Capítulo 5

Olivia sorbía café en la mesa de la cocina mientras la tía Mae volteaba tiras de tocino en la estufa. Los chisporroteos y estallidos llenaban la habitación con un sonido tan reconfortante como familiar. Una gran pila se amontonaba en un plato de drenaje y dos de los hombres ya habían pasado por un bocado.

—¿Has visto a Nate esta mañana? —Olivia movía los huevos revueltos en su plato, esperando que pareciera que había comido más de lo que realmente había hecho, de lo contrario, la tía Mae se preocuparía.

—No, pero probablemente esté en coma si condujo directamente desde Illinois.

Sin duda. —Debería haber hablado con él sobre vivir aquí —. Había sido una oferta impulsiva después de leer la carta de Justin, pero no podía arrepentirse de la decisión. Según su hermano, sospechaba que Nate no tenía familia y quería que encontrara un lugar al que llamar hogar una vez que saliera del servicio. Justin había dicho otras cosas, cosas que no quería analizar todavía, pero que procesaría más tarde. —¿Está bien contigo?

Las cejas de la tía Mae se alzaron. —No me meto en tus contrataciones, niña.

—Lo sé. Pero es diferente ya que se quedará en la casa.

Su tía transfirió el tocino y añadió más a la sartén. —Bueno, nuestras casas de huéspedes están llenas, así que no sé a dónde más podría ir.

—Cierto. —Tenían dos grandes casas de campo en el límite norte de la propiedad que ocupaban sus peones. Parte de su salario era el alojamiento porque era más fácil que conducir desde el pueblo a todas horas.

—Justin quería que estuviera aquí. Además, no es feo de ver.

Riendo, Olivia dejó su café a un lado. —Es un gigante, ¿verdad?

—Pfft. Montaña, diría yo.

Con una sonrisa y un suspiro, Olivia recostó la cabeza en la silla. Había sido envuelta por esa "montaña" la noche anterior por unos breves momentos, y la seguridad que había invocado la había llevado a través de la noche hasta esta mañana. Extraño, ya que nunca se había considerado necesitada de protección.

—No me quedé mucho tiempo, pero me parece que estaba un poco enamorado de ti —. La tía Mae sonrió. —De hecho, no te quitó los ojos de encima.

Dios. —No me digas tu discurso sucio otra vez. No fue bien recibido ayer.

Su tía rió. —Si no ya estabas pensando cosas sucias con ese bombón alrededor, no hay esperanza para ti.

El mismo bombón entró por la puerta trasera, vistiendo pantalones de chándal sueltos en sus caderas delgadas y una camiseta gris empapada en sudor. Su cabeza calva y sus brazos abultados brillaban con la transpiración, y Olivia casi se atragantó.

Bones trotó detrás de él y se sentó a los pies de la tía Mae, pidiendo tocino.

Olivia forzó su mirada hacia Nate cuando realmente quería vagar. Hombre, él la hacía sentir calor en la piel. —No me di cuenta de que estabas despierto.

Él se sacó un par de auriculares de los oídos y miró alrededor. —Corro un par de millas todas las mañanas —. Cuando la tía Mae le entregó una botella de agua, él la miró con confusión. —Gracias. ¿Llego tarde?

—No. —Olivia llevó su plato al fregadero. —Acabo de levantarme. Nakos estará repartiendo las tareas a los chicos pronto. No tenemos que reunirnos con él por otros noventa minutos más o menos.

Nate asintió y bebió de la botella, pareciendo una versión pornográfica de un anuncio de ropa deportiva. —Me daré una ducha rápida y te veré aquí.

—Come primero —. Su tía le entregó un plato y, de nuevo, él lo miró como si nunca hubiera visto huevos antes.

—No tienes que alimentarme.

—Alojamiento y comida —. Olivia sonrió y reclamó su asiento. —Querrás proteínas. Confía en mí. Los hombres vienen y van todo el día robando comida.

—Está bien. —Se quedó donde estaba y comió unos bocados mientras Olivia y su tía intercambiaban miradas preocupadas. —Eso me recuerda. ¿Dónde puedo recoger algunas cosas?

—Voy de compras hoy. ¿Qué necesitas?

Él parpadeó ante la tía Mae. —Gatorade. Es una cosa de electrolitos desde mi lesión. Mantiene la pierna sin rigidez. Puedo conseguirlo, sin embargo, si me dices...

—Lo añadiré a la lista —. Su tía agitó la mano cuando él intentó objetar.

Rico, uno de los peones, entró corriendo por la puerta, besó la mejilla de la tía Mae y agarró dos rebanadas de tocino. —Te quiero.

Su tía chasqueó la lengua. —Amas mi tocino.

—Eso también —. Se volvió y se detuvo en seco, con la mirada amplia recorriendo a Nate. —Eh, hola.

Olivia rodó los ojos. —Rico, conoce a Nate. Acabo de contratarlo. Es un amigo del ejército de Justin.

—Entendido. —Rico extendió la mano. —Gracias por tu servicio.

En silencio, Nate estrechó su mano, sus ojos oscuros evaluando mientras recorrían el cabello rubio de Rico, sus jeans y su camisa de mezclilla.

—Recuérdame no hacerte enojar, ¿sí? —Rico besó a la tía Mae de nuevo, chocó los cinco con Olivia y salió corriendo por la puerta.

La mirada de Nate viajó lentamente hacia la espalda de la tía Mae mientras ella reanudaba la cocina y luego hacia Olivia. Pobre chico, parecía un poco abrumado y no estaba seguro de qué hacer a continuación. Después de su primer tour, Justin había estado así durante unos días una vez que había regresado a casa.

