Capitolo primo

"Signorina Brown!" sentii una voce gridare, svegliandomi di soprassalto. Alzai lo sguardo e vidi la mia insegnante di matematica, la signora Jacobs, che mi guardava con disapprovazione.

"Potrai anche essere la prima della classe, ma non ti permetterò di dormire nella mia lezione," disse fermamente.

"Mi scuso; non succederà più," risposi, e lei alzò gli occhi al cielo, tornando alla lavagna per continuare la lezione. Non sto dormendo molto a causa dei compiti che devo fare, sia i miei che quelli di altre persone. Non ho tempo per dormire.

La lezione passò in un torpore. Prima che me ne rendessi conto, era già ora di pranzo. Avevo preso alcuni pezzi di pane dalla casa del parco quando la nostra Luna mi aveva chiesto di buttarli via. Avevo pianificato di mangiarli invece di comprare il pranzo in mensa. Guadagno un po' di soldi facendo i compiti degli altri e aiutandoli nei test, così posso usarli per comprare il pranzo. Ma con l'avvicinarsi della nostra partenza, ho intenzione di risparmiare ogni centesimo.

Mi incamminai nel corridoio affollato. Tutti parlavano della festa di maggior età del figlio dell'Alfa, Elijah, e nessuno notò la mia presenza, il che fu un sollievo.

Mi tirai su il cappuccio mentre mi facevo strada nel corridoio affollato verso il mio armadietto, cercando di confondermi tra la folla di studenti.

Improvvisamente, Elijah si materializzò davanti a me, vestito con una giacca di pelle, jeans e stivali, la sua figura imponente bloccava il mio cammino con un'aria di diritto, la sua presenza minacciosa gettava un'ombra sulla mia piccola figura. Sentii una sensazione di affondamento nello stomaco, che mi fece deglutire a fatica e fare un passo indietro.

"Dove stai andando, testa di carota?" disse, avvicinandosi, i suoi occhi grigi mi trapassavano con un freddo glaciale che mi fece rabbrividire. Il suo sorriso era pieno di malizia.

Elijah era un vero Alfa; non solo era il capitano della squadra di football e il ragazzo più popolare della scuola, aveva una presenza dominante con una corporatura forte e muscolosa e un atteggiamento sicuro. I suoi capelli scuri erano generalmente tenuti corti.

Portava il segno della leadership con orgoglio, emanando forza e potere in ogni movimento. Era un ragazzo per cui tutte le ragazze avevano una cotta, un Adone moderno. Ma soprattutto, era il mio bullo; lui, come tutti gli altri in città e nel branco, mi odiava.

Uno dei suoi scagnozzi, Isaiah, che era anche il suo migliore amico, lo seguiva, il suo sorriso rispecchiava il suo. Isaiah era generalmente gentile con tutti tranne che con me; le persone nel branco lo chiamavano addirittura il ragazzo più gentile, adatto perfettamente al suo ruolo di Beta di Elijah.

Anche lui faceva parte della squadra di football della scuola. Il suo fisico snello e tonico e la sua corporatura atletica parlavano di agilità e resistenza.

"Bene, bene, bene, guarda chi ha deciso di onorarci con la sua presenza," Isaiah sogghignò, la sua voce grondava di disprezzo. "Hai i nostri compiti, testa di carota?" chiese.

"S-Sì," balbettai e infilai la mano nella mia borsa a tracolla.

"Non mi piace quello che hai fatto ai tuoi capelli," disse Elijah, toccando una ciocca corta dei miei capelli rossicci. Ho sempre avuto i capelli rossi, ma crescendo tutti mi chiamavano testa di carota, così ho chiesto a Maria di tingermi i capelli. Ma questo non ha fermato loro dal chiamarmi così fino ad ora. Qualche giorno fa, qualcuno mi ha attaccato una gomma da masticare nei capelli mentre dormivo in classe, quindi Mariah non ha avuto altra scelta che tagliarmi i capelli corti.

Cercai freneticamente nella mia borsa, ma i suoi compiti non c'erano, e poi mi colpì; ricordai di essere uscita di fretta e di averli lasciati sul tavolo della cucina perché ero in ritardo.

Il mio cuore batteva forte nel petto mentre mi preparavo all'inevitabile ondata di insulti.

"Stai sprecando il nostro tempo," disse Elijah impaziente.

"Mi dispiace tanto," dissi e iniziai a scusarmi.

"Stupida inutile!" urlò, e io mi rannicchiai dalla sua rabbia. Non solo perché mi bullizzava, ma perché presto sarebbe diventato Alfa.

"Ho bisogno dei miei compiti domattina; portali!" ringhiò con rabbia prima di andarsene.

"È meglio che non te ne dimentichi," disse Isaiah e mi tirò dolorosamente i capelli corti. Sentii tutti sussurrare e ridacchiare; anche gli insegnanti chiudevano un occhio sul mio bullismo, quindi ho imparato a sopportarlo. Ho imparato a non reagire o a dirlo agli insegnanti.

Mi tirai su il cappuccio e continuai verso la mia destinazione. Ancora un po' di tempo, e Mariah e io saremo fuori da questo posto. Sono all'ultimo anno, e tutto era un piano ben definito: compio diciotto anni, ottengo il mio lupo, mi diplomo, poi Mariah e io lasciamo questa città maledetta. Speravo di ottenere una borsa di studio per un'università in città, e lì potremo cercare rifugio sotto i branchi di lupi.

