Capitolo 2

Il punto di vista di Xena

Leonard alzò le mani in segno di difesa. "È successo solo una volta!"

"Una volta di troppo," mormorai. Mi lavai le mani e presi la mia fotocamera, scegliendo l'angolo migliore.

Click.

"Perfetto," dissi. La foto sarebbe stata un'ottima aggiunta al mio portfolio. Sentivo l'impazienza di Logan, le sue vibrazioni da fratello protettivo che attraversavano la stanza. Non voleva lasciarmi sola con Ryder, era evidente.

Sto bene, fratello.

Mandai attraverso il nostro legame mentale e posai la fotocamera sul bancone, infilando i guanti per pulire la mia postazione.

Non mi fido di lui, rispose Logan, la sua voce mentale tesa.

Sospirai, raccogliendo i materiali usati e gettandoli nei cestini appropriati. Ama sarà con me, e se sei di nuovo in ritardo, papà ti ucciderà.

Ci fu una pausa prima della risposta riluttante di Logan. Va bene. Voglio sapere esattamente quando se ne va. Era un ordine.

Ma entrambi sapevamo che questi non funzionavano con me. Sorrisi. Sì, signore.

I tre ragazzi—Logan, Leonard e Samuel—si alzarono e si diressero verso la porta. Logan si fermò accanto a Ryder, la tensione tra loro crepitava come elettricità.

"Non credo di doverti dire di trattare mia sorella in modo appropriato," disse Logan, la sua voce bassa e minacciosa.

Gli occhi di Ryder si strinsero alla minaccia, ma rimase immobile, controllato. "Non ho l'abitudine di mancare di rispetto alle donne."

Logan mi diede un ultimo sguardo. "X," disse con un cenno, poi uscì.

Espirai lentamente una volta che se ne furono andati, girandomi verso Ryder. "Scusa per questo. Hai preso una decisione?"

Mi occupai di organizzare i materiali, impilando contenitori di olio nei loro cassetti, cercando di sembrare casuale nonostante la tensione improvvisa nel piccolo negozio.

"Sì, vorrei fissare un appuntamento," rispose Ryder, i suoi occhi seguivano i miei movimenti mentre continuavo a raccogliere parti sparse dal pavimento e le rimettevo al loro posto.

"Sei l'unica impiegata qui?" chiese, la curiosità evidente nella sua voce.

Mi avvicinai al bancone e tirai fuori il mio libro degli appuntamenti. "Sì. Questo negozio è mio. Solo mio." Il orgoglio mi gonfiava il petto. "Forse un giorno mi espanderò."

Sfogliando il calendario, trovai un'apertura. "Posso inserirti domani alle cinque. Vedremo quanto riesci a resistere, poi programmeremo gli appuntamenti futuri di conseguenza."

Ryder annuì. "Per me va bene. Mi alleno la mattina, quindi è perfetto."

Tirai fuori una cartella con dei moduli e glieli consegnai insieme a una penna. "Ecco cosa devi compilare. Lascia il tuo schizzo di pittura e porta contanti quando torni con i moduli completati."

"A cosa servono questi moduli?" chiese, sfogliandoli.

"Dicendo che capisci chi sono, da quale branco provengo. Che lo stai facendo liberamente e tutte le piccole clausole," spiegai. "Questa è un'attività legittima su cui pago le tasse. Proprio come fanno i branchi."

Ryder infilò la cartella sotto il braccio. "Va bene. Ci vediamo domani allora."

"Va bene," ripetei, uscendo da dietro il bancone.

Nel momento in cui Ryder uscì dalla porta, Ama saltellò verso di me, i suoi occhi verdi spalancati per l'eccitazione.

"Oh mio dio, se non lo scopi tu, lo farò io!" esclamò, sventolandosi drammaticamente.

Sbuffai e scossi la testa. Ama era pazza per i ragazzi ma aveva i suoi limiti. Nonostante tutti i suoi flirt e baci, si stava ancora risparmiando—tante parole, poca azione.

"Logan lo ucciderebbe," la avvertii, anche se il pensiero dello sguardo intenso di Ryder mi faceva battere il cuore.

Ama sollevò le sopracciglia in modo suggestivo. "Non sarebbe uno scontro da sogno?"

