Sei.

Avvicinandosi alla prossima area recintata, Shane seguì Sammy silenziosamente nella capanna come richiesto.

Non poté fare a meno di alzare un sopracciglio quando lei tirò fuori un tagliere e lo posò sul bancone.

Poi aprì un piccolo frigorifero e iniziò a tirare fuori diversi pacchetti di frutta.

"Puoi versare queste bacche in quella ciotola, per favore," chiese, porgendo le bacche a Shane.

Lui fece come richiesto, girandosi per vederla affettare una grande porzione di salmone in fettine sottili. Quando finì, le mise in un'altra grande ciotola e prese delle mele. Dopo averle rapidamente dimezzate, le aggiunse al cibo preparato e spinse gli utensili da preparazione in un piccolo lavandino.

Accendendo un interruttore, accese lo scaldabagno e si girò verso Shane, "Andiamo a vedere il mio grande orsacchiotto allora."

"Non posso credere che tu chiami così un grizzly," disse Shane scuotendo la testa, cercando di nascondere il suo allarme per la mancanza di istinto di autoconservazione di Sammy.

"Adesso, adesso, non dovresti giudicare nessuno, animale o umano, finché non lo conosci," rispose lei, seccamente.

C'era un luccichio negli occhi di Shane mentre la guardava. Era un'opportunità troppo buona per lasciarsela sfuggire, una possibilità di parlare del suo Beta e delle sue interazioni con lui.

"Sì, e che mi dici di Daniel?" chiese, "Lui rientra tra le persone che vuoi conoscere? Perché sembrava che lo avessi giudicato piuttosto in fretta ieri sera."

Sammy si bloccò momentaneamente, mentirebbe se dicesse che non ci aveva pensato una seconda volta. Da quando lo aveva mandato via con Tom, non poteva fare a meno di chiedersi cosa stesse facendo, se si stesse divertendo, perché per qualche motivo voleva che si divertisse. Ma, soprattutto, si chiedeva se lui stesse pensando a lei.

Non poteva nascondere il rossore sulla pelle, ma almeno poteva nascondere verbalmente il suo tumulto interiore.

"Non credo che nessuna persona sana di mente mi biasimerebbe per le mie reazioni di ieri sera. Mi era stato detto che sarei andata in una casa infestata, che per mia esperienza è un tour attraverso una serie di stanze allestite. Sono stata rapita, minacciata, poi ho scoperto qualcosa di potenzialmente losco, che doveva essere tenuto segreto. Poi lui era praticamente nudo nella mia macchina, rifiutandosi di andarsene, e avvicinandosi sempre di più. Quindi, sì, ho reagito, si chiama autoconservazione." Argomentò.

"Ah, dalla donna che chiama un grizzly un orsacchiotto," ribatté Shane con sarcasmo extra.

"Sei un po' stronzo, lo sai vero?" disse lei, con un sopracciglio alzato, sfidandolo intenzionalmente.

Shane poteva sentire il suo lupo irritarsi, e doveva continuamente ricordare al suo lupo che Sammy era umana, non si rende conto che lo sta sfidando, inoltre è la compagna di Daniel, perderebbe il suo migliore amico se reagisse.

Al suo silenzio, Sammy alzò gli occhi al cielo e si girò, "Andiamo, Gomez ci sta aspettando."

"La tua compagna sta esagerando, Daniel." Gli comunicò mentalmente il suo Beta.

Poteva sentire Daniel ridacchiare, "Ovviamente, è mia. Ora smettila di lamentarti, le puzzole normalmente tranquille sono agitate perché sono qui, e puzza da morire."

Shane ridacchiò a questo, poi allungò il passo per raggiungere Sammy.

Alla porta del recinto, Shane osservò mentre Sammy sbloccava la porta e entrava direttamente.

Shane serrò le labbra e la seguì. L'odore dell'orso era ovunque, e questo metteva a dura prova i suoi nervi.

Sammy chiuse la porta dietro di loro e sorrise a Shane, "Dai, non fare il fifone."

Lui ringhiò prima di potersi fermare.

Sammy alzò solo un sopracciglio e rise indifferente, una risposta che sembrava solo turbare ulteriormente il suo lupo.

"Gomez! Vieni," chiamò Sammy, mentre si avvicinava al centro del recinto.

