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ALAYNA

« Vous ne devez jamais entrer dans la chambre de Maître Brandon ni dans son bureau. Ce n'est pas un homme très patient. Il ne permet à personne d'entrer dans sa chambre. Vous pouvez faire ce que vous voulez dans la maison, mais n'entrez jamais dans son espace privé à moins d'y être autorisée. Comprenez-vous ? » m'avertit Mme Lennie. Ses yeux d'un bleu céruléen pâle montrent clairement à quel point elle est sérieuse.

Les cheveux de la gouvernante en chef sont gris cendré et semblent attachés en chignon depuis toujours. Elle a une forte carrure et mesure environ un mètre soixante-cinq. Si je devais deviner, je dirais qu'elle est dans la fin de la cinquantaine.

« Je comprends. » Je déglutis et hoche la tête.

Je fais toujours des recherches avant les entretiens d'embauche, donc je connais un peu le « Maître ». Il a vingt-huit ans, est milliardaire autodidacte et le seul propriétaire et président de Grethe et Elga Enterprises, une entreprise de télécommunications et de produits électroniques basée à Paris.

Mais son passé familial, son diplôme, et son visage sont tous un mystère. Personne ne l'a jamais vu en personne. Il ne se montre jamais en public et n'assiste à aucun événement important. Je ne peux m'empêcher de me demander pourquoi.

A-t-il une maladie ? Est-il allergique au lever du soleil ? Un vampire ? Je veux savoir.

« Euh, Mme Lennie ? Je voudrais juste demander... »

« Oui, Mademoiselle Hart ? » Elle se tourne, reconnaissant l'hésitation dans ma voix. Nous nous arrêtons au milieu d'un long escalier.

« Ne sort-il vraiment jamais ? »

Elle croise mon regard. « Une chose de plus : c'est la dernière fois que vous me poserez cette question. »

Est-ce un oui ? Je déglutis de nouveau.

Alors que nous continuons vers le virage de l'escalier, je ne peux m'empêcher d'admirer la grandeur du manoir. Je ne savais pas que des manoirs existaient encore à Paris, mais ce n'est pas si surprenant si l'on marche jusqu'à l'extrémité chic du 16ème arrondissement.

L'architecture néoclassique de la maison m'enchante. Bien qu'elle soit indéniablement vieille, la modernité est toujours présente. Les énormes lustres illuminent le hall, et les sols sont si propres qu'il semble qu'aucune poussière n'y ait jamais touché. Pourtant, je ne peux manquer les rideaux gris foncé couvrant les hautes fenêtres, comme s'ils étaient là pour empêcher la lumière d'entrer. Et le silence des environs est assourdissant, rendant l'endroit semble-t-il solitaire et vide.

Cependant, les murs exposent des œuvres d'art coûteuses et des toiles à l'huile. Je me penche près de l'une d'elles : une belle scène d'un majestueux pin couvert de neige. Mais ce qui attire le plus mon attention, c'est le portrait d'un jeune homme séduisant accroché au centre de l'espace. Il a des cheveux noirs, des mâchoires ciselées, des yeux gris perçants, un nez parfaitement aligné, une bouche faite pour embrasser, et une expression totalement stoïque.

« Mme Lennie, qui est-il ? » je murmure.

Elle se tourne et me lance un regard d'avertissement mais ne répond pas. Après une longue marche, nous nous arrêtons devant une porte en bois sculpté à la main au deuxième étage. Mme Lennie sort un trousseau de clés de sa poche et en choisit une.

« Le Maître veut que vous utilisiez cette chambre. Vous avez de la chance. Les chambres de ce passage sont pour les invités, » dit-elle en déverrouillant la porte et en me tendant une clé. « Voici votre double, » explique-t-elle. Son expression est toujours impassible.

Sait-elle même sourire ?

« Merci. Je vais juste installer mes affaires à l'intérieur. » Je souris, me demandant si elle me rendrait mon sourire. Prédictivement, elle ne l'a pas fait.