Io e mia madre adottiva, Mariah, non siamo ben volute nel branco. Io in particolare perché sono un lupo senza origine, raccolto ai confini del branco da Mariah in una notte tempestosa.

Mi diressi verso il mio solito posto sotto le gradinate. Lì potevo sedermi e rilassarmi, e nessuno mi avrebbe trovato per bullizzarmi; era il mio rifugio sicuro. Arrivai e presi posto sul vecchio cuscino che tengo lì, proprio nell'angolo. Mi piaceva questo posto perché potevo vedere fuori ma nessuno poteva vedermi dentro, l'unica luce proveniva dai piccoli spazi tra le assi, ma i lupi possono vedere al buio, quindi andava bene.

Tirai fuori il mio piccolo lunch box che conteneva il mio panino al burro di arachidi e la bottiglia d'acqua. Presi il mio romanzo per leggere; la prossima settimana avremmo avuto un quiz su di esso nella nostra lezione di inglese.

Proprio in quel momento, sentii delle risatine. Pensai di aver sentito male ma cercai di concentrarmi, e grazie al mio udito acuto, le sentii di nuovo. Mi alzai e seguii i suoni fino all'altro capo delle gradinate, dove vidi due persone che si baciavano. Riconobbi il ragazzo come uno dei gemelli Vandabelt e la ragazza, Olivia, una delle ragazze popolari. I miei occhi si spalancarono per la sorpresa e sentii un rossore salire alle guance.

Spiavo per qualche secondo in più per curiosità ma poi mi sentii in colpa per le mie azioni. Ho letto la mia parte di romanzi erotici notturni sotto le coperte. Ma non potevo fare a meno di chiedermi come fosse baciare qualcuno. Non ho mai avuto appuntamenti; voglio dire, chi potrebbe mai piacermi? Ma vedere quei due baciarsi mi fece sentire un po' strana.

“Sai che è scortese spiare la gente, testa di carota,” sentii una voce che temevo dire, facendomi inciampare a terra.

“Non volevo, lo giuro,” dissi guardando uno dei gemelli Vandabelt, Alex.

Alex e suo fratello gemello, Austin, erano gemelli speculari; molte persone non riuscivano a distinguerli, ma io sì. Anche se sembravano la stessa persona, erano completamente diversi; Austin aveva un atteggiamento più rilassato. E mi costrinsero a sapere chi fosse l'altro perché da piccoli mi avrebbero sempre preso a pugni se avessi sbagliato.

Erano entrambi belli; avevano un aspetto robusto e stoico, con lineamenti affilati e un'espressione determinata. Le loro alte figure e le spalle larghe parlavano della loro forza fisica. Una mascella decisa e occhi nocciola che penetravano profondamente nell'anima di una persona.

Capelli castano chiaro, arruffati e disordinati, aggiungevano al loro aspetto spensierato, anche se i loro occhi acuti tradivano un'intelligenza vivace e una prontezza all'azione. Facevano parte delle guardie di pattuglia ai confini del branco.

“Non sapevo che avessi delle maniere così cattive, testa di carota,” Austin, che si stava baciando con Olivia, si voltò e disse. Non mi sorprese vederli lì con la ragazza perché erano noti per condividere le ragazze con cui uscivano. I gemelli Vandabelt, i miei tormentatori gemelli.

“Sei una ratta!” urlò Olivia e quasi si lanciò contro di me ma fu trattenuta da Austin.

“Sparisci!” sbottò lui.

“Ma…” mormorò lei imbarazzata.

“Non hai sentito?” Alex la fissò freddamente.

“Posso venire stasera?” chiese tutta civettuola ma fu solo guardata male. Mi guardò come se fosse colpa mia prima di andarsene, e sapevo che ero nei guai grossi.

“Cosa hai fatto ai tuoi capelli?” Austin fece un passo avanti e chiese, tirandomi su da terra.

“Mi piaceva tirarli,” disse Alex, anche lui facendo un passo avanti verso di me, intrappolandomi tra di loro.

“Ti eccita spiare la gente?” chiese Austin, sorridendo.

“No, ero solo curiosa; non sapevo che foste voi. Mi dispiace tanto,” implorai mentre le lacrime mi rigavano gli occhi.

“Ora che ti sei tagliata i capelli, sembri un vecchio pervertito,” disse Austin, spingendomi a terra mentre suo fratello, Alex, rideva prima di andarsene. Caddi sul gomito e urlai dal dolore mentre li guardavo andarsene; non ho ancora il mio lupo, quindi le mie ferite guariscono lentamente anche se guarisco più velocemente di un umano.

Sembra che finché ero a scuola, non ero al sicuro da nessuna parte, anche quando cercavo di nascondermi dai miei bulli. Ormai ero abituata a questo trattamento; mi dava la forza di lavorare sodo per poter finalmente lasciare questo posto. A causa del mio infortunio, ottenni un permesso e tornai a casa. Camminai per la città e vidi grandi SUV di proprietà dell'Ordine Umbral entrare in città. In preparazione per la luna piena. Solo a pensarci mi vennero i brividi.