Capitolo 4

"È quello che voleva sapere quando ha chiamato."

"Chelsea! Ha chiamato o no?"

"Cosa pensi, Holly? Quanti follower ha su Twitter? Un milione?"

"Ne ha in realtà due virgola tre milioni."

"Ecco la tua dannata risposta." Ora sono solo arrabbiata, e non so nemmeno perché.

"Ma ero sicura che avesse una gran voglia di fare Hooky con Chelsea ieri sera."

"Qualcuno se ne sarà già occupato, Holly. È così che funzionano questi tipi."

"Dobbiamo comunque andare sabato," decreta Holly con un cipiglio arrabbiato che rende il suo bel viso quasi comico. Non è proprio il tipo da arrabbiarsi con qualcuno. "E tu devi indossare qualcosa che gli faccia sgranare gli occhi e fargli rimpiangere di non averti chiamato. Avreste potuto avere una notte di fuoco, e intendo fuoco."

"Signorina Law?"

Stiamo tornando al mio appartamento e attraverso la luce del mattino vedo una donna alta, sui quaranta, con un caschetto biondo, in piedi sui gradini del mio edificio. Il suo sorriso è caldo e quasi confuso mentre mi porge una busta con il mio nome scritto sopra. "Ken Lewis voleva che te la consegnassi personalmente."

Sentire il suo nome dalle sue labbra fa inciampare il mio cuore, e improvvisamente, batte più forte di quanto abbia fatto durante la mia corsa mattutina. La mia mano trema mentre apro la busta e tiro fuori un enorme pass blu e giallo. È un pass per il backstage dell'Underground con biglietti per sabato allegati. Sono posti in prima fila centrale, e ce ne sono quattro. Dentro di me succedono cose strane quando noto che il pass ha il mio nome scritto con lettere maschili e disordinate che sospetto siano sue.

Non riesco seriamente a respirare.

"Wow," sussurro, stordita. Una piccola bolla di eccitazione cresce rapidamente nel mio petto, e quasi sento il bisogno di correre qualche miglio in più solo per farla scoppiare.

Il sorriso della donna si allarga. "Devo dirgli che hai detto 'sì'?"

"Sì." La parola mi sfugge prima che possa anche solo pensarci. Prima che possa anche solo contemplare ulteriormente tutti i titoli su di lui che ho letto ieri, la maggior parte dei quali evidenziava le parole "cattivo ragazzo," "ubriaco," "rissa da bar," e "prostitute."

Perché è solo una rissa, giusto?

Non sto dicendo sì a nient'altro.

Giusto?

Guardo incredula di nuovo i biglietti, e Holly mi fissa mentre la donna sale su un'Escalade nera. Mentre l'auto si allontana rombando, mi colpisce scherzosamente sulla spalla. "Sei una sgualdrina. Lo vuoi, vero? Questo doveva essere il mio sogno, idiota!"

Rido mentre le passo tre biglietti, il mio cervello che gira al pensiero che lui abbia effettivamente fatto qualche tipo di contatto oggi. "Immagino che andremo, dopotutto. Aiutami a reclutare la banda, vuoi?"

Holly mi afferra per le spalle e mi sussurra all'orecchio mentre mi guida su per i gradini del mio edificio. "Dimmi che non ti ha fatto sentire un piccolo brivido."

"Non mi ha fatto sentire un piccolo brivido," dico automaticamente, e prima di entrare nel mio appartamento, aggiungo, "Mi ha fatto sentire un grande brivido."

Holly strilla e insiste per entrare a scegliere il mio outfit per sabato, e le dico che quando vorrò sembrare una sgualdrina, glielo farò sapere. Alla fine, Holly rinuncia al mio armadio, dicendo che non c'è niente di remotamente sexy e che deve andare a lavorare, quindi mi lascia sola per il resto della giornata. Ma il piccolo brivido non se ne va così facilmente. Lo sento mentre mi faccio la doccia, mi vesto, e quando controllo le mie email per altre offerte di lavoro.

Non riesco a spiegare perché sono così nervosa al pensiero di rivederlo.

Penso che mi piaccia, e non mi piace che mi piaccia.

Penso che lo voglio, e odio che lo voglio.

Penso che sia davvero il materiale perfetto per una notte di passione, e non posso credere che sto iniziando a pensarci anch'io.

Naturalmente, come qualsiasi donna con ormoni ciclici funzionanti, entro sabato, sono in un punto completamente diverso del mio ciclo mensile, e ho rimpianto più di una dozzina di volte di aver detto che sarei andata alla rissa. Mi consolo con il fatto che almeno la banda è entusiasta.

Holly ha convocato Lucy e Liam per venire con noi. Lucy lavora con Melanie nello studio di design d'interni. È la goth all'avanguardia con cui ogni uomo vuole arredare il proprio appartamento da scapolo. Liam sta ancora studiando per diventare dentista, ed è il mio vicino di appartamento, amico di lunga data, e amico di Holly dai tempi delle medie. È il fratello che non abbiamo mai avuto, ed è così dolce e timido con le altre donne che ha dovuto pagare una professionista per perdere la verginità a ventuno anni.

