti dei nostri genitori. Essere audaci comportava anche stupidità, e quel giorno fui molto stupida. Non c'erano stati attacchi per un paio di mesi fino a quel momento, quindi pensavo sinceramente che fossimo al sicuro. Solo quando più di una dozzina di quei disgustosi cani ci assalirono da tutte le direzioni capii che non eravamo mai al sicuro.

"Ragazze, correte a casa, ora! Non fermatevi finché non ci arrivate!" Zia Essie ci urlò prima di trasformarsi in un bellissimo lupo nero, pronta a proteggerci con tutte le sue forze.

Nuria ed io corremmo per le nostre vite. Ci prendemmo per mano e corremmo più veloce che potevamo, le nostre piccole gambe facendo del loro meglio.

Ma non andammo lontano prima che un randagio, più grande della vita e senza nulla da perdere, ci separò. Letteralmente. Ricordo di essermi voltata per vedere il più grande dei randagi, il loro capo, strappare mia zia come fosse un pezzo di carta. Il randagio marrone che separò Nuria da me non mostrò rimorso o coscienza mentre affondava il suo artiglio nel suo piccolo corpo. Le urla di Nuria e Zia Essie rimasero impresse nella mia mente, mentre il loro sangue innocente ricopriva il terreno umido della foresta. Io, per qualche ragione, fui lasciata in vita quel giorno, ma non senza un morso profondo nel mio braccio destro.

Il capo, un grande lupo mannaro trasformato in forma umana, si avvicinò a me con il sangue della Luna che gocciolava dalla sua mano, faccia e mascelle. Allungò la mano e dipinse il mio viso con il loro sangue, ridendo. Non avrei mai dimenticato quegli occhi azzurri, quasi iniettati di sangue, che scrutavano profondamente nella mia anima tremante.

Ho perso la mia migliore amica. Ho perso mia zia. I loro corpi mutilati, privi di vita, furono lasciati in pozze del loro sangue. E tutto ciò che potevo fare era fissare. Nulla si registrava nella mia mente. Sentivo ancora il calore fugace della mano di Nuria nella mia.

Non è morta! Non potrebbe essere morta!

Giusto?

Quello che è successo dopo sembrava un incubo. La cavalleria è arrivata troppo tardi sulla scena perché l'attacco è avvenuto senza preavviso. Un corno, normalmente suonato dalle pattuglie in caso di attacco in arrivo, non ha suonato. Più tardi si è saputo che i ladri avevano ucciso le pattuglie, aumentando il bilancio delle vittime. Ho sentito il lamento straziante dell'Alfa Jonathan mentre il legame di compagna tra lui e Luna Celeste si disintegrava e moriva. Ho ascoltato i pianti di Neron mentre piangeva la perdita della madre e della sorellina e gli ululati spezzati di tutti i membri del branco. Più tardi quel giorno, i leader di Zircon Moon hanno informato tutti i branchi vicini della tragica perdita dopo aver ripulito la scena orribile.

Poi, tutti gli occhi si rivolsero verso di me. La bambina coperta del sangue di madre e figlio. Io, l'unica sopravvissuta di questo massacro, colei che non avrebbe dovuto vivere, ero ora quella su cui cadeva la colpa, chiedendo perché non fossi morta.

Perché io, un cucciolo del Beta, ho avuto il permesso di vivere, mentre la nostra Luna e l'Angelo sono dovute morire?Ma nessuno sapeva il dolore che provavo vedendo la mia migliore amica essere sbranata a morte o i pianti lontani della Luna che non poteva affrontare l'assalto da sola. Neron mi guardava con una tristezza insopportabile. L'Alfa Jonathan mi fissava con tanto disgusto che la mia mente di bambina non poteva comprendere il calore della sua rabbia. Ma non era solo il suo odio a colpirmi. Era l'odio di tutto il branco, inclusi i miei genitori e mia sorella maggiore.

Una volta che hanno saputo che era stata mia l'idea di andare allo stagno con Nuria, il mio destino era segnato.

Quel giorno non persi solo Nuria e zia Essie. Ho perso il mio branco e la mia famiglia, che non mi hanno mai più guardato allo stesso modo. Ero ufficialmente marchiata come una macchia di escremento di lupo mannaro. Io, Halima Lane, ero marchiata come criminale.

Col tempo, anche Neron iniziò a odiarmi, e non che lo biasimassi. Era colpa mia se aveva perso metà della sua famiglia.

Saltiamo a oggi, otto anni dopo. Ero qui in una cella di prigione fatta solo per il più basso di tutti i lupi mannari. In lontananza c'erano altre celle dove le guardie avrebbero messo altri criminali e ladri per interrogarli e torturarli. Essere messa nello stesso dungeon delle vere bestie diceva molto su come fossi vista da questo branco.

