Capitolo 6 — Il rifiuto

“La paura taglia più profondamente delle spade.” — George R.R. Martin

Punto di vista in terza persona

Il Grande Banchetto si svolse senza intoppi. Gli Omega portarono piatti decadenti di ogni tipo a tutti i membri del branco, servendo a ciascuno una quantità abbondante. Dopo la nuova incoronazione del loro trio di leader, tutti erano più che pronti a festeggiare adeguatamente. Il miscuglio di conversazioni echeggiava nell'aria mentre i pancini pieni di cibo delizioso e i bambini avevano il tempo di giocare tra loro. Gli Omega fecero una pausa dal servire e si unirono ai loro fratelli e sorelle al tavolo per gustare l'arte della loro cucina. Kwame e la sua famiglia si legarono ancora di più ora che il loro figlio maggiore era stato ufficialmente insediato come Gamma. Adama fece i suoi auguri e disse che una volta cresciuto, avrebbe preso il posto di Gamma. Il nuovo Gamma non poteva essere più felice.

Raina si avvicinò a Valerian, coprendolo di baci affettuosi sul viso e di pacche sulla schiena, mentre l'ex Beta lo guardava con orgoglio. Tipicamente, il titolo di Beta veniva passato dai genitori al figlio maggiore, ma Raina non voleva il titolo ufficiale. Poiché Valerian era il suo compagno, il titolo andò a lui. Steven e Ashley potevano ritirarsi tranquillamente, sapendo che il nuovo Beta e la nuova Beta Femmina avrebbero svolto i loro compiti con grazia.

Odessa non poteva essere più felice quando il suo Alpha tornò da lei a braccia aperte. Significava che era un passo più vicina a diventare la sua Luna; compagni maledetti. Ricoperto di baci dalla sua piccola dama, Neron si sentiva un uomo nuovo. Ora ufficialmente riconosciuto come Alpha, Neron era consapevole che la turbolenza fosse inevitabile, ma era pronto ad affrontarla senza esitazione. Tutto sembrava andare a posto.

La parola chiave è sembrava.

In cucina, i piatti sporchi venivano gettati freneticamente da ogni parte, creando una scena di caos totale. Se Halima finiva con due piatti, ne apparivano altri dieci. Ordinata a lavorare velocemente, Halima strofinava con poca entusiasmo. Il dolce doveva essere servito e non potevano servire il dolce senza piatti puliti, dicevano gli Omega. L'esaurimento la travolse, troppo veloce per essere elaborato dalla sua mente affaticata, mentre la stanchezza la consumava ogni minuto di più. Ma nessuno l'avrebbe lasciata in pace finché la celebrazione non fosse terminata. Le sue braccia e le sue mani erano in autopilota mentre il suo corpo lavorava contro la costante fatica. Il delizioso profumo del cibo la stava uccidendo mentre il suo stomaco brontolava di bisogno.

“Muoviti Procione, non abbiamo tutta la notte!” Un Omega, Samantha, le strillò nell'orecchio. Samantha era una delle Omega più capricciose, mostrando la sua vera bruttezza solo alla schiava mentre tutti gli altri la veneravano come un angelo ambulante. L'Omega 'accidentalmente' urtò il braccio di Halima, facendo cadere l'acqua sul suo vestito logoro. Divertita, Samantha se ne andò con i piatti in mano. La cucina era momentaneamente vuota, servendo come isolamento per Halima dalla celebrazione. La schiava guardò l’acqua che scorreva dal rubinetto, sentendo la sua gola secca e la bocca impastata.

In un momento di debolezza, la sua testa si avvicinò e prese diversi sorsi d'acqua. L'acqua lenì la sua gola irritata e il suo piccolo stomaco si riempì dell'acqua dal sapore leggermente metallico, incapace di prenderne molta di più. Aveva addestrato il suo corpo a funzionare con pochissimo cibo e acqua e prenderne troppo l'avrebbe fatta vomitare tutto quello che rischiava di mettere nel suo stomaco. La ragazza non voleva rischiare punizioni stanotte.

“Come ti senti, Artemis?”

“Non molto, ma l'acqua è stata un sollievo,” rispose il suo lupo, con voce dolce e rassicurante. “È meglio di niente.”

