Capitolo 9

Il punto di vista di Xena

Mio padre entrò, la sua figura alta riempiva la porta, e l'atmosfera nel negozio cambiò istantaneamente. Sia Ryder che William si raddrizzarono, William si alzò immediatamente in piedi mentre Ryder posava con cura la latta di vernice che stava tenendo, preparandosi a alzarsi.

Papà rimase lì, senza espressione, osservandoli con quello sguardo imponente. William e Ryder allungarono frettolosamente le mani. Papà lentamente allungò la mano, stringendo prima quella di Ryder.

L'atteggiamento di Ryder divenne immediatamente rispettoso. "Ryder Nash, figlio dell'Alfa Benedict. Piacere di conoscerla, Alfa Hank."

Poi papà strinse la mano di William. "William Millier, il futuro Beta di Ryder."

Papà agitò la mano. "Rilassatevi, ragazzi. Sono solo qui per controllare mia figlia." Si avvicinò per ispezionare il mio lavoro, annuendo con approvazione mentre esaminava l'Harley. "Bel lavoro."

"Per quanto tempo lavorerai ancora stasera?" chiese, rivolgendosi a me.

Feci spallucce, pulendomi le mani con uno straccio. "Non sono sicura. Ho finito il fondo e il colore principale. Devo solo applicare il trasparente."

"Bene. Ti ho portato la cena." Papà posò una borsa sulla mia scrivania.

"Grazie," risposi, concentrandomi di nuovo sul mio lavoro. L'odore degli hamburger proveniente dalla borsa fece brontolare il mio stomaco. Non mi ero resa conto di quanto fossi affamata.

"Non c'è bisogno che vieni nel mio ufficio più tardi," aggiunse. Alzai lo sguardo, sorpresa. Davvero? Nessuna punizione?

Papà rivolse la sua attenzione a Ryder e William. "Non dovrei dirvi di essere rispettosi."

"Sì, signore," rispose prontamente William.

Papà fece un cenno breve e se ne andò senza dire un'altra parola.

Sospirai, sollevata in silenzio di essere scampata alla punizione. Papà doveva sapere dell'incidente con Luna Martha, ma non voleva farne una questione. Forse aveva capito che era stata lei a colpire per prima, o forse non voleva semplicemente affrontare più drammi per una scaramuccia minore. In ogni caso, mi sentivo più leggera.

William si schiarì la gola. "Ti dispiace se ordino una pizza da far consegnare qui?"

"Certo," annuii, indicando i biglietti da visita vicino alla cassa. "L'indirizzo è sul mio biglietto, ma vai fuori a chiamare. Il segnale è terribile qui dentro."

William prese un biglietto e uscì. Appena la porta si chiuse dietro di lui, Ryder si girò verso di me. Allungò la mano, le sue dita sfiorarono delicatamente il mio labbro spaccato. Il contatto inaspettato mi sorprese, mandando una sensazione di formicolio attraverso il mio corpo. I suoi occhi verdi mi studiavano intensamente.

"Chi ti ha colpito?" chiese, la sua voce bassa.

Mi ritrassi leggermente, non volendo rivelare i miei problemi familiari. "Non è una cosa di cui ti devi preoccupare."

"Ho sentito delle voci," disse Ryder con cautela. "La gente dice che tuo padre ti colpisce."

La mia mascella si abbassò. "Cosa? No!" Ero davvero scioccata. "Mio padre non mi ha MAI colpita così. Mai." Lo dissi con tanta convinzione che Ryder sembrò credermi.

"Allora tua madre?" insistette.

"Non è mia madre," lo corressi. "La mia vera madre è morta quando ero piccola."

Una preoccupazione apparve sul suo volto. "Hai bisogno di aiuto?"

Risi senza umorismo. "Sto bene. Mio fratello e i suoi amici sono una protezione sufficiente."

Alla menzione di Logan e degli altri, lo sguardo intenso di Ryder finalmente si distolse. Si alzò e andò all'armadio dove tenevo i materiali, prendendo un pacchetto nuovo di carta vetrata. "Stai con Samuel?" chiese improvvisamente, il tono serio.

La domanda diretta mi colse di sorpresa, ma una piccola emozione mi attraversò. Decisi di non dargli una risposta diretta, volendo vedere dove stava andando a parare. "Come ho detto, no... ma non sono sicura del perché ti importi."

Sorrise, e quel sorriso mi fece qualcosa dentro. Rispose casualmente, "Non voglio semplicemente calpestare il territorio di nessuno." Aprì la scatola della carta vetrata e me ne porse un foglio.

Lo presi naturalmente, poi contrattaccai, "Helen è la tua ragazza?"

Fece una smorfia. "Lei vuole esserlo. Io no."

Ryder si sedette di nuovo accanto a me, il suo braccio sfiorando il mio. Alzai gli occhi al cielo. "Sembri lasciare che le ragazze ti ronzino intorno. Qual è il tuo problema? Un gusto diverso ogni settimana?"

I suoi occhi verdi si fissarono su di me, la sua espressione indecifrabile. "In realtà sono molto selettivo su chi frequento."