Ho riso nonostante me stessa, chiudendo il negozio. Stando fuori, mi sono presa un momento per ammirare la vetrina: "Road Rebel Garage" in eleganti lettere metalliche su sfondo nero opaco.

Ama si è diretta verso la sua moto mentre io ero davanti alla mia, infilando le chiavi e altri oggetti essenziali nel mio portafoglio zaino prima di allacciarmi il casco. Solo quando ho messo la gamba sopra il sedile della moto ho notato Ryder dall'altra parte della strada, che mi fissava direttamente.

Mi ha fatto venire i brividi. "Quasi," ho risposto a qualcosa che Ama aveva detto, anche se ne avevo perso metà.

Sapevo che Ryder poteva sentirci ora. L'interno del negozio era insonorizzato, ma qui fuori, con il suo udito potenziato da lupo mannaro, ogni parola era chiara.

"Andiamo," ho detto ad Ama, accendendo il motore. "Ho bisogno di fare un giro per smaltire un po' di energia."

Siamo passate davanti a Ryder, e i suoi occhi non mi hanno mai lasciato. C'era qualcosa in loro che non capivo, qualcosa di selvaggio e antico che chiamava una parte di me che avevo tenuto sepolta per anni.

Il rombo delle nostre moto si è attenuato mentre Ama ed io entravamo nel vialetto di casa mia. Il mio cuore è sprofondato quando ho visto Martha in piedi sul portico, con le braccia incrociate e il volto contorto in quella smorfia familiare che sembrava permanentemente incisa sui suoi tratti ogni volta che mi guardava.

"Fantastico," ho mormorato sottovoce, togliendo il casco e scuotendo i ricci.

Ama mi ha lanciato uno sguardo di simpatia. "Vuoi che aspetti con te?"

Prima che potessi rispondere, la voce stridula di Martha ha tagliato l'aria. "Dove siete state, ragazze?" I suoi occhi si sono ridotti a fessure mentre si concentrava su di me, ignorando completamente la presenza di Ama.

Ho raddrizzato le spalle e ho incontrato il suo sguardo. "Siamo appena tornate dal negozio. Stiamo per fare un giro, poi incontriamo degli amici per cena." Ho mantenuto la voce ferma, rifiutandomi di mostrare l'irritazione che bolliva sotto la mia pelle.

Martha è la mia matrigna. Mia madre è morta quando avevo solo tre anni, e meno di un anno dopo la sua morte, mio padre si è accoppiato con Martha. Martha è sempre stata crudele con me, spesso rimproverandomi senza motivo. Fortunatamente, mio fratello sa che tipo di persona è e spesso mi conforta. Con il passare degli anni, Logan assomiglia sempre di più a nostro padre, mentre io somiglio sempre di più a mia madre. Non so se sia per questo, ma Martha è sempre stata molto scortese con me.

Il suo volto si è arrossato di rabbia. "Non penso proprio! Non hai completato la lista di faccende che ti ho lasciato questa mattina!"

La mia rabbia è esplosa. "Ho finito tutto prima di andare a scuola questa mattina. Hai controllato prima di accusarmi?"

La tensione crepitava tra noi come elettricità prima di una tempesta. Martha potrebbe essere Luna del nostro branco, ma non ha mai guadagnato il mio rispetto, non dopo anni di "trattamento speciale".

La porta d'ingresso si è aperta, e papà è uscito, seguito da Logan, Samuel e Leonard. La tensione nell'aria è immediatamente aumentata mentre percepivano la confrontazione.

"Cosa sta succedendo qui fuori?" ha chiesto papà con voce severa.

Martha si è girata verso di lui, la voce carica di lamentela. "Sta trascurando nuovamente le sue responsabilità ed è irrispettosa! Questa è l'ultima volta!"

Ho mormorato sottovoce, "Sono stronzate."

Lei è immediatamente esplosa di rabbia, ancora più furiosa di prima, alzando la mano per schiaffeggiarmi. "Piccola peste! Cosa hai appena detto?" ha ringhiato.

Non ho battuto ciglio. Ho imparato molto tempo fa a non mostrare debolezza davanti a lei. Ma Logan è intervenuto immediatamente, la sua mano ha afferrato gentilmente ma fermamente il polso di Martha.

"Non puoi colpirla," ha detto Logan, la voce mortalmente calma.