Un piccolo sorriso sfiorò le labbra di Halima mentre le asciugava e continuava a lavorare. Si sentiva leggermente meglio con l'acqua, ma il suo stomaco richiedeva ancora cibo. Cibo che non avrebbe mai ottenuto. Si costrinse a scacciare i pensieri della fame per non essere più disturbata. Dopo aver pulito ogni piatto e riportato tutto nella sala delle assemblee, Halima si rifugiò nel suo angolo, aspettando che arrivassero nuovi ordini.

Gli umani dicono che il riso sia contagioso, ma nonostante ne avesse sentito così tanto, non provava nulla. Il suo cuore era fermo, rigido e freddo. Come poteva un branco che prendeva così seriamente il proprio onore e orgoglio, voltarsi e distruggerla? Era ciò che non aveva mai capito. Se solo ci fosse stato un modo per far sì che il branco la vedesse veramente e ascoltasse ciò che aveva da dire...

Un enorme cesto di gomma sbatté a terra, facendola sobbalzare dai suoi pensieri. Occhi marroni pieni di paura si alzarono per vedere il Capo Omega Cassandra chinata su di lei con i pugni sui fianchi. "Vai a raccogliere i piatti. Gli Omega ed io siamo stanchi."

"Raccogliere i piatti... in quella sala?" Gli occhi di Halima guardarono le porte della sala delle assemblee. La paura le scorreva sulla pelle più veloce di quanto potesse battere le palpebre. Non poteva entrare lì! Per una volta, contro tutti gli ordini ricevuti, la ragazza rifiutò. Scosse rapidamente la testa, facendo un passo indietro da Cassandra, cercando di sfuggire alla sua presa.

Con un gemito infastidito, Cassandra afferrò il braccio ossuto di Halima con forza, costringendola a rialzarsi sui piedi nudi. "Non ho tempo di ripetermi, ma visto che sei così dura di orecchi, lo farò." Spinse il cesto sul petto di Halima, quasi facendola cadere.

"Porta il tuo culo magro dentro la sala e raccogli i maledetti piatti! A meno che tu non voglia che l'Alfa—scusa, ex Alfa, sappia della tua disobbedienza?"

La paura può spingere chiunque a fare cose impensabili. In questo caso, la paura spinse Halima avanti a fare il suo lavoro, nonostante le sue proteste interiori. Come la sua paura, le bruciature della sua ansia si riversarono nel suo stomaco. Il suo cuore palpitava, lo stress la stringeva. La nausea affliggeva il suo stomaco, spingendola a vomitare l'acqua che aveva appena bevuto, ma la trattenne. Il suo corpo tremava come sonagli musicali più si avvicinava alle porte.

"Artemis..." Halima chiamò con voce tremante, il suo cuore che batteva forte nel petto. Lacrime le scivolavano sulle guance in rapida successione, gocciolando sul vestito. "Non posso entrare lì! Non posso farlo!"

"Allora lasciami fare io," rispose Artemis, la sua voce pensierosa ma decisa. "Permettimi di prendere il controllo, e ci farò entrare e uscire il più velocemente possibile. Non devi affrontare nessuno che non vuoi affrontare."

"Lo faresti per me? È la prima volta che offri una cosa del genere."

"Ricordi cosa ho detto ieri? Siamo in questo insieme. Se tu entri in battaglia, lo farò anch'io."Se Artemis fosse stata lì, Halima avrebbe sentito il suo muso sfiorarle dolcemente il fianco. "Ora, dammi il controllo."

"O-okay. Grazie, Arty."

"Prego. E non chiamarmi Arty!"

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Artemis

Mi venne da vomitare.

La fusione di odori era insopportabile. Lupi mannari, il dolce profumo di fiori, il cibo, i dolci... tutto si mescolava in una cacofonia olfattiva che mi faceva venire il disgusto. Come poteva qualcuno sopportare questo puzzo? Il loro orgoglio doveva aver reso questi sciocchi insensibili agli odori.

A differenza di Halima, non riuscivo a tollerare questo branco neanche per un secondo. Dopo il nostro trattamento duro e ingiustificato per un crimine di cui non avevamo alcuna responsabilità, la mia detestazione per Zircon Moon cresceva ogni giorno. Il giro quotidiano di abusi che riceviamo dovrebbe essere punibile dalla legge dei lupi. Ero sicura che l'ex Alfa nascondesse la nostra esistenza affinché lui e il branco potessero continuare a farci del male. La corruzione era una cosa brutta, e poteva colpire anche i migliori di noi.