Olivia tuvo la impresión de que Nate se estaba obligando a respirar, a juzgar por la expresión tensa y el apretamiento de su mandíbula. No sabía qué lo tenía tan alterado, pero inclinó la cabeza y le ofreció una sonrisa tranquilizadora.

Él sacudió la cabeza como para despejarla, rápidamente terminó su desayuno y llevó el plato al fregadero. —Gracias por... alimentarme.

Mientras su tía asentía y Nate salía de la habitación, Olivia se quedó perpleja por su extraña forma de hablar y el tono humilde. Quizás no estaba acostumbrado a la gente o a sus maneras en el rancho todavía, pero empezaba a sospechar que nadie había sido amable con él antes. La misma sensación la había golpeado anoche en el porche cuando le había elogiado la caja que había hecho, le había ofrecido el trabajo y le había mostrado su habitación.

—Creo que deberías llevarlo contigo en tu caminata —. La tía Mae sirvió huevos en un plato para mantenerlos calientes y se lavó las manos. —Podría darle algo de cierre.

Olivia asintió. —Lo haré —. No había podido asistir al funeral de Justin, pero podía llevar a Nate a ver la tumba de su hermano. De todos modos, lo había planeado, aunque solo fuera para mostrarle dónde estaba el cementerio.

Él bajó diez minutos después, vistiendo jeans, una gorra de béisbol negra y una sudadera. Ella lo llevó afuera y caminaron en silencio por una pendiente, con Bones trotando al lado de Nate. Su perro normalmente no la acompañaba al cementerio.

—Creo que causaste una impresión duradera —. Ella señaló con la barbilla hacia el perro pastor.

Él miró a Bones. —Lo encontré fuera de la puerta de mi habitación esta mañana. Me siguió en mi carrera.

—¿En serio? Entonces le gustas. Dicen que los perros son excelentes jueces de carácter.

Él le lanzó una mirada incrédula. —Parece muy tranquilo. ¿No duerme en tu habitación?

—A veces —. Ella se encogió de hombros. —Hace lo que quiere. Eres un gran compañero, ¿verdad, chico?

Bones ladró como si entendiera.

Los labios de Nate se curvaron mientras miraba del perro a su entorno. —Este lugar es enorme. ¿Cuántas hectáreas tienes?

—Dos mil.

—Cristo —. Sacudió la cabeza. —No puedo imaginarlo.

Ella rió. —Es todo lo que he conocido. Al norte —señaló para darle una idea de la dirección—, hay principalmente cultivos de trigo. Guardamos parte de la cosecha para alimento, pero el resto va a los proveedores. Hay dos casas de campo donde viven los peones más allá del campo. Y antes de que preguntes, están llenas, así que estás atrapado conmigo.

Él gruñó, pero no dijo nada más.

—Al sur y al oeste están los pastizales. Tenemos alrededor de mil cabezas de ganado y quinientas ovejas. El lado este es principalmente la casa principal y los graneros. Tenemos veinticinco caballos, además de una gran estructura de almacenamiento para equipos. Muchos de los chicos prefieren los vehículos todo terreno a los caballos.

Él se frotó la nuca, aparentemente inseguro.

—Te enseñaré todo lo que necesitas saber. Eres un tipo inteligente. Lo captarás rápido.

Su mirada se dirigió rápidamente hacia ella y la estudió como si fuera una forma de vida alienígena. —Me recuerdas mucho a tu hermano.

No había mayor cumplido en su libro. —Gracias. Éramos muy cercanos. Más como mejores amigos que como hermanos.

Frunciendo el ceño, él dirigió su mirada hacia adelante, dejándola preguntándose qué había dicho para molestarlo. Había pasado mucho tiempo en situaciones precarias y peligrosas con Justin. Tal vez estar cerca de ella era difícil o le traía recuerdos dolorosos.

Después de unos momentos de silencio, ella se mordió el labio. —¿Cómo dormiste? Apuesto a que estabas cansado después del largo viaje.

Pareciendo reflexionar sobre eso, él tomó una respiración profunda. —Dormí un par de horas. No te desperté, ¿verdad?

—No —. Su pecho se apretó. Se preguntaba si él tenía algún PTSD o si era el cambio de entorno lo que lo había perturbado. —¿Demasiado tranquilo por aquí para ti?

—Sí, tal vez —. Ajustó su gorra y dejó de caminar para enfrentarla. Con la cabeza baja, puso sus manos en sus caderas. —Voy a ser honesto contigo. No duermo mucho, no por largos períodos, de todos modos. Tiendo a despertarme de repente y... —Cerró los ojos, con la mandíbula tensa.

Su estómago se hundió. —¿Por las pesadillas?

Él no abrió los ojos, pero sus cejas se fruncieron. —Sí —. El tono reacio desmentía su incomodidad con la situación, y un toque de vergüenza teñía sus mejillas. —Por eso prefiero quedarme en otro lugar —. Con un suspiro, se enfocó en ella, y el tormento en su mirada era desgarrador. —Deberías estar al tanto de la situación si me escuchas. O si ando por ahí.

Dios. ¿También caminaba dormido? —Debes haber visto cosas terribles allá —susurró.

En respuesta, él giró y continuó adelante como si nunca hubieran hablado.

Ella caminó en silencio a su lado, con el corazón dolorido. Justin nunca había dicho mucho sobre su tiempo en el extranjero, pero no tenía las barreras en su lugar como las tenía Nate. Tampoco la conocía, así que tal vez hablaría de ello con el tiempo.