« Votre travail commence demain, mais je vous retrouverai dans le salon dans une heure. Je vous ferai visiter la maison. »

« Bien sûr. Merci. » Je souris, puis ouvre la porte.

Je pénètre dans ma chambre, traînant ma valise derrière moi, et mes yeux s'écarquillent dès que je lève la tête.

« Mon Dieu ! Cette chambre est pour une princesse ! » m'exclamé-je, puis baisse prudemment la voix, anxieuse que quelqu'un puisse m'entendre. Je regarde autour de moi, étonnée de réaliser que je suis censée être seule dans une si grande chambre. Je n'ai pas besoin de tant d'espace, mais bon sang, c'est incroyable.

Contrairement à la morosité du reste du manoir, il y a de la lumière ici. La chambre a des murs blancs et est impeccablement aménagée. Les sols sont en marbre italien, une cheminée en pierre occupe le mur du fond, et il y a un coin salon avec deux petits fauteuils rembourrés. De plus, les rideaux ne sont pas gris, mais bleu bébé ! Le lit queen-size est recouvert d'un couvre-lit joyeusement parsemé de fleurs jaunes, et les oreillers semblent moelleux.

Je suis amoureuse ! C'est comme s'ils connaissaient mes couleurs préférées. Mais ce qui me surprend le plus, c'est le MacBook brillant sur le bureau. Je me demande si j'ai le droit de l'utiliser.

Considérant le luxe de la chambre, je dois vérifier ce qu'il en est de la salle de bain. Et comme prévu, la salle de bain est luxueuse. Mon plus grand espoir était une baignoire sur pieds ou quelque chose dans lequel je pourrais me détendre. Puis mes yeux repèrent un jacuzzi ! Je veux m'effondrer d'émerveillement.

C'est trop à absorber pour une aide-cuisinière, mais qui suis-je pour me plaindre? Mon nouveau patron est probablement généreux pour compenser son mode de vie mystérieux.

Je me souviens que Mme Lennie veut me voir dans une heure, alors je déballe rapidement mes affaires. Je sors mes quelques vêtements et les accroche dans l'armoire ou les range dans les tiroirs. Je pose mes cosmétiques et accessoires sur le lit ; parmi eux se trouve le collier en forme de cœur que Maman m'a donné.

Oh mon Dieu. Maman! Je saisis immédiatement mon téléphone et appelle à la maison.

« Allô ? » répond une voix mignonne et aiguë. C'est Martin, celui qui a pleuré le plus fort quand j'ai dit que je partais de la maison pour un moment.

« Salut, c'est Alayna. »

« Alayna ! » s'écrie-t-il avec enthousiasme. « Tu es déjà au travail ? »

« Oui, je viens d'arriver », je réponds, fixant le collier. « Est-ce que Maman est là ? »

« Oui, mais je veux te parler ! »

Je ris. Je l'imagine en train de bouder. « D'accord. Est-ce que je t'ai manqué ? »

Il rit. « Tu me manques ! Quand est-ce que tu rentres ? »

« Très bientôt, mais je veux que tu aies de bonnes notes à l'école et que tu me les montres quand je rentrerai, d'accord ? »

« Alors tu me donneras un gâteau au chocolat ? »

« Autant que tu veux, mais tu devras le partager avec les autres enfants aussi, d'accord ? »

« Oui, parce que Mira en veut aussi ! »

« Très bien. Mais peux-tu passer le téléphone à Maman maintenant ? »

« D'accord », dit-il, l'air triste. « Maman ! Alayna est au téléphone ! » Martin crie, le deuxième plus jeune de mes douze frères et sœurs adoptés. Je ris encore en entendant sa voix. J'entends ses petits pas courir sur notre plancher en bois et je l'imagine en train de courir dans la chambre de Maman.

« Qui est-ce ? » C'est la voix de Maman.

« C'est Alayna ! Elle est au téléphone », dit Martin.