Mi sentivo come un pesce fuor d’acqua in un oceano di eleganza artificiale, circondata da una bellezza che non avevo mai conosciuto. Non avevo alcuna possibilità con i vestiti e le scarpe costose che ogni persona indossava. Il costo combinato di tutti questi dannati vestiti doveva essere di centinaia di migliaia.

Respirando a fatica, mi sbrigai a raccogliere i piatti dai tavoli dei lupi che si crogiolavano nella loro soddisfazione. Nessuno lo rese facile come mi aspettavo. Le conversazioni ai tavoli si interrompevano non appena arrivavo. Quasi mi infilzavo la mano con molti coltelli e forchette di adolescenti viziati e adulti arrabbiati. Era come se il solo fatto di agire come la loro domestica e raccogliere dopo di loro fosse un insulto. La mia stessa presenza era un insulto per loro.

I commenti scortesi e degradanti rimbalzavano nell’aria come frecce velenose. Li ho sentiti tutti. Puttana, schiava inutile, assassina, bastarda, e tutto il resto nel mezzo. Per un branco potente, potrebbero beneficiare di ampliare il loro vocabolario. Ditemi qualcosa che non avevo sentito nei miei cinque anni di esistenza.

Più piatti e utensili raccoglievo, più il cestino diventava pesante. Dovevo sollevare quella cosa pesante sul mio fianco inesistente mentre continuavo a raccogliere altri dei loro piatti sporchi. Un dolore acuto si faceva strada, segnandomi già con un livido che non avrei mai potuto evitare.

Ma avrei voluto non dover raccogliere i piatti dai tavoli dei Gamma, Beta e Alfa. Man mano che mi avvicinavo a lui, il mio cuore si stringeva profondamente. Il suo profumo sopraffaceva i miei sensi mentre mi avvicinavo all'ultimo tavolo. Il suo profumo di sandalo, salvia e zenzero era come un fuoco che accendeva ogni fibra del mio corpo, lasciando una traccia indelebile dentro di me.

Come potevo dirlo a Halima? Come potevo vivere con me stessa se lei sapesse di questa connessione? Raccoglievo i piatti dal tavolo dei Gamma, ignorando i loro sguardi di simpatia verso di me. Provavano pena per noi? Che fottuta barzelletta.

Raggiunsi il tavolo dei Beta, lavorando il più velocemente possibile. Sentivo il dolore di Halima mentre percepiva la nostra famiglia. La famiglia che ci aveva abbandonati e consegnati per diventare la schiava del branco. Non desideravo altro che strappar loro la gola per averci abbandonati, ma sapevo che Halima li amava ancora. Nel profondo del suo cuore fragile. Erano ancora la nostra carne e il nostro sangue, anche se erano persone orribili.

Alla fine, arrivai al tavolo degli Alfa, il posto che temevo più di ogni altra cosa. L'Alfa e quella sgualdrina Odessa si stavano scambiando baci. Baci che non appartenevano a lei! Non è giusto! Un ringhio estremamente basso, quasi silenzioso, rimbombava nel mio petto mentre esitai. Se fossi stata più vicina, il suo profumo sarebbe stata la mia rovina. Come potevo fare questo senza perdere la testa?

Il cestino pesante sul mio fianco premeva contro di me, quasi volesse farmi soffrire, costringendomi a muovermi più velocemente. Mi dissociai parzialmente dalla realtà mentre arrivavo al tavolo. Più velocemente che mai, afferrai gli utensili e le ceramiche e li impilai sulla montagna che portavo sul fianco. Tuttavia, commisi un errore.

Un. Enorme. Errore.

Mentre raccoglievo i piatti, il mio braccio toccò accidentalmente il suo, ed è come se l'aria intorno a noi fosse esplosa. Leggero come una piuma, eppure presente. Scintille scaturirono dalla nostra connessione. Per la prima volta, il tocco di gentilezza rivelò la verità del legame tra noi. Non potevo sentirlo con i tocchi violenti, ma ora portava alla luce un nuovo terrore che scuoteva il mio corpo. L'angoscia nel fondo della mia mente si contorceva e rotolava, sapendo che anche Halima l'aveva sentita.

"Compagno," mormorò Onyx, la sua voce tremante come un sussurro nel buio.

"Compagno." Risposi nello stesso modo.

"NO!" In un lampo, fui costretta a cedere il controllo del corpo di Halima. Ero di nuovo sul sedile posteriore mentre lei assumeva il pieno controllo. Me ne pento.

