Quattro.

Daniel camminava avanti e indietro alla luce del primo mattino. Le sue zampe sfioravano appena l'erba con una facilità acquisita, mentre si muoveva tra i pini alti lungo la strada.

Aveva passato la notte dormendo nello spazio sotto il rimorchio di Sammy, dopo averla inseguita fino al santuario della fauna selvatica che sembrava chiamare casa. Riposava nella sua forma di lupo, non rilevato sotto di lei.

In quel momento, Daniel non era di buon umore, la sua compagna aveva dormito male. Gli incubi sembravano tormentarla, facendola gridare più di una volta, e lui era impotente nel poterla aiutare. Tutto ciò che desiderava era avvolgerla tra le sue braccia, darle conforto, o anche prepararle una bevanda calda e rilassante, poi accarezzarle i capelli finché non si fosse riaddormentata. Nessuno dei suoi desideri però era possibile, perché la sua compagna lo aveva lasciato sentendosi respinta, quando era partita e Daniel era rimasto a cercare di razionalizzare le sue azioni.

La sua compagna era umana. Non sapeva che erano anime gemelle. Era arrabbiata e forse spaventata.

In quel momento, si trovava tra gli alberi all'ingresso del santuario della fauna selvatica, nascosto appena fuori vista mentre aspettava l'arrivo di Shane, il suo migliore amico e Alpha.

Avevano comunicato telepaticamente durante la notte e fatto un piano.

La sua compagna avrebbe dovuto dargli una possibilità, non c'era altra opzione.

Daniel e Shane avevano pianificato di fare del volontariato oggi. Il santuario era una organizzazione benefica, e in questo modo sperava di poter conoscere meglio la sua compagna in un ambiente meno teso, dove lei avrebbe potuto innamorarsi del suo fascino e sentire l'inizio della loro connessione.

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Sammy aveva dormito malissimo. Era tormentata senza sosta da incubi che non aveva avuto da anni.

Erano gli stessi che aveva regolarmente da adolescente, il ricordo di aver trovato sua madre, distorto e manipolato dal suo subconscio di bambina mentre cercava di accettare ciò che stava accadendo.

Era stato suo fratello, Dax, ad aiutarla a superarlo col tempo. Beh, Dax non era il suo vero fratello, ma avevano attraversato il sistema insieme. Lei e Dax si erano promessi che avrebbero fatto qualcosa delle loro vite. Si erano spinti a vicenda e insieme ce l'avevano fatta. Lei aveva realizzato il suo sogno di lavorare con i lupi come veterinaria, e lui il suo, diventando uno chef premiato sulla costa ovest.

L'unico difetto nel loro piano era la distanza. Ci volevano nove ore di macchina per incontrarsi, e gli orari di entrambi non permettevano viaggi di quel tipo con regolarità.

Eppure, Sammy sorrise. Era novembre ormai, e per questo Giorno del Ringraziamento, sarebbe stata con suo fratello, mangiando il tacchino arrosto più incredibile e la torta di zucca più buona che si potesse trovare sul pianeta.

Quel pensiero da solo era sufficiente a migliorare il suo umore.

Con un sospiro soddisfatto, gettò via le coperte dal corpo e si alzò. Sammy era determinata a prepararsi per il lavoro e a lasciarsi alle spalle le ultime sedici ore, troppo impegnata a guardare con gioia al resto del mese.

Sfortunatamente, quando entrò in ufficio, tutto ciò di cui Susan e Tom potevano parlare erano le loro esperienze nella casa infestata.

Tom era entusiasta dell'ala medica, avvolta nell'oscurità, dove una povera donna su un tavolo veniva iniettata da un dottore dall'aspetto folle. Lei gridava aiuto mentre il suo corpo iniziava a contorcersi, spuntando pelliccia, mentre le sue ossa scricchiolavano udibilmente.

A quanto pare, Tom trovava questo genere di cose fantastiche, e scappò solo quando il dottore maniaco iniziò a marciare verso di lui con un'altra siringa.