Shane la seguì, tra gli alberi, con tutto il corpo all'erta. C'era una grande lastra di roccia, in una radura tra gli alberi, verso cui si stavano dirigendo. Accanto c'era un piccolo ruscello, e lì Sammy si fermò. Posò il secchio di bacche sulla lastra e sparse i pezzi di salmone intorno.

Rapidamente si sciacquò le mani nell'acqua e si alzò di nuovo, "Gomez!" chiamò con una voce più forte e un po' più dura, come una madre che rimprovera un figlio assente.

Shane sentì un movimento alla sua sinistra e si girò per affrontarlo, il suo corpo pronto a combattere, pronto a difendere la femmina accanto a lui, anche se non era sua, e stava già dimostrando di essere una spina nel fianco.

Ma Sammy si mise davanti a lui dandogli una leggera pacca sul petto.

"Calmati, signor Andrews, siamo perfettamente al sicuro."

"Siamo in uno spazio chiuso con un grizzly, non è la mia definizione di sicuro. Potremmo..." fu interrotto, mentre Gomez faceva la sua apparizione.

Gomez arrivò saltellando attraverso la boscaglia, e andò dritto da Sammy con un miagolio familiare.

Shane osservò, mentre l'orso si fermava di colpo davanti a lei, alzandosi sulle zampe posteriori.

"Gomez, comportati bene," lo rimproverò Sammy con le mani sui fianchi, "Giù, ora."

Shane osservò mentre il giovane orso si abbassava di nuovo e strofinava la testa contro il suo stomaco.

"Pensavo che non credessi negli animali selvatici addestrati," chiese irritato.

"Non ci credo," rispose Sammy infastidita. "E non l'ho addestrato io. Gomez ha circa otto mesi, pesa circa cinquanta chili. Quindi, non è della taglia che dovrebbe essere. E questo, perché è stato tolto dalla tana della madre, da cucciolo cieco, e cresciuto in cattività, prima di essere venduto nel commercio illegale di animali esotici," disse Sammy tutto questo mentre grattava le orecchie dell'orso, "È arrivato qui un mese fa, perché sorprendentemente, un orso grizzly non è un buon animale domestico, aveva ucciso il cane di famiglia. I proprietari si sono spaventati, non sorprende visto che avevano anche un bambino piccolo. Poi, alla fine, siamo stati contattati."

Shane si rilassò, arrivando persino a scusarsi, "Sammy, mi dispiace. Non avrei dovuto presumere."

"Va bene," rispose lei con un sorriso gentile, "Gomez non sopravviverà in natura ora, ma grazie a lui molti altri orsi grizzly lo faranno. I proprietari hanno rivelato l'intera rete di trafficanti del mercato nero. C'erano lupi, coyote, orsi, puma e linci, tutti presi dalle loro madri quando avrebbero dovuto essere allattati. Era un commercio orribile, e almeno questa rete è stata fermata." Spiegò, "Quindi, Gomez si è più che guadagnato il suo posto. Vero, ragazzo?" chiese, muovendosi per grattargli il mento.

Dopo un momento Shane osservò mentre Sammy lo conduceva verso il cibo, dandogli un po' di salmone.

Gomez prese il sopravvento, e Sammy si sedette su un albero caduto.

Shane la raggiunse, osservando il giovane orso.

"Dovrebbe ancora essere con sua madre, giusto?" chiese.

"Sì, dovrebbe. Resterebbero insieme per almeno un anno e mezzo." Rispose Sammy con un sorriso triste. "E la cosa peggiore è che, sebbene le dimensioni delle cucciolate possano variare da uno a quattro a seconda della salute e delle condizioni della madre, la maggior parte nasce come gemelli. Quindi, è probabile che ci sia un altro come lui là fuori. Se è ancora vivo."

Shane poteva sentire la tristezza emanare da Sammy, e improvvisamente capì perché era così arrabbiata la sera prima. I membri del suo branco nella loro forma di lupo li facevano sembrare cattivi come questi trafficanti, e a essere onesti, anche lui sarebbe stato piuttosto arrabbiato.

Posò delicatamente la mano sulla sua spalla, "State facendo un lavoro straordinario. Questi animali sono fortunati ad avervi," disse per confortarla.

"Grazie," rispose lei. "È sempre bello parlare con qualcuno che capisce."

