Uno.

L'erba bagnata aveva ormai completamente inzuppato i pantaloni da lavoro di Sammy, lasciandola infreddolita e a disagio mentre si allontanava dal recinto dei lupi, dirigendosi verso gli uffici.

L'aria autunnale era decisamente più fresca ora, e dato che era la fine della giornata, sospirò di sollievo al pensiero di una lunga doccia calda e una serata rilassante senza fare nulla.

Stava giusto annotando le sue note sui farmaci nel calendario, quando Susan, la sua capo e cara amica, entrò in ufficio.

"Ragazza, sembri un topo annegato," rise.

"Mi sento come un topo annegato," rispose Sammy ridendo. "Ho dato il vermifugo al branco oggi, ma con la gravità dell'epidemia, probabilmente dovremmo dargli un'altra dose tra quindici giorni." Informò Susan. "E ora, vado a farmi una doccia calda."

"Va bene, ma assicurati che sia veloce," sorrise Susan, calcolando.

Sammy si irrigidì, "Perché?"

"Perché vieni con me e Tom alla casa infestata," concluse, "E no, ci hai dato buca negli ultimi due anni, quindi ti abbiamo comprato un biglietto. Questa volta vieni. Niente scuse." Poi aggiunse maliziosamente, "O ti metto a pulire le gabbie delle puzzole fino a Natale."

Il viso di Sammy si allargò in allarme, "Va bene, va bene. Vengo. Accidenti, non c'è bisogno di diventare omicida." Rise, mentre afferrava le chiavi della macchina, "A che ora, e mandami le indicazioni, ci vediamo lì."

Susan saltò di eccitazione, "Consideralo fatto, cara."

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Qualche ora dopo, Sammy stava guidando lungo un viale lungo e molto buio di alberi. Giganteschi pini si ergevano sopra la strada, se non fosse stato per i fari sarebbe stata nel buio completo, tutta la luce della luna nascosta alla vista.

Passarono altri quindici minuti prima che si sentisse di nuovo nel mondo dei vivi. Era arrivata ad Armitage, il paese locale da cui il Santuario degli Animali in cui lavorava, prendeva la maggior parte delle sue forniture.

Era un paese in cui Sammy stessa si sarebbe trasferita la settimana successiva, e non vedeva l'ora di uscire dalla roulotte in cui aveva passato gli ultimi due anni, sul sito del Santuario della Fauna Selvatica in cui lavorava.

Sì, sarebbe ancora stata richiesta per qualche turno notturno occasionale se un animale fosse stato malato, ma avere delle vere pareti permanenti intorno a lei e un impianto idraulico e di riscaldamento decente, sarebbe stato un lusso che non poteva arrivare abbastanza presto.

Tuttavia, le luci della strada in questa parte della città sembravano affievolirsi, più si avvicinava alla fine delle indicazioni di Susan. Fino a quando non si fermò in un vialetto buio, di una gigantesca villa.

Vedendo il camion solitario di Susan, parcheggiò la sua piccola macchina accanto e saltò fuori.

Ma senza i fari, l'unica luce disponibile era una singola lampada da portico fioca, che illuminava male un intero quattro metri intorno a sé.

Afferrando il cellulare, cercò prima l'applicazione della torcia.

"Aaarrghhh!" Un ruggito tuonante, mentre due grandi mani le cadevano sulle spalle.

Prima che potesse fermarsi, Sammy grugnì, si girò e colpì il suo aggressore nella maschera spettrale.

"AOW, maledetta! Cristo Sammy, esageri sempre?" Arrivò l'accento irlandese dolcemente cullante.

"Tom?" Sammy iniziò a sorridere, "Ma cosa diavolo pensavi di fare?"

Susan improvvisamente iniziò a ridere a crepapelle, dietro il suo camion.

"Era impagabile!" Balbettò tra le risate.

"È l'ultima volta che cedo alle tue idee, Sue!" Si lamentò Tom, "Cavolo, se non fosse stato per la maschera mi avresti rotto il naso."

"Scusa, Tom," sorrise Sammy, "Forse non dovresti avvicinarti di soppiatto alle donne allora."

"Sì, come vuoi. Ricorda solo, questo dovrebbe essere divertente e in nessun momento dovresti colpire gli attori," borbottò Tom, gettando la maschera nel retro del camion.

"Farò del mio meglio," rise lei, prendendo a braccetto Susan mentre si dirigevano verso la luce fioca.

"Dove sono tutti?" Chiese Sammy, sentendosi apprensiva.

"Oh, siamo solo noi." Rispose Tom.

"Cosa?" Rispose Sammy, confusa.

"Permettono solo un gruppo alla volta, migliora l'esperienza e permette loro di ripristinare le illusioni. Ora andiamo." Dichiarò Susan, tirando Sammy su per i piccoli gradini verso la porta.

Sammy sentiva i nervi in fiamme per l'apprensione, e non riusciva a scrollarsi di dosso la sensazione di essere osservata. Tirando il cappuccio rosso più vicino a sé, inghiottì i suoi nervi e guardò mentre Susan spingeva la porta che si aprì con un cigolio udibile.

Un ululato di lupo si sentì da qualche parte vicino, mentre la porta si chiudeva con un botto dietro di loro.

Mentre l'ululato non spaventò Sammy, il forte e inaspettato botto sì.

La strana casa era completamente buia e silenziosa come la morte.

"E ora?" Sussurrò Sammy apprensiva.

"Ora, aspettiamo..." La voce di Susan rispose, terminando in un urlo.

"OOOMPH," venne l'esalazione di respiro di Tom.

"Ragazzi? Ragazzi?" Chiamò Sammy, ma i suoi amici erano spariti, era sola.

Il suo battito cardiaco aumentò, mentre il suono di graffi raggiungeva le sue orecchie. Proveniva da sopra di lei. La spina dorsale di Sammy iniziò a formicolare di consapevolezza mentre si avvicinava alla porta, sforzandosi di distinguere qualcosa intorno a lei.

Era più vicina alla porta di quanto pensasse, ma era calda, e respirava?

Prima che potesse reagire, due braccia la circondarono e il suono dei graffi si fermò.

"Sei mia, Cappuccetto Rosso," venne un ringhio accanto al suo orecchio.

Nonostante la sua spavalderia vicino alla macchina, si bloccò. Le braccia intorno a lei erano come acciaio, e il respiro sul suo collo le mandava un brivido di paura in tutto il corpo.

Improvvisamente, fu sollevata e bendata.

"LASCIAMI," urlò, facendo ridere l'uomo.

"Una cosina carina come te?" La sfidò, "Non c'è speranza."