Sette.

Sammy era stata in ambulatorio come previsto per il resto della mattinata, ma poco prima di pranzo era arrivata una chiamata d'emergenza e aveva dovuto lasciare per assistere un animale altrove.

Aveva passato il pomeriggio con i guardaparco a sessanta chilometri di distanza, cercando di salvare la vita di una lince ferita.

Era stata colpita da un proiettile.

I suoi sforzi furono vani. Anche se l'animale si trovava in una riserva naturale e la caccia lì era illegale, ciò non impediva a certe persone di cercare di trarre profitto dagli animali con una certa regolarità.

Erano circa le cinque e mezza quando tornò in ufficio. Aveva gli occhi rossi e gonfi, e i pantaloni erano coperti di fango e sangue per aver cercato di fermare l'emorragia mentre lottava per riparare i danni causati dai colpi di fucile. Non avevano nemmeno avuto il tempo di sollevarlo su un tavolo pieghevole.

Ciò che peggiorava la situazione era che le persone che avevano sparato all'animale lo avevano fatto per sport. Nonostante i commerci illegali di pellicce che cercavano di operare nella zona, sapeva che questo esemplare non era una delle loro vittime.

La pelliccia era troppo danneggiata, quattro colpi lungo la schiena dell'animale. No, questo era un uccisione per vanagloria, e il pensiero le faceva male al cuore, soprattutto per come aveva sofferto.

Alla fine, aveva dovuto sopprimerlo.

Sbattendo la portiera della macchina, si avviò verso l'ufficio con la borsa in mano. Totalmente ignara dell'altro veicolo accanto al suo, o dell'uomo dagli occhi verdi che la aspettava dentro.

Gli uffici erano vuoti, e depositò distrattamente la sua borsa da veterinaria sulla scrivania e si diresse verso il bagno. Aprendo il rubinetto dell'acqua fredda dopo aver chiuso la porta, iniziò a spruzzarsi il viso con l'acqua nel tentativo di calmarsi.

In giornate come queste le piaceva andare a letto presto, ma oggi c'erano altri piani, e doveva trovare un modo per tirarsi su.

Il che, ovviamente, significava che Sammy doveva raccogliere le forze. Asciugandosi il viso con degli asciugamani di carta, uscì dal bagno e si scontrò letteralmente con Daniel.

"Oooft," esclamò mentre le sue braccia la circondavano.

Alzò lo sguardo e incrociò i suoi occhi, la mente momentaneamente vuota.

"Stai bene?" chiese dolcemente, il cuore accelerando quando si rese conto di quanto fosse sconvolta, per non parlare dell'odore di sangue animale che emanava da lei.

Sammy non sapeva cosa la possedesse, ma alla sua domanda improvvisamente abbassò la fronte sul suo petto. Le lacrime arrivarono prima che potesse fermarle.

Scorrevano liberamente dai suoi occhi e scoprì di non avere la forza di fermarle.

Quando finalmente si fermarono, registrò la sua mano che le accarezzava leggermente la schiena, mentre l'altra riposava sulla sua coscia.

Era seduta. Sulle sue ginocchia, e non aveva la minima idea di come ci fosse arrivata.

"Scusa, io..." iniziò, cercando di allontanarsi.

"No, shhh," rispose Daniel, stringendo la presa per un momento. "Va tutto bene, ti tengo io."

Sammy si concesse qualche momento in più per calmare le emozioni, prima di liberarsi goffamente e alzarsi in piedi.

Cosa che infastidì molto Daniel, perché improvvisamente le sue braccia si sentirono strane e impacciate; come se non sapesse cosa farne se non la tenevano.

"La lince non ce l'ha fatta," disse Sammy con un piccolo cenno, supponendo che qualcuno gli avesse detto dove era andata. "È stupido perché so che non c'era altro che potessi fare, ma è comunque qualcosa che prendo sul personale."

Stava in piedi al centro della stanza, sentendosi un pezzo di ricambio nel suo stesso ufficio.

"Non devi spiegarti," sorrise Daniel, avvicinandosi a lei.

Le sollevò il mento, costringendola a guardare dai suoi piedi al suo viso.

"Sono solo felice di poter aiutare," sorrise sinceramente, "Anche se era solo un abbraccio."

Sammy si trovò a sorridere caldamente.

"Oh, e non è stupido. Ti importa, ed è una cosa buona." La corresse.

"Grazie, Daniel." Sammy sorrise sinceramente, prendendo a cuore le sue parole, nonostante le sue emozioni agitate.

"Possiamo ricominciare?" chiese speranzoso, le mani appoggiate sulle sue braccia superiori.

Sammy si morse l'interno del labbro in silenzio per un momento, considerando tutto ciò che aveva appreso oggi, inclusa la donazione che avevano ricevuto dalla Fondazione Andrew. Ma, soprattutto, pensava a come Susan l'avesse chiamata per farle sapere che Daniel la stava aspettando per il suo ritorno, e che poi l'aveva tenuta tra le braccia mentre piangeva per la morte di una lince.

