Cinque.

"Allora, cosa fate esattamente qui su?" chiese Shane con un po' di imbarazzo, mentre seguiva Sammy lungo i sentieri tortuosi.

"Beh, in breve, salviamo e riabilitiamo animali selvatici. Naturalmente abbiamo anche alcuni residenti permanenti, dove la riabilitazione non è possibile." rispose Sammy con sollievo, felice di potersi concentrare sul lavoro.

Questa era una parte della sua vita di cui poteva parlare facilmente tutto il giorno.

"È proprio lì che stiamo andando ora, è l'ora della colazione." aggiunse, con un rapido sorriso sopra la spalla.

Shane ricambiò il sorriso, ammirando in silenzio la passione della sua futura Beta femmina. Era chiaramente un ruolo e un argomento a cui teneva molto, e doveva ammettere che era bello vedere che la compagna di Daniel fosse una donna forte, con buoni valori. Pensava persino che il suo beta potesse imparare qualcosa da lei, ed era contento che fossero una buona coppia.

"E cosa stiamo per dare da mangiare?" chiese con un sorriso genuino, contagiato dall'umore di Sammy.

"I lupi, ovviamente," sorrise Sammy, alzando le sopracciglia, prima di fermarsi davanti a una piccola capanna e digitare il codice sulla scatola di sicurezza.

Shane osservò mentre lei prendeva la chiave dalla scatola aperta e sbloccava la porta. Immediatamente fu colpito dall'odore di carne cruda e crocchette.

"È," inalò di nuovo, per essere sicuro, "crocchette? Gli date da mangiare crocchette?" chiese, leggermente offeso, per conto del branco.

Sammy rise, entrando nel piccolo capanno mentre gli rispondeva.

"Sì, forniscono una base nutriente per la loro dieta. Ma, le ricevono per cena. La colazione è il momento della carne. Dopotutto, è il pasto più importante della giornata," e con ciò uscì di nuovo, e porse a Shane un grande secchio pieno di polli crudi e un paio di guanti in lattice blu. "Aspetta, prendo gli altri."

Tornò un secondo dopo, con i suoi secchi, rifiutandosi di passare il carico più grande.

"È un sacco di pollo." commentò Shane, leggermente divertito dalla determinazione di Sammy.

"Sì, cerchiamo di variare la loro carne il più possibile, e la domenica è il giorno delle ossa. Buono per i denti," strizzò l'occhio, prima di guidarli più avanti tra gli alberi, dove Shane poteva sentire l'odore dei lupi intorno a loro, avvicinandosi.

"Ora, per prima cosa abbiamo un paio dei residenti di cui parlavo prima," iniziò Sammy mentre si avvicinavano al primo recinto. "Pensali come i nostri VIP, e non sbaglierai."

Shane percepì quanto fosse affezionata a questi 'VIP' e guardò con entusiasmo nell'area sgombra, cercando di individuarli. Il recinto era spoglio, con una capanna sul retro, e Shane poteva chiaramente sentire che venivano osservati dall'interno.

"La lupa qui è cieca," dichiarò Sammy, attirando la sua attenzione e creando un po' di confusione. "Si chiama Macy, ha circa otto-dieci anni. È stata investita da un'auto e poi abbandonata davanti alla nostra porta. È stata una lotta mentre la operavo, ma Macy è una combattente." spiegò Sammy, mentre apriva un portello sul lato del recinto. "Il maschio con cui è insieme si chiama Connor, pensiamo abbia circa dodici anni. È stato trovato in una trappola illegale, c'era così tanto danno ai tessuti della sua gamba che abbiamo dovuto amputarla," disse solennemente, iniziando a lanciare dei polli con un fischio.

"Danno ai tessuti?" chiese Shane.

"Sì, la trappola aveva mutilato la pelle e i muscoli, distruggendo tutti i vasi sanguigni, e senza flusso sanguigno non c'è arto." chiarì Sammy.

Shane rimase in piedi, nascondendo la sua rabbia mentre i due lupi apparivano lentamente.

"Normalmente, lo avremmo addormentato, ma in quel momento avevamo spazio per un altro residente. Inizialmente era in un altro recinto da solo, ma i lupi sono animali da branco, e col tempo hanno iniziato a chiamarsi a vicenda. Così, li abbiamo introdotti, dividendo questo recinto. Ora, sono inseparabili, se osservi attentamente, sembra che Connor guidi Macy, mentre lei a volte lo sostiene quando barcolla. Questi sono i motivi per cui questo recinto è così spoglio. Qualsiasi arricchimento forniamo deve essere adatto alle loro capacità."

