Capitolo 4

Il punto di vista di Xena

Il suo sguardo apertamente ostile mi aveva già irritato dal momento in cui ci siamo incontrate, ma questa improvvisa provocazione mi fece ribollire il sangue. Senza esitazione, mi avvicinai, la guardai dritto negli occhi e dissi freddamente: "Scusa? Vuoi ripetere?"

Samuel si mise rapidamente tra di noi. "Ehi! Ehi! Calmatevi."

Leonard intervenne immediatamente, "Ehi!" disse rapidamente, spingendo la sua accompagnatrice fuori dal tavolo. "Tesoro, perché non vai a prendere delle bevande e ordini tre grandi pizze per il gruppo? Me ne occupo io."

"Sì, per favore," risposi, la mia voce gocciolante di sarcasmo mentre la fissavo.

La ragazza sbuffò ma uscì dal tavolo, lanciandomi un'occhiata prima di dirigersi verso il bancone.

"Seriamente, Leonard?" disse Ama una volta che lei era fuori portata d'orecchio. "Dove trovi questi umani?"

"È carina," si difese debolmente Leonard. "E non sa ancora chi sei."

"Lo imparerà," mormorai, alzandomi. "Vado a prendere la mia bevanda."

Mi avviai verso il bancone, facendomi strada tra la folla della notte. Qualcuno mi pestò il piede.

"Che caz—" mi ritrassi istintivamente.

"Mi dispiace—" iniziò una voce profonda.

Alzai lo sguardo trovandomi a fissare intensi occhi verdi. Ryder. Più vicino ora di quanto fossimo stati questo pomeriggio, notai dettagli che mi erano sfuggiti prima. Il mio stomaco fece un strano capovolgimento mentre osservavo il resto di lui—capelli biondo chiaro tagliati corti, mascella forte, spalle larghe sotto una giacca di pelle nera. Era affascinante in un modo pericoloso che mi faceva venire i brividi.

Prima che potesse finire la sua scusa, una ragazza dai capelli scuri apparve accanto a lui, avvolgendo il braccio possessivamente intorno alla sua vita.

"Guarda dove vai," mi sibilò, stringendo gli occhi.

Questa sera fa davvero schifo—ho incontrato così tante stupide.

Mi alzai alla mia altezza massima. "Mi ha pestato."

Gli occhi di Ryder si spalancarono leggermente. "Helen," disse tranquillamente, stringendo la mano intorno alla sua vita in segno di avvertimento. "Questa è Xena, la figlia di Alpha Hank."

L'atteggiamento di Helen cambiò istantaneamente, anche se l'ostilità rimase nei suoi occhi. Le sue labbra si curvarono in un sorriso finto. "Oh, che piacere conoscerti."

"Sì," risposi piattamente, superandoli verso il bancone.

Noelle, la cassiera che lavorava qui da quando ero bambina, mi salutò con un sorriso. "Ciao, Blade! Il solito?"

Annuii, appoggiandomi al bancone. "No, solo un Fruit Punch."

"Capito," rispose Noelle, inserendo l'ordine. "Lo metto sul conto di Logan?"

"Sì, grazie," dissi con un piccolo sorriso.

"Stupida pensa di essere la padrona del posto." Da dietro di me, sentii Helen mormorare sottovoce.

Le parole erano abbastanza silenziose che un umano non le avrebbe sentite, ma il mio udito da lupo le captò chiaramente. Sentii la mia pazienza spezzarsi. Girandomi lentamente, la guardai direttamente e rilasciai una piccola parte della mia aura—giusto abbastanza per farle sentire il peso di chi aveva di fronte.

"Mi chiamo Xena," dissi tranquillamente, la mia voce si sentiva chiaramente nonostante il rumore del ristorante. "Figlia di Alpha Hank del Nightcedar Pack. Mi aspetto un certo livello di rispetto. Se è troppo difficile per te, possiamo sempre uscire e discuterne ulteriormente."

Helen impallidì, i suoi occhi si spalancarono mentre sentiva la pressione della mia presenza. Ryder accanto a lei, posò una mano restrittiva sul suo braccio.

"Mi scuso per la sua mancanza di rispetto," disse, la sua voce profonda e controllata anche se i suoi occhi lampeggiavano di rabbia mentre stringeva il suo braccio. "Non succederà più."