Susan, invece, ammirava gli effetti speciali, affermando di aver visto un uomo scorticato vivo. Il suo rapitore l'aveva portata in una stanza simile a un dungeon, dove aveva iniziato a fare piccoli tagli calcolati sulla sua vittima incatenata.

Lei scappò, subito dopo che lui le diede il coltello, spingendola a partecipare. A quanto pare, l'attrezzo era solido e pesante. Fece un bel rumore quando lo lasciò cadere.

Ma quando Sammy spiegò la sua versione degli eventi, entrambi i suoi amici sembravano arrabbiati quanto lei la sera prima.

Ometteva la parte del visitatore in macchina, però. Non aveva ancora capito bene quella parte. Avrebbe giurato che stesse cercando di ottenere un appuntamento con lei, ma logicamente era più probabile che volesse assicurarsi che lei tenesse la bocca chiusa.

"Beh," dichiarò Susan, posando la sua tazza di caffè vuota nella piccola cucina. "Questo spiega i nostri visitatori di oggi allora."

"Quali visitatori?" chiese Sammy, non ricevevano mai visitatori.

"Abbiamo dei volontari oggi, Sam." rispose Tom, con la sua voce irlandese che risuonava nella stanza.

"Oh, chi?" chiese Sammy.

"Shane Andrews e Daniel Weston. Lavorano alla casa infestata, a quanto pare." rispose Susan con le labbra serrate e un sopracciglio alzato. "Forza allora squadra, fronte unito."

Tutti annuirono, ed uscirono dalla grande capanna di legno, che conteneva i loro uffici, i bagni e la clinica veterinaria sul posto.

La capanna aveva un paio di tavoli da picnic davanti, ed era circondata da grandi pini su due lati. Il quarto lato dell'edificio dava sul piccolo parcheggio, e lì, appoggiati a una Porsche nera molto elegante, c'erano due uomini muscolosi.

Sammy li riconobbe immediatamente entrambi, uno era il suo aggressore della notte precedente, e l'altro, beh, era quello che le aveva fatto desiderare che la luce interna della sua auto fosse sia più forte che più debole. La sua attenzione fu involontariamente attratta dal più grande dei due, e dal suo sorrisetto provocatorio, verso Daniel.

Alla luce del giorno poteva vederlo più chiaramente, i suoi capelli neri e la mascella scolpita non erano nulla in confronto ai suoi occhi. Sammy era troppo lontana per decifrarne il colore, ma lui la stava guardando con tale intensità che non riusciva a distogliere lo sguardo. Poi, prima che se ne rendesse conto, stava imprecando ad alta voce, avendo sbattuto lo stinco contro la panca più vicina a loro.

"Merda," imprecò, mordendosi forte il labbro sapendo benissimo che ci sarebbe stato un bel livido viola entro sera.

Tom sbuffò, "Hai bisogno di fare sesso, Sam," sussurrò, sapendo esattamente cosa l'aveva distratta.

Ci fu un ringhio in sottofondo, ma non era anormale, il recinto dei lupi era vicino. Ma, quando il trio alzò di nuovo lo sguardo dopo la collisione di Sammy, l'uomo più grande, presumibilmente Shane, era davanti a trattenere Daniel, il cui respiro si era intensificato.

"Stai bene?" chiese Shane sopra la spalla.

"Bene," rispose Sammy con un cipiglio e i denti stretti.

"Vedi, sta bene. Calmati." Shane ordinò a Daniel, che si rilassò visibilmente, causando ai tre spettatori di guardarsi tra loro con sconcerto.

"Perché siete qui?" chiese Sammy, con le braccia incrociate sul petto e i fianchi inclinati per togliere peso alla gamba colpita.

"Diretta al punto, come sempre," scherzò Tom, mettendole un braccio intorno alle spalle.

Daniel chiuse gli occhi e si voltò. Non poteva guardare.

Shane parlò, "Guarda, capisco che c'è stato un malinteso. Ma, vogliamo risolverlo e fare volontariato per il giorno per scusarci."

"Un atto di crudeltà sugli animali è più di un malinteso," affermò Susan, impassibile.

Shane sospirò, "Guarda, non li teniamo prigionieri. Non li abbiamo addestrati come cani. A dire il vero, non penso nemmeno che siano lupi veri e propri." Offrì, non mentendo completamente mentre parlava.