Se le guardie erano annoiate, tuttavia, giocavano ai loro "giochi" con me. Nessuno poteva fermarli, o se poteva, non voleva. Mi tagliavano e mi picchiavano, solo per vedere quanto potevo sopportare prima di svenire.

Eppure, non era il peggio. C'era una guardia che odiavo di più e di cui avevo più paura. Lui portava i suoi giochi a un altro livello. Erano giochi diversi da quelli a cui ero abituata, iniziati quando avevo quattordici anni, ma, man mano che crescevo, capivo cosa significassero quei giochi.

Quei giochi mi lasciavano spezzata, contusa e sporca.

Quando non ero lì, nel freddo pungente, mi aspettavano i lavori da schiava del branco. È l'unico motivo per cui l'Alfa Jonathan non mi aveva ancora giustiziata. Strofinare i pavimenti della casa del branco da cima a fondo, fare il bucato e lavare i piatti erano solo alcuni dei miei compiti. Permettermi di avvicinarmi al cibo era vietato, poiché temevano che avrei avvelenato il branco.

Le voci avevano un peso maggiore contro gli indifesi.Gli Omega sovrintendevano alla cucina. I loro sguardi pieni di odio non erano una novità per me. Fare un passo nella cucina del branco equivaleva a sputare loro in faccia. Lavare i piatti era l'unico momento in cui mi permettevano di entrare in cucina, e si aspettavano che ogni piatto fosse impeccabile. Per ogni macchia mancata, Cassandra, la cuoca capo e Omega capo, mi colpiva con un'arma a sua scelta, inclusi i coltelli. A volte, gli altri Omega sabotavano il mio lavoro apposta, solo per vedermi picchiata. Il mio dolore diventava il loro intrattenimento e, a giudicare dai loro sorrisi sinistri, non avevano intenzione di smettere presto.

A volte, le percosse erano così gravi che dovevo essere curata dal medico del branco. Ma lui era come il resto del branco. Anche lui mi incolpava per la perdita. Mi dava analgesici leggeri e mi rimandava via. Non mi ha mai medicato una ferita. Erano lasciate a infettarsi e guarire da sole. Il mio corpo era cosparso di cicatrici vecchie e nuove che non avevano mai ricevuto il trattamento adeguato di cui avevano bisogno.

Non mi era concesso un giorno di riposo; l'Alfa aveva deciso che non ero degna di svago. Lavoravo senza sosta dall'alba al tramonto, con le mani in un secchio di acqua saponata, inginocchiata a strofinare via lo sporco dai pavimenti immacolati. Non c'era mai un momento di tregua: il mio secchio veniva rovesciato, o venivo spinta dentro, o mi colpivano in faccia o sulla schiena senza preavviso. Gli schiavi dovevano essere maltrattati. Erano servitori e contemporaneamente sacchi da boxe. Questo era il mio destino.

Dovevo sopportare tutto. Non mi era permesso urlare, piangere o implorare. Ero la bambola silenziosa di Zircon Moon. Le bambole non parlano né si lamentano; accettano qualsiasi trattamento meritino. Ma le bambole vere erano trattate meglio di me. Se un cucciolo rovina la sua bambola, la madre può rammendarla e va tutto bene. Il cucciolo è felice fino al prossimo strappo.

Non avevo nessuno che mi rammendasse o si prendesse cura di me. Mia madre aveva abbandonato quel dovere e mio padre si comportava come se non esistessi. Raina, la mia una volta amata sorella, partecipava al mio tormento insieme ai suoi amici. Come sorella maggiore, si potrebbe pensare che non avrebbe esitato a proteggermi, ma trovava un immenso piacere nel ferirmi.

Tuttavia, non potevo ammettere che il loro abbandono mi ferisse ancora. Le percosse mi sembravano tutte uguali, a meno che non provenissero dall'Alfa Jonathan o da Neron. Data la loro posizione e la quantità di potere che scorreva attraverso il loro sangue Alfa, la loro brutalità era sufficiente a lasciarmi incapacitata per diversi giorni.

Mi incolpano per la caduta della loro famiglia. Per loro, ero io quella che aveva strappato il cuore al nostro branco. Tuttavia, nel profondo, credevo che sapessero che ero innocente, ma avevano bisogno di un capro espiatorio per i loro sentimenti di rabbia, e io ero perfetta per quel ruolo.

Nonostante tutto il dolore che avevo sopportato, nutrivo ancora speranza. Speranza che un giorno avrei trovato il mio compagno, l'altra metà della mia anima. Ogni lupo aveva un compagno, il loro amante eterno, scelto dalla Dea della Luna stessa. Spero che il mio compagno, chiunque fosse, mi porti fuori da questo inferno e mi ami per quello che sono.

Questo era tutto ciò che desideravo. Quella piccola scintilla di felicità attraverso il legame con il compagno.

Per favore, Dea della Luna. Concedimi quella felicità, salvami da questo posto.

Per favore…