Ritirai la mia aura, soddisfatta che il mio punto fosse stato chiaramente espresso. "Non do seconde possibilità."

"Capito," rispose, i suoi occhi mai distogliendosi dai miei.

"Xena, il tuo drink è pronto," disse Noelle da dietro di me.

"Okay, grazie." Mi girai e presi il bicchiere dal bancone. Con la coda dell'occhio, vidi Ryder trascinare quella stronza di prima fuori dalla porta.

Un braccio familiare si drappeggiò sulla mia spalla. "Tutto bene qui, X?" chiese Logan, la sua voce casuale ma la postura protettiva mentre valutava la situazione.

"Bene," risposi, appoggiandomi leggermente al fianco di mio fratello gemello. "Solo un malinteso."

Keira, la fidanzata di Logan, apparve dall'altro lato, il suo bel viso curioso mentre guardava tra noi e gli altri membri del branco.

"Che sta succedendo con il figlio dell'Alfa Benedict?" chiese Logan a bassa voce.

"La sua stronza deve imparare un po' di buone maniere," risposi, mantenendo la voce bassa.

Il sopracciglio di Logan si alzò. "Cosa ha detto?"

"Niente che valga la pena ripetere," liquidai. Ci dirigemmo verso il tavolo, che ora era ancora più affollato con Logan e Keira che si univano a noi. Finì per essere schiacciata accanto a Samuel, che si spostò silenziosamente per fare spazio, il suo braccio venendo a riposare sul retro della cabina dietro di me. Non era un gesto romantico—solo una necessità nello spazio angusto—ma notai la data di Leonard che ci osservava speculativamente quando arrivammo.

La sua attitudine aveva fatto un completo 180. "Allora, Xena," disse, sorridendo luminosamente, "Leonard mi ha detto che corri ogni settimana. Come trovi la motivazione?"

Resistetti alla tentazione di alzare gli occhi al cielo per il suo ovvio tentativo di mettersi dalla mia parte. "Sono motivata dal non voler morire quando i rinnegati attaccano," risposi schiettamente.

Logan mi colpì sotto il tavolo, ma lo ignorai.

"Come va il negozio?" chiese Keira, chiaramente cercando di indirizzare la conversazione su un terreno più sicuro.

Prima che potessi rispondere, la cameriera arrivò con le nostre pizze, posandole sul tavolo.

"Non male—ho già superato i numeri dell'anno scorso," le risposi casualmente.

Keira ed io non eravamo esattamente vicine. Logan non mi aveva mai detto che fosse la sua anima gemella o il suo vero amore, quindi sapevo che qualunque cosa avessero probabilmente non sarebbe durata.

Mentre tutti si dedicavano al cibo, mi capitò di guardare verso l'ingresso. Ryder era lì, i suoi occhi trovando i miei attraverso la stanza. Inclinò leggermente la testa verso la porta, chiaramente volendo che lo raggiungessi fuori.

Esitai, la curiosità combattendo con la cautela. Cosa potrebbe voler discutere? Non esitai a lungo e decisi di andare a incontrarlo.

"Ho bisogno di un po' d'aria," annunciai, scivolando fuori dalla cabina. "Torno tra un minuto."

Vuoi che venga con te? La voce di Samuel echeggiò nella mia mente attraverso il nostro legame di branco.

No, sto bene. Probabilmente vuole solo assicurarsi che non uccida la sua fidanzata.

Sentii il dispiacere di Samuel attraverso il legame. Anche se non stavamo insieme, avevamo avuto i nostri momenti—di solito dopo qualche drink di troppo. Non eravamo mai andati fino in fondo, ma le occasionali sessioni di baci avevano offuscato le linee della nostra amicizia. Abbastanza da farlo diventare possessivo quando altri maschi mostravano interesse per me.

Posso gestirmi da sola, gli assicurai, rompendo la connessione prima che potesse discutere.

L'aria fresca della notte era un sollievo dopo il ristorante soffocante. Ryder era seduto sulla sua moto, uno stivale piantato a terra per bilanciarsi.

"Non ero sicuro che saresti uscita," disse, i suoi occhi verdi brillando sotto le luci del parcheggio.