« Oh vraiment ? » J'entends des bruits de grattement avant qu'elle ne réponde. « Alayna ? »

« Maman ? »

« Oh, chérie. Tu nous manques déjà ! Tu es au manoir ? » demande-t-elle. Je mets ma main sur ma bouche en entendant sa voix.

« O-Oui, Maman. » Je sanglote. « Tu me manques aussi. »

« Comment ça se passe ? Sont-ils gentils avec toi ? »

Je ne suis pas sûre si Mme Lennie était gentille, mais je ne devrais pas lui dire ça.

« Je n'ai rencontré personne, sauf la gouvernante en chef, mais je suis sûre qu'ils le sont. » Je renifle.

« Oh, chérie. Tu pleures ? » Si seulement Maman était à côté de moi, elle m'aurait déjà enveloppée dans ses bras. J'essuie mes larmes.

« Non. Vous me manquez tous tellement. Je voulais entendre ta voix. »

« Nous allons bien, Alayna. Tes frères et sœurs t'aiment », dit-elle doucement. « Tu veux leur parler ? »

« Je le voudrais, mais... » Je ris. « Je n'ai qu'une heure pour me préparer, mais je peux encore vous appeler plus tard. »

« Bien sûr, chérie. Vas-y. Je suis contente que tu aies appelé, mais assure-toi de m'appeler encore, d'accord ? »

« D'accord », je promets.

« Je t'aime, chérie. »

« Je t'aime aussi. »

Je raccroche. Ne voulant pas sombrer dans le mal du pays, je me rappelle pourquoi je suis ici. J'ai douze frères et sœurs, et Maman a besoin d'aide pour payer son traitement de scoliose neuromusculaire et les dettes qu'elle doit régler. Et ce travail est trois fois le salaire du dernier restaurant où j'ai travaillé.

Je continue à installer mes affaires et vais à la salle de bain. Il me faut toute ma volonté pour éviter d'utiliser le jacuzzi, car il me ferait perdre la notion du temps.

Après une douche régulière, je sors de la salle de bain. Je choisis un pantalon en denim et une chemise comme tenue, je me coiffe en chignon et je ne me maquille pas, bien que j'applique un peu de rouge à lèvres pour un effet brillant. Je me tourne pour regarder mon reflet dans le miroir en pied.

Regarde qui est prête !

Je jette un coup d'œil à ma montre, il me reste dix minutes.

Je sors de ma chambre et vérifie deux fois si j'ai bien verrouillé la porte derrière moi. Mes membres semblent ne pas m'appartenir. Je suis trop nerveuse pour fonctionner correctement.

Je souffle un coup sec. Je ne devrais pas être nerveuse. Mme Lennie est aussi une employée, et ce manoir a probablement plus d'employés que je ne l'avais imaginé. Mais Dieu, son visage sévère me dérange tellement.

Arrivant en bas des escaliers, Mme Lennie m'attend déjà.

« Mademoiselle Hart. Vous. Êtes. En retard », souligne-t-elle, mot par mot.

« En retard ? M-Mais vous avez dit— »

« En avance, c'est à l'heure, à l'heure, c'est en retard. »

« Je suis désolée. Je m'en souviendrai. »

« Le premier niveau comprend le salon, la salle à manger, la cuisine principale et les quartiers du personnel », explique immédiatement Mme Lennie. « Le deuxième niveau comprend le piano à queue et la bibliothèque. Les troisième et quatrième niveaux sont réservés à l'usage du Maître. En tant que sous-chef, Alayna, vous êtes autorisée à entrer dans son bureau au troisième étage. Je n'autorise pas les femmes de chambre à se promener dans les étages supérieurs si elles ne font pas de corvées. Mais tout comme elles, notre couvre-feu est à dix heures. Personne ne peut monter à l'étage à moins que ce ne soit une urgence. »

« Je comprends, Mme Lennie. »

« Venez, je vais vous montrer la cuisine et vous présenter au chef. »