Halima… Mi dispiace di non averti detto la verità prima.

Halima

No! Oh Dea, no!

Questo non poteva succedere!

Non può essere lui, non può!

Il suo tocco delicato ha fatto emergere la verità che il mio lupo aveva cercato di nascondere. Il mio compagno, la mia anima gemella, la mia altra metà, era Alpha Neron Prince. L'uomo che mi odiava con una passione che bruciava più del sole. Questo cambiava tutto. Ho sentito le scintille del destino, il che significa che anche lui le aveva sentite.

Devo uscire da qui!

Nel panico più totale, sollevai il pesante cesto, sentendo come se tutta la mia vita si stesse sfaldando, e mi precipitai verso la porta, senza curarmi se avevo lasciato indietro un piatto o due. Era difficile, considerando che stavo portando oltre trenta chili di stoviglie. Camminavo veloce, ma sembravo un pinguino che cercava di correre verso sua madre.

Il mio sogno di trovare il mio compagno si era schiantato, distrutto in mille pezzi irrimediabili—perché il mio compagno era proprio la persona da cui volevo scappare. La stessa persona che non avrei mai sognato essere il mio partner destinato. Avrei potuto avere chiunque al mondo, eppure, ero stata abbinata a lui!

Dea della Luna, non posso crederci... Questo deve essere uno scherzo crudele! Stai ridendo di me nei cieli? È questo quanto mi odi?!

Le doppie porte erano alla mia portata. Potevo farcela ad attraversarle senza danni—!

All'improvviso, un colpo violento mi colpì alla nuca, facendomi perdere ogni equilibrio. Qualunque cosa fosse, esplose all'impatto. Tutto intorno a me rallentò, come in quelle scene al rallentatore dei film che vedevo da bambina. Gasp e altri suoni echeggiarono intorno a me mentre cadevo in avanti. Il cesto cadde dalle mie mani. Piatti e posate tintinnarono e si ruppero contro il pavimento di marmo. Sono atterrata sui pezzi rotti, duramente. Il sangue scorreva dalla parte posteriore della mia testa, irrompendo lungo il collo e le spalle in rivoli oscuri. Ansando dal dolore, portai la mano tremante alla ferita, tirandola indietro per vedere un rosso furioso macchiare la mia pelle.

Con fatica, girai la testa e lo vidi: Neron, sopra di me, i suoi occhi incendiati di furia. Non più blu, ora neri, segnalando che la bestia aveva preso il sopravvento. La ferocia della sua rabbia era astronomica. La mia anima tremava di assoluta paura. Non voleva solo punirmi. No, Neron voleva che io fossi morta.

"La Dea della Luna deve essere una donna malata per abbinarci a un pezzo di merda come te!" La sua voce di Alpha rimbombò nella sala. Sussurri e pettegolezzi si diffusero tra il branco in un istante, increduli che fossi la compagna destinata dell'Alpha. "Mi hai portato via mia madre e mia sorella, e ora vuoi rubare anche il suo titolo?"

"N-no! Non è così!" Implorai, con le lacrime che mi rigavano il viso. "Non voglio questo! Devi credermi, per favore!"

La sua grande mano afferrò la mia gola con la forza di un dio della guerra, sollevandomi da terra senza sforzo. Le sue dita tremavano a ogni stretta, stringendo le vie aeree vitali per la mia vita. Tossii, ansimando, mentre la sua rabbia bruciava attraverso i miei pori e inceneriva la mia anima. La quantità di odio che Neron nutriva per me era forte, e sapevo che non c'era via d'uscita da questa situazione.

"Come se potessi credere a un'assassina!" La voce di Neron era acuta contro le mie orecchie. Ancora più forte e i miei timpani sarebbero scoppiati. Le mie unghie deboli e spezzate graffiavano la sua mano, ma era troppo forte. Le parole successive di Neron distrussero il mio cuore, annientarono la mia speranza e rovinarono tutto ciò per cui volevo vivere.

"Io, Neron Malachi Prince, Alpha del Branco della Luna di Zircone, ti rifiuto, Halima Zira Lane, come mia compagna e Luna." Mi gettò a terra come un pezzo di spazzatura, lasciandomi ansimare per l'aria. Poi prese qualcosa da terra, mi girò e mi colpì. Mi colpì sopra il Marchio del Branco. Con un coltello.

"E, con ciò, ti condanno a morte."