"Stai dicendo che quello che ho visto non erano lupi, ma una sorta di ibrido?" chiese Sammy, con una nota di speculazione nella voce.

Gli animali erano molto grandi.

"Sì, esattamente." rispose Shane senza esitazione, "Daniel voleva mostrarteli e spiegarti, ma sei fuggita. Credo che ti abbia anche offerto di portarti a cena?"

Sammy si bloccò, un rossore che le saliva costantemente sulle guance.

Tom sbuffò, scompigliando i capelli dell'amica, prima di infilare le mani nelle tasche.

"Sammy?" chiese Susan, con gli occhi che brillavano di malizia per questa svolta degli eventi.

Sammy strinse gli occhi, "E perché dovrei accettare, il tour del cortile o la cena? Quando l'intero scenario era sospetto e puzzava di pericolo. Ho visto abbastanza film horror crescendo, per sapere di non seguire uno sconosciuto affascinante in un luogo oscuro e sconosciuto, specialmente quando hanno qualcosa da nascondere!"

"Affascinante?" Daniel finalmente parlò, i suoi occhi brillanti e il suo sorriso ampio, mentre si girava di nuovo, "Pensi che io sia affascinante?"

"Beh, eri mezzo nudo nella mia macchina, e non sono cieca!" Sammy sbottò arrossendo, poi si pentì immediatamente delle sue parole.

"Samantha!" gridò Susan con un sorriso malizioso.

"Non in quel senso!" Sammy lanciò un'occhiata severa alla sua capo, "Non era invitato, e ho dovuto ingannarlo per farlo andare via."

Shane alzò un sopracciglio verso Daniel.

"Volevo solo spiegare, non ti farei mai del male, Samantha, mai." Daniel cercò di giustificarsi, non riuscendo a trattenere quanto gli piacesse il suono del suo nome sulle sue labbra.

"No. Quello non è un nome che puoi usare," Sammy sbottò, "Le persone mi chiamano Sammy."

Daniel cercò di nascondere il suo dispiacere, ma a differenza di tutti gli altri, Sammy registrò il lampo di emozione nei suoi occhi prima che fosse completamente celato.

La vista la confuse.

Aveva bisogno di un po' di spazio da lui, dalla sua intensità e dal suo modo di guardarla, e da come la faceva sentire; e perché diavolo lui aveva un odore così buono, e come faceva a sapere che era il suo odore.

"Bene, volete fare volontariato per il giorno? Va bene," dichiarò prendendo il comando. "Signor Weston, segua Tom, signor Andrews, lei viene con me. Andiamo ora."

"Aspetta, non posso..." Daniel chiamò, sperando di cambiare i ruoli.

"No." Sammy rispose, sopra la spalla mentre tornava in ufficio per prendere la giacca, "Andiamo, signor Andrews, non abbiamo tutto il giorno."

Daniel annuì solo al suo Alpha, sapendo che non aveva scelta, e trovò quel poco di gioia che poteva; sorridendo internamente che la sua compagna umana stesse comandando il suo Alpha di branco.

Li guardò allontanarsi dietro la capanna di legno e rivolse il suo sguardo ostile verso Tom, l'uomo che aveva toccato la sua compagna e fatto commenti volgari e irrispettosi verso di lei.

Ma il tipo amichevole ignorò lo sguardo ostile di Daniel.

"Bene allora ragazzo," disse con il suo allegro accento irlandese, "Immagino sia ora che mi racconti tutte le tue intenzioni verso la nostra ragazza," strizzò l'occhio, "E lo dico con genuina cura per lei, spero davvero che non siano onorevoli."

"Aspetta, cosa?" Daniel balbettò disarmato dal fascino e dalle implicazioni dell'uomo.

"Hai sentito bene, David," disse Tom allegramente.

"È Daniel."

"No, sono abbastanza sicuro che Michelangelo abbia chiamato la sua statua David." Tom annuì, rivelando la sua provocazione, "Andiamo allora, David, le moffette hanno bisogno della loro colazione."