Shane osservò mentre i due lupi si avvicinavano ai polli, lo guardavano curiosi, e il suo lupo interiore desiderava in qualche modo aggiustarli. Anche se non c'era nulla che potesse fare, essere un Alpha lo faceva sentire responsabile.

"Abbiamo ora un programma di sponsorizzazione per i nostri residenti. I membri del pubblico possono iscriversi online e offrire il loro supporto. In cambio ricevono aggiornamenti mensili su ogni lupo. All'inizio è stato lento, ma ha guadagnato una buona trazione, soprattutto con quelli che erano 'Team Jacob' se capisci cosa intendo," rise, "Ora, è l'unico motivo per cui possiamo permetterci di mantenerli." spiegò Sammy, prima di chiudere il portello e raccogliere il suo secchio per spostarsi al prossimo recinto.

Shane la seguì in silenzio, con una smorfia sul viso, fino a quando non arrivarono al prossimo recinto. Questo era molto più grande, con lastre di roccia, alberi e arbusti, oltre a una grande struttura di scale in legno, recintata di lato. Non poteva vedere all'interno del recinto da lì, ma la breve vista che aveva avuto sembrava interessante. Shane seguì Sammy mentre lo conduceva direttamente su per le scale. In cima, si aprirono su una grande piattaforma di osservazione coperta. Poteva vedere la maggior parte del recinto da lì, ma sembrava vuoto.

"Questo è il Branco della Valle Blu, signor Andrews," dichiarò Sammy, e lui quasi soffocò.

Per fortuna Sammy non se ne accorse, mentre iniziava a lanciare i suoi polli crudi nel recinto dall'alto.

"Anche questi vanno dentro?" chiese Shane.

"Sì, per favore, ma cerca di lanciarli in modo sparso, più difficile è trovarli, più punti guadagni," sorrise giocosa.

"Cosa?" chiese confuso.

"Beh, col tempo speriamo di rilasciare di nuovo il branco principale. Non siamo sicuri del perché, ma sono stati spinti fuori dal loro territorio, forse dai cacciatori; ma la cosa strana è che sono stati spinti nelle città locali lungo la valle. Siamo stati chiamati dal controllo animali, nessuno voleva sopprimere un intero branco di trenta lupi, tranne un particolare gruppo di cacciatori di pellicce, noti per lavorare illegalmente nella zona. Ma, poiché l'area è protetta, li abbiamo radunati e portati qui." spiegò Sammy. "C'è così tanta legislazione coinvolta nel rilasciarli, e trovare un'area adatta, lontana dalle persone. Non mentirò, è difficile," spiegò Sammy, "Ma siamo speranzosi, ed è per questo che li nutriamo da qui sopra. Fuori dalla vista. Non vogliamo che associno le persone al cibo."

"E il lanciare i polli in giro?" chiese Shane con un sorriso mentre osservava Sammy lanciare i polli a caso.

"Beh, sono selvatici, quindi in questo modo ogni lupo deve cercare il suo cibo. Anche se è già morto quando lo trovano." sospirò Sammy, "Non è la stessa cosa, ma possiamo fare solo tanto, sai?"

Shane annuì con un piccolo sorriso e iniziò a lanciare, guadagnandosi un piccolo applauso di apprezzamento quando riuscì a far rimanere una carcassa su un ramo basso di un albero.

"E ora?" chiese quando il recinto sembrava ancora vuoto.

"Ora aspettiamo." rispose Sammy, togliendosi i guanti in lattice blu e mettendoli in un cestino della spazzatura di lato.

Shane fece lo stesso, poi si girò a guardare. Dieci minuti dopo, il suo udito rilevò un fruscio, poi un naso nero spuntò dalla vegetazione. Il manto argenteo e lucido del lupo che seguì lo fece sorridere, mentre l'animale seguiva il suo naso verso un pollo vicino.

"Quello è Kye, è uno dei membri più forti del branco. L'ho visto quasi comandare gli altri. È divertente da guardare." spiegò a bassa voce.

"Divertente come?" rispose Shane.

"Aspetta solo che escano Luna e i cuccioli." sorrise Sammy.

"Luna?" chiese, sorpreso dal nome.

"Sì, come nei lupi e la luna, Luna." chiarì Sammy, "Anche se, contrariamente alle leggende, non ululano davvero alla luna."