"Sono così felice che ci stai portando tu, Liam," dice Holly mentre viaggia sul sedile posteriore con me.

"Giuro che è tutto quello per cui mi volete," dice lui, ma ride, chiaramente entusiasta per la rissa.

La folla all'Underground stasera è almeno il doppio rispetto all'ultima volta che siamo stati qui, e aspettiamo circa venti minuti per salire sull'ascensore che ci porta nell'arena.

Mentre Holly e la banda vanno a trovare i nostri posti, infilo il pass per il backstage intorno al collo e le dico, "Vado a lasciare alcuni dei miei biglietti da visita da qualche parte dove i combattenti possano vederli."

Dovrei essere pazza per lasciar perdere questa opportunità. Questi atleti sono veri e propri distruttori di muscoli e organi, un'arma letale che combatte contro l'altra, e se c'è mai stata una possibilità di fare un po' di lavoro di riabilitazione temporanea, ho appena capito che è qui.

Mentre aspetto in fila per essere ammessa nella parte a accesso limitato, l'odore di birra e sudore permea l'aria. Vedo Liam che saluta dai nostri posti proprio al centro, a destra del ring, e sono stupita di quanto siano vicini i combattenti. Kyle sembra poter toccare il pavimento rialzato del ring se fa un passo e allunga il braccio.

Puoi effettivamente guardare la rissa dall'estremità dell'arena senza dover pagare un centesimo, eccetto forse una mancia al buttafuori, ma i biglietti a sedere vanno da cinquanta a cinquecento euro, e quelli che Ken Lewis ci ha mandato sono tutti da cinquecento. Dato che sono disoccupata da due settimane dalla mia laurea e sto allungando i risparmi dei miei precedenti piccoli contratti di sponsorizzazione di molti anni fa, non avrei mai potuto permettermi questi biglietti altrimenti. I miei amici, che sono tutti neolaureati, non avrebbero potuto permetterseli nemmeno loro. Hanno accettato praticamente qualsiasi lavoro potessero trovare in questo mercato del lavoro pessimo.

Stretta tra la folla, finalmente riesco a mostrare il mio pass per il backstage con un piccolo sorriso felice, e mi viene permesso di scendere lungo un corridoio con diverse stanze aperte su un lato.

Ogni stanza contiene panche e file di armadietti, e vedo diversi combattenti in vari angoli della stanza, conversando con i loro team. Nella terza stanza in cui sbircio, lui è lì, e un brivido di nervosismo mi attraversa.

È perfettamente rilassato e seduto, curvo, su una lunga panca rossa, mentre un uomo con la testa lucida gli fascia una delle mani. L'altra mano è già fasciata, tutto coperto con il nastro color crema, tranne le nocche. Il suo viso è pensieroso e sorprendentemente giovanile, e mi fa chiedere quanti anni abbia. Alza la testa scura, come se mi sentisse, e mi vede immediatamente. Un lampo di qualcosa di strano e potente brilla nei suoi occhi, e mi attraversa il corpo come un fulmine. Reprimo la mia reazione e vedo che il suo allenatore è occupato a dirgli qualcosa.

Ken non riesce a staccare gli occhi da me. La sua mano è ancora tesa, ma sembra dimenticata mentre il suo allenatore continua a fasciarla e a dargli istruzioni.

"Beh, beh, beh..."

Mi giro verso la voce alla mia destra, e un brivido di terrore mi attraversa il ventre. Un enorme combattente è a solo un piede di distanza, scrutandomi con occhi che sono pura intimidazione, come se fossi tutto un dessert, e lui avesse il cucchiaio perfetto da usare.

Vedo Ken afferrare il nastro dal suo allenatore e gettarlo da parte prima di alzarsi e avvicinarsi lentamente al mio fianco. Mentre si posiziona dietro di me e leggermente alla mia destra, una consapevolezza del suo corpo vicino al mio si insinua in ogni mio poro.

La sua voce morbida vicino al mio orecchio mi fa tremare mentre affronta il mio ammiratore. "Vai via," dice all'altro uomo con dolcezza.

L'uomo che riconosco come Hammer non mi guarda più. Invece, guarda sopra la mia testa e leggermente di lato. Penso che accanto a Ken, non sembri poi così grande dopotutto.

"È tua?" chiede con occhi stretti e minacciosi.

Le mie cosce diventano molli quando la voce che risponde scivola sul guscio del mio orecchio, sia vellutata che spaventosamente dura. "Posso garantirti che non è tua."

Hammer se ne va, e per il tempo più lungo, Ken rimane lì, una torre di muscoli quasi a contatto con me, il calore del suo corpo che mi avvolge. Abbasso la testa e mormoro, "Grazie," e me ne vado rapidamente, e voglio morire perché giuro su Dio che si è appena chinato per annusarmi.