Capitolo 3: Chiudi chiamata

Il punto di vista di Aurora

I miei occhi si chiusero da soli, e mi preparai all'impatto, il cuore che batteva nel petto come un tamburo. Lo stridio delle gomme riempì le mie orecchie, inghiottendo ogni altro suono. Il mio corpo si bloccò, congelato sul posto, mentre aspettavo l'inevitabile.

Ma... non accadde nulla.

Nessun dolore acuto. Nessun peso schiacciante. Solo il ronzio distante di un motore che si fermava.

Non riuscivo a muovermi. I miei muscoli si rifiutavano di cooperare, come se il mio corpo fosse ancora convinto che sarei stata schiacciata da un momento all'altro. Il respiro mi usciva a piccoli sbuffi, e le dita si serravano a pugno contro il ruvido asfalto sotto di me. Il mio cervello mi urlava di aprire gli occhi—di muovermi—ma non riuscivo.

Un secondo dopo, delle dita ruvide afferrarono il colletto della mia giacca e mi sollevarono in piedi come se non pesassi nulla. Sussultai, gli occhi si spalancarono per lo shock, e mi ritrovai faccia a faccia con nientemeno che Caleb Blackburn.

I suoi occhi azzurri, freddi e taglienti, si fissarono nei miei come se lo avessi offeso personalmente con la mia esistenza. I suoi capelli neri e disordinati cadevano appena sopra la sua mascella affilata, e anche con l'espressione contorta dall'irritazione, non si poteva negare che fosse incredibilmente attraente. Ma non era il tipo di bellezza che ti confortava. No, c'era qualcosa di pericoloso in essa. Come una tempesta all'orizzonte—bella ma distruttiva.

"Non metterti mai più sulla mia strada," disse, la sua voce bassa e morbida, ma con un tono minaccioso che mi fece accapponare la pelle. La sua mano mi lasciò con una spinta, facendomi barcollare all'indietro.

Riuscii a malapena a riprendermi prima di cadere di nuovo, ma lui si stava già girando verso la sua macchina come se non valessi un altro secondo del suo tempo. Il veicolo nero e lucido—costoso e chiaramente personalizzato—ronzava sotto il suo tocco mentre scivolava di nuovo sul sedile del conducente.

Senza un altro sguardo nella mia direzione, attraversò il cancello e si diresse verso il parcheggio riservato della scuola—il suo parcheggio. Perché, ovviamente, lui e i suoi amici avevano il loro posto. Intoccabili, come sempre.

Rimasi lì, il cuore che martellava nel petto, ancora troppo scossa per muovermi.

Ovviamente, doveva essere lui. Caleb Blackburn—il ragazzo che tutti sapevano di non dover disturbare. E non solo lui. Dove c'era Caleb, gli altri non erano mai lontani. Quel gruppo. Quello che tutti a scuola o ammiravano o temevano—a volte entrambe le cose.

Avrei dovuto saperlo meglio che bloccarmi così. Avrei dovuto prestare attenzione. Perché persone come lui non si fermano per nessuno.

Espirai tremante e mi spolverai i jeans, anche se le mani tremavano ancora leggermente. Dovevo riprendermi. Andare in panico per Caleb non avrebbe aiutato niente. Se non altro, avrebbe solo dipinto un bersaglio più grande sulla mia schiena.

C'era qualcosa in Caleb e nella sua banda che metteva le persone... a disagio. Una sorta di aura che li circondava, come una fitta nebbia di imprevedibilità. Non avevano bisogno di dire nulla, non avevano bisogno di fare nulla. Tutto ciò che dovevano fare era entrare in una stanza, e improvvisamente, la temperatura calava. Le conversazioni si interrompevano, gli sguardi si distoglievano, e tutti istintivamente facevano un passo indietro. Non era solo paura—era qualcosa di più profondo, qualcosa di non detto che tutti capivano ma non riconoscevano mai. La necessità di compiacerli. Di essere nelle loro grazie, anche se sapevi nel profondo che non ti avrebbero mai notato.

Non era solo Caleb a fare questo effetto. Shane, con i suoi capelli biondi e il sorriso malizioso, poteva silenziare una folla con solo un sopracciglio alzato. Mia—Dio, era come un predatore in un mare di prede, sempre con quel sorriso sapiente che ti faceva sentire come se potesse rovinarti senza nemmeno sudare. Jade era il silenzioso, ma quando parlava, tutti ascoltavano. E poi c'era Caleb, il leader, che teneva tutti nel palmo della mano con solo uno sguardo, un gesto, una parola. Non era come gli altri del suo gruppo—non era appariscente o rumoroso—ma la sua presenza era sufficiente per far fermare chiunque.

Non riuscivo a spiegarmelo, ma sapevo questo: erano pericolosi. Tutti quanti. Non erano solo il tipo di persone che evitavi per le solite ragioni—perché erano cattivi o bulli. No, erano il tipo di persone che ti facevano sentire piccolo, insignificante, come se non appartenessi nemmeno allo stesso spazio di loro. La gente li guardava come se fossero dei, o re, o forse qualcosa di ancora peggiore. L'intera scuola li trattava con riverenza. Tutto questo era inquietante, come camminare in una stanza piena di persone che fingevano di non avere paura.

Eppure, nonostante tutto, c'era qualcosa di... intrigante in loro. Soprattutto in Caleb. I suoi occhi scuri sembravano sempre studiarti, come se potesse leggere la tua anima in un istante e scoprire tutti i tuoi segreti. Era indubbiamente attraente. Il tipo di bellezza che non riguardava solo la mascella affilata o i capelli neri disordinati—era il modo in cui si portava, e allo stesso tempo, come se potesse distruggerti con un solo sguardo. Mi faceva battere il cuore ogni volta che passava, anche se sapevo che dovevo stargli lontano... che era decisamente fuori dalla mia portata.

Non potevo nemmeno mentire a me stessa. Avevo pensato a lui più di quanto avrei dovuto. Molto di più. Cercavo di non farlo—cercavo di non lasciare che la sua presenza invadesse la mia mente—ma non c'era modo di fermarlo.

Ma non importava, vero?

Perché tutti a scuola erano convinti che stesse uscendo con Caroline, l'unica persona in quel gruppo che era sia amichevole che affascinante. E ad essere onesti, erano una coppia perfetta. Caroline era bella e popolare, il tipo di ragazza che poteva illuminare qualsiasi stanza. Lei e Caleb erano la coppia di potere definitiva agli occhi di tutti. Se chiedessi a chiunque, ti direbbero che erano destinati a stare insieme, che Caleb aveva occhi solo per lei.

Non che avessi alcuna ragione per credere che Caleb potesse essere interessato a qualcuno come me. A malapena riconosceva la mia esistenza, tranne per spingermi fuori dal suo cammino. Ero solo un altro volto nella folla. Un'altra ragazza da ignorare.

E non potevo ignorare il modo in cui mi guardava, nemmeno. Era come se fossi solo un'inconvenienza. Come se la mia mera presenza lo irritasse. Forse me lo stavo solo immaginando, ma ogni volta che mi guardava, sembrava che fossi un insetto sotto un microscopio, in attesa che mi schiacciasse.

Scuotendo la testa, misi da parte quei pensieri e mi voltai verso la scuola. Non avevo scelta. Dovevo sopravvivere a questa giornata, come tutte le altre. Ogni giorno era un ciclo di evitare problemi, stare fuori dai guai e cercare di mimetizzarmi. Una routine ripetitiva che sembrava come se stessi semplicemente attraversando la vita in modalità automatica, cercando di arrivare al giorno successivo.