Shane sorrise, non aveva torto. Mentre il suo branco pregava la divinità della luna, non ululavano a lei. Semplicemente pregavano e le mostravano il loro rispetto.

Un minuto o due dopo, altri corpi cominciarono ad apparire come dal nulla.

"Come farò a sapere qual è Luna?" chiese, divertendosi immensamente.

"Oh, lo saprai." Sammy sorrise.

Mentre osservava, notò i segni inconfondibili di piccole orecchie.

C'erano cuccioli in questo branco, e questo fece volare il cuore del suo lupo. La sua compagna era in attesa e, anche se il loro bambino non si sarebbe trasformato fino all'adolescenza, vedere i cuccioli aveva comunque un effetto profondo sul suo lupo, che improvvisamente spingeva per trasformarsi e andare a giocare.

Aveva giocato regolarmente con branchi di lupi selvatici. Nonostante fosse uno sconosciuto, non avevano percepito alcuna minaccia e normalmente lo lasciavano correre con loro per un po'. In cambio, li aiutava a cacciare. Con la sua taglia più grande, era più facile trovare e abbattere una preda. Ma, a pensarci bene, erano passati circa tre anni dall'ultima volta che aveva goduto di quell'esperienza.

Shane si irrigidì per il senso di colpa. Come aveva fatto a non riconoscere che erano in difficoltà, o addirittura a non notare la loro assenza?

Fu scosso dai suoi pensieri quando Sammy gli toccò il braccio, indicando la lupa che era emersa.

Le sue mammelle erano ingrossate, ed era ovviamente la madre dei cuccioli, che iniziarono a arrampicarsi intorno ai suoi piedi. Poi, i cuccioli si staccarono e iniziarono a arrampicarsi su Kye, mentre uno masticava il suo orecchio e un altro tirava la sua coda.

Kye lo sopportò senza lamentarsi, ma quando andarono per il suo pollo, emise un piccolo ringhio di avvertimento. Ricevette un morso deciso sul fianco dalla loro madre in segno di ritorsione. Kye guaì e scappò, abbandonando il suo pollo mezzo mangiato per trovarne un altro.

Shane poi iniziò a osservare la lupa materna; aveva smesso di fare quello che stava facendo, distratta brevemente dal coccolare uno dei suoi cuccioli, prima di notare la carcassa bloccata nell'albero. Girò sotto di essa alcune volte prima di saltare per recuperarla.

Ci vollero diversi tentativi, ma poco dopo la stavano guardando mentre si sdraiava e mangiava il suo pasto, tutto mentre teneva d'occhio i suoi sei cuccioli, che terrorizzavano felicemente il resto del branco.

Shane alla fine distolse lo sguardo dal branco per vedere Sammy con una cartella, compilando alcuni documenti.

"Cosa stai facendo?" chiese, curioso.

Sammy sorrise, "Sto solo registrando come stanno. Sono stati sverminati ieri, e sto solo registrando come stanno tutti. È un semplice esercizio a caselle. Ma, a volte smettono di mangiare, e mi piace avere un registro di come e quando. Ce ne sono così tanti qui, devo guardarli mangiare, ma quando torneremo indietro, annoterò anche cosa hanno fatto Macy e Connor."

"Ti importa davvero di loro, vero?" chiese Shane, come se la vedesse per la prima volta.

"Non sarei qui, essendo il veterinario meno pagato del paese se non mi importasse," rise Sammy, tornando ai suoi documenti.

Shane annuì, scrutandola pensieroso. Questa donna, in effetti questo team che prima non considerava, aveva fatto un passo avanti quando lui aveva fallito. Era l'Alpha in questo territorio, e c'erano lupi in difficoltà e lui non se n'era accorto. Era arrabbiato con se stesso, ma già pianificava di aiutare. Il Santuario della Fauna della Valle Blu stava per ricevere un serio impulso finanziario, oltre a molti più volontari.

"Allora, cosa c'è dopo?" chiese, mentre Sammy rimetteva la cartella al suo posto e prendeva i suoi guanti per gettarli via.

"Ora, andiamo a nutrire Gomez." sorrise, "E la sua tana ha bisogno di essere pulita."

"Un altro lupo?" chiese Shane curioso.

"No," sorrise Sammy, i suoi occhi brillavano di malizia. "Gomez è un vero orso di peluche. Lo adorerai."

"Un cosa?" chiese, mentre Sammy lo guidava giù per le scale.

"È un grizzly." rispose Sammy.