"Anche Daniel lo capirebbe, sai?" aggiunse con un sorriso.

La sua risata attirò l'attenzione di Gomez, che decise di avvicinarsi per investigare. Prima che Shane potesse fermarlo, l'orso aveva infilato il suo naso umido nel suo viso e inalato profondamente.

Il risultato fu che l'Alfa del Branco della Valle Blu era appena stato usato come fazzoletto da un giovane orso, e sebbene Sammy non fosse a conoscenza della sua posizione, trovò comunque la cosa esilarante. Soprattutto quando Gomez decise di infilarsi tra i due mentre Shane cercava di pulirsi il viso, decidendo di sedersi su entrambi, il suo grande posteriore appoggiato sulle gambe distese di Shane, mentre la sua testa riposava felicemente sulle gambe di Sammy, premuta contro il suo stomaco.

"Aw, gli piaci," cinguettò Sammy tra le risate.

"Fantastico," rispose Shane sarcasticamente, ringraziando chiunque stesse ascoltando per avere la forza necessaria a sopportare un cucciolo di orso di queste dimensioni senza che gli spezzasse le gambe nel processo.

"Lo è, in realtà," rispose Sammy, "Gomez si sente solo, ha bisogno di altri orsi a questa età, ma non è esattamente una cosa facile da organizzare. Non va d'accordo con Tom, penso che sia troppo esuberante. Gomez ama la calma. Con Susan si sopporta. Ma con me, è esattamente come ho detto, un grande orsacchiotto." Dichiarò, con l'affetto per l'animale che traspariva dalla sua voce.

Sammy e Shane rimasero seduti in silenzio per un'altra mezz'ora mentre Gomez dormiva, e Sammy accarezzava dolcemente la sua grande testa, prima che l'orso finalmente li liberasse, dirigendosi a investigare il resto del suo cibo, fermandosi vicino alle bacche nella ciotola.

"Le tue gambe stanno bene?" chiese a Shane, consapevole del peso di Gomez.

"Sì, tutto bene, sono più forte di quanto sembri," rise, mentre uscivano dal recinto. "E adesso?" le chiese.

"Adesso, tu lavi i piatti nella capanna, mentre io vado a fare l'inventario in infermeria fino a pranzo," sorrise Sammy.

"Seriamente?" chiese lui.

"Sì," sorrise Sammy, enfatizzando la "p". Chiuse il recinto dietro di loro. "Non preoccuparti di chiudere a chiave, dovrò tornare a dargli da mangiare di nuovo prima di pranzo. È il mio ragazzo in crescita, dopotutto."

Shane annuì mentre Sammy si allontanava, prima di collegarsi mentalmente con Daniel con gioia.

"Congratulazioni, Daniel!" iniziò, il suo collegamento mentale pieno di un tipo di gioia eccessivamente entusiasta!

"Per cosa?" rispose il suo beta con sospetto.

"Per la paternità, ovviamente." Shane rise attraverso il collegamento.

"Cosa?" Daniel rispose con panico e confusione.

"Succede che c'è un cucciolo di grizzly qui, che pensa che Sammy sia sua madre." Shane quasi scoppiò a ridere a spese del suo amico.

"Vaffanculo." Fu l'unica risposta.

Shane rise mentre tornava nella capanna, grato che non ci fosse molto da pulire. Normalmente faceva solo lavori manuali se la sua compagna glielo chiedeva.

Una volta finito di pulire, decise di andare a controllare la sua compagna, che, sentendo parlare della sua mattinata, era impaziente di venire a vedere il posto di persona. Soprattutto perché stavano discutendo del tipo di supporto finanziario che voleva offrire al posto. Come sempre, la sua perfetta Abigail era completamente d'accordo con le sue idee.

Non fu sorpreso che, quando tornò per pranzo, la jeep di Abigail fosse già nel parcheggio. Aveva portato abbastanza cibo per sfamare un esercito, oltre a un grande assegno che stava attualmente cercando di convincere Susan ad accettare.

Preoccupante per Shane, la sua unica condizione era che potesse incontrare Gomez. Il pensiero di un cucciolo orfano e i suoi ormoni della gravidanza la stavano facendo impazzire.

Quasi quanto il pensiero della sua compagna incinta, in un recinto con un orso, stava facendo impazzire lui.