Forse c'era di più in quest'uomo. Forse doveva dargli una possibilità.

"Va bene," sorrise timidamente.

Il volto di Daniel si illuminò, i suoi occhi verdi si incresparono adorabilmente quando sorrise, rivelando una fossetta nella guancia sinistra.

"Allora, mi chiamo Daniel, e mi piacerebbe portarti a cena?" chiese improvvisamente.

Sammy sorrise al suo modo di ricominciare.

"Sarebbe meraviglioso, io sono Sammy, a proposito." Aggiunge, giocando al suo gioco.

"Ti passo a prendere alle sette?" Suggerì, euforico all'idea di passare del tempo con lei.

Ma il volto di Sammy si rabbuiò.

"Mi dispiace tanto, non posso stasera," iniziò, odiando come gli occhi di Daniel si spensero, "Ho già dei piani per stasera, posso fare dopodomani sera?" Offrì speranzosa.

"Chi è lui?" chiese Daniel freddamente, stringendo la presa.

"Chi è chi?" chiese Sammy, momentaneamente confusa. "Aspetta, cosa?"

"L'uomo con cui hai già dei piani, chi è?" Daniel digrignò i denti.

"Scusami!" Sammy scattò, gettando le sue mani via dal suo corpo con rabbia, "Come osi," iniziò.

"Solo dimmi.."

"No, non puoi interrompermi!" Rispose aggressivamente. "Prima di tutto, se stessi vedendo qualcun altro, puoi essere sicuro che non avrei accettato di uscire con te. Secondo, non che sia affar tuo, ma sto traslocando questa settimana e stasera e domani sono le uniche sere in cui ho potuto noleggiare il furgone per trasportare i miei mobili nel mio appartamento. E terzo, vai al diavolo."

Con ciò, passò oltre lui per prendere la sua borsa da veterinaria e chiuderla nell'ambulatorio. Quando ebbe finito, Daniel era ancora lì, con un'aria imbarazzata.

"La giornata è finita, signor Weston, è ora di andare." Dichiarò Sammy, aprendo la porta e indicando oltre.

"Mi dispiace," iniziò Daniel, "Ho frainteso, pensavo..."

"Non mi interessa," sospirò Sammy, "Per favore, vai via, ho avuto un pomeriggio di merda, e ho una serata impegnata, quindi per favore, non trattenermi più a lungo."

Daniel si spostò fuori per rispettare la sua richiesta, almeno per quanto riguardava non trattenerla. Dopo che ebbe chiuso la porta, tuttavia, scelse di seguirla, continuando a scusarsi mentre camminavano.

"Sono un idiota. Un grande idiota. Per favore, perdonami?" Quasi implorò, camminando all'indietro davanti a lei.

Sammy sospirò, "Guarda, sono occupata..."

"Lo so, quindi, lasciami aiutare," Daniel offrì d'istinto.

"Cosa?" Sammy si fermò improvvisamente.

"Posso aiutare, voglio dire, mi piacerebbe aiutare. Posso aiutarti a trasportare i mobili. Porterò anche la pizza?" Offrì.

"Non sai nemmeno dove mi sto trasferendo," iniziò.

"In realtà, Tom ha detto che ti stai trasferendo la prossima settimana ad Armitage." Ammise. "Non avevo collegato i punti perché ero emozionato, e mi piaci davvero, e ho già detto che sono un idiota?"

"Naturalmente lo ha fatto," mormorò Sammy, cercando di non essere sorpresa dalla confessione di Daniel.

Sapeva di essere esplosa irragionevolmente in ufficio, l'implicazione di Daniel aveva toccato un nervo scoperto. Ma ora lui la guardava disperatamente, e questo sciolse la sua risoluzione.

"Va bene," sospirò, "incontriamoci alle sette, presso i depositi su Baker Street."

"Davvero?" chiese Daniel, leggermente stupito che avesse accettato così facilmente, e pregando che in qualche modo anche lei sentisse il legame.

"Sì," rispose Sammy con un sorriso, "Ma per favore, niente funghi su quella pizza, non sopporto i funghi."

Daniel sorrise ampiamente, "Neanche io, li odio."

Sammy strinse gli occhi, "Stai mentendo," lo accusò.

"Forse un po'," rise Daniel, con quel sorriso adorabile.

"Va bene, vai ora." Disse Sammy scuotendo la testa, "Devo fare una doccia e cambiarmi."

"Giusto," annuì Daniel. "Ci vediamo alle sette."

Con ciò, si allontanò, cercando di non esultare per il suo successo. La sua compagna gli avrebbe permesso di aiutare, e aveva persino accettato che portasse del cibo. Inoltre, avrebbe visto la sua nuova casa, e okay, se avesse avuto la sua strada, non sarebbe stata la sua casa per molto; ma comunque, il fatto che fosse felice di mostrargli il suo nuovo territorio, lo faceva quasi saltellare mentre tornava alla jeep che Abigail gli aveva lasciato.