"Quanti anni hai?" chiesi, cambiando argomento.

"Ho appena compiuto diciotto il mese scorso," rispose lui.

"Hai trovato il tuo compagno?" chiesi, cercando di sembrare casuale.

"No," disse. "Sto ancora cercando."

Alzai un sopracciglio scettico. "Stai davvero cercando? Sembri occupato con l'addestramento."

"Questo addestramento dura solo una settimana," spiegò. "Dopo di che, sarò a casa definitivamente."

La porta tintinnò mentre William tornava. "La pizza è ordinata. Di cosa stavate parlando voi due?"

Qualcosa sembrò venire in mente a Ryder. "Quando è il tuo diciottesimo compleanno?" mi chiese.

"Venerdì prossimo, in realtà," risposi, concentrandomi sul mio lavoro.

"Buon compleanno in anticipo," disse con un sorriso.

"Grazie. Sto ancora cercando di capire come festeggiare," ammisi.

Proprio in quel momento, Ama irruppe dalla porta, tenendo in mano il vestito rosa più rivelatore che avessi mai visto. "Guarda cosa ti ho preso!" annunciò drammaticamente.

Ryder si girò a guardare e scoppiò a ridere. Gli occhi di William quasi uscirono dalle orbite.

"Assolutamente no," dissi fermamente, guardandola con rabbia.

Ama sorrise. "Scherzavo! Questo è mio." Tirò fuori un vestito nero con una scollatura profonda e tagli laterali. "Questo è tuo."

Annuii approvando il vestito nero. "Questo posso usarlo."

"Dove indosserete questi vestiti?" chiese William, con le sopracciglia alzate.

"A ballare," rispose Ama con un sorriso malizioso.

"Penso che andrò stasera dopotutto," decisi improvvisamente.

Ama sembrò sorpresa. "Davvero? È stato facile."

Feci spallucce. "Nessuna punizione, quindi sono libera."

"Punizione?" chiese William, confuso. "Per cosa?"

Ama iniziò a dire, "Per aver colpito Luna—" prima che le lanciassi uno sguardo di avvertimento.

Gli occhi di William si spalancarono. "L'hai colpita? Sul serio?"

"Lei mi ha colpito per prima," mi difesi.

Ama posò i vestiti sul divano e si diresse verso il bagno. Il telefono di William squillò di nuovo, e lui imprecò contro il segnale scarso, uscendo di nuovo per rispondere alla chiamata.

Improvvisamente, Ryder posò la mano sul mio ginocchio, dandogli una leggera stretta. Il suo pollice tracciò piccoli cerchi sulla mia coscia. Il contatto mi fece sentire un'elettricità attraversarmi. Non lo fermai, ma sentendomi un po' sfidante, mi tolsi il guanto destro e posai audacemente la mia mano sul suo petto.

La sua sorpresa era evidente, ma il suo sorriso si allargò. Il suo petto era più sodo di quanto mi aspettassi. Non era muscoloso, ma potevo sentire i muscoli magri sotto le dita, con pochissimo grasso corporeo. Dopo alcuni secondi, ritirai la mano, sapendo che sarebbe stato imbarazzante se William o Ama ci avessero sorpresi.

"La pizza è qui!" annunciò William ad alta voce mentre tornava, portando le scatole. Le posò sul tavolo e guardò la porta del bagno con un'espressione strana.

"Cosa c'è che non va?" chiesero Ryder e io quasi contemporaneamente.

William aggrottò le sopracciglia, abbassando la voce. "Quanti anni ha Ama?"

"Compirà diciotto tra poche ore," risposi.

Non rispose, sembrando perso nei suoi pensieri finché Ryder non gli diede una gomitata al braccio. "Amico?"

Si riprese, dicendo con cautela, "Penso che sia la mia compagna."

Ryder e io ci scambiammo sguardi scioccati.

"Perché lo dici?" chiesi.

"Solo una sensazione che ho," rispose, poi guardò Ryder. "Amico, penso che usciremo stasera."

Ama uscì dal bagno, annunciando allegramente di aver portato il trucco così non avremmo avuto bisogno di tornare al branco per prepararci.

"Hai avvisato Logan?" chiesi.

"Sì! Ha detto che ci incontreranno lì. Non possiamo esattamente andare in moto con questi vestiti," rispose.

"Hai portato le mie scarpe?" chiesi.

"Ho portato tutto, cara," rispose eccitata.

Raggiunsi mentalmente mio padre per informarlo dei nostri piani. Papà, usciamo stasera.

Rimani vicino a Logan e stai attenta, rispose.

Grazie, papà, risposi prima di chiudere il collegamento mentale. Avere il suo permesso migliorò notevolmente il mio umore.

Mi girai verso Ryder, la mia voce più luminosa di prima. "Il trasparente è asciutto. Ora dobbiamo solo rimuovere il nastro adesivo e ritoccare eventuali punti irregolari."

"Lascia che ti aiuti," si offrì, indossando i guanti e guardandomi negli occhi con un sorriso che mi fece battere il cuore.