Capitolo 6: Aiuto inaspettato

Il punto di vista di Aurora

Sentivo le lacrime calde che mi riempivano gli occhi mentre correvo lungo il corridoio, i miei passi rapidi e frenetici. Le risate crudeli, i sussurri, gli sguardi—era tutto troppo. Il petto si stringeva con una sensazione di soffocamento mentre finalmente aprivo la porta del bagno e mi precipitavo dentro, chiudendola a chiave dietro di me.

Le luci fluorescenti sopra di me ronzavano silenziosamente, ma tutto quello che riuscivo a sentire era il battito del mio cuore nelle orecchie e il mio respiro, superficiale e irregolare. Barcollai verso uno dei box, sbattendo la porta dietro di me mentre mi accasciavo a terra. Non riuscivo a fermare le lacrime e non ci provavo nemmeno.

Le parole di Mia riecheggiavano nella mia testa, ancora e ancora. Non potevo credere che mi avesse schiaffeggiato davanti a tutti solo per un incidente. E poi, aveva avuto il coraggio di chiedermi ventimila dollari, come se avessi quella somma di denaro. Come se potessi semplicemente tirarla fuori dal nulla.

Sepolsi il viso tra le mani, cercando di soffocare i singhiozzi. Odiavo quanto suonassi debole, odiavo come mi stavo lasciando vedere così. Ma la verità era che non avevo più nulla da dare. Non avevo nemmeno una via d'uscita.

Se Caroline non fosse intervenuta, Mia mi avrebbe fatto pagare in qualche modo—anche se non avevo idea di come. A malapena guadagnavo abbastanza con il mio lavoro part-time per coprire i pasti di Riley e miei. Centosettantaquattro dollari a settimana—appena sufficienti per tirare avanti, figuriamoci per ripagare qualcuno. E non ero cieca al fatto che, quando mio padre si presentava, avrebbe preso qualsiasi denaro avessi risparmiato. Sarebbe venuto a casa, il viso contorto con quella rabbia familiare e la richiesta di denaro.

Se rifiutavo—o anche solo esitavo—si sarebbe assicurato che ne sentissi le conseguenze. Picchiata. Rinchiusa. Ho imparato a mie spese che nessuna supplica poteva fermarlo.

Tirai le ginocchia al petto, il mio corpo tremante per il peso opprimente di tutto. Il dolore nel petto non era solo per la fame che mi tormentava—era la pressione costante e soffocante di vivere una vita in cui nulla sembrava mai essere sotto il mio controllo. Dove la crudeltà di mio padre dettava tutto ciò che facevo, dove Mia poteva distruggermi senza pensarci due volte.

Improvvisamente, un bussare alla porta del box mi fece sobbalzare. Il respiro si fermò e mi irrigidii, istintivamente raggomitolandomi. Mi bloccai, non sapendo se rispondere o meno. Chi altro poteva essere lì? Un'altra persona per tormentarmi, forse? Qualcuno che aveva sentito cosa era successo e voleva peggiorare la situazione?

Accidenti! Era Mia? Era tornata per finire quello che aveva iniziato?

Mi spinsi ancora più lontano dal muro, sentendomi debole e impotente mentre cercavo un modo per scappare. Potevo salire nel box accanto se mi mettevo sopra il water?

Ma il bussare diventò più forte, facendomi sentire ancora più stanca. Rimasi in silenzio, sperando che se ne andassero, ma non accadde.

“Aurora?” Quella voce—era familiare. Chi era? Sembrava qualcuno che conoscevo. “Sono Caroline.” Oh… aspetta—cosa? “Puoi aprire la porta, per favore?”

Caroline? Oh Dio, era qui per prendermi in giro come tutte le sue amiche? Mostrerà il suo vero volto e mi picchierà ora che nessuno sta guardando?

“Per favore?” chiese di nuovo quando non risposi. “So che sei lì; voglio solo parlare.”

Ma perché? Perché voleva parlare proprio con me? Era perché mi aveva salvata? Voleva qualcosa in cambio ora?

Oh... Dio... in cosa mi sono cacciata?

"Per favore, Aurora! Ti prometto che sei al sicuro. Apri la porta... per favore."

La sua voce sembrava sincera, persino un po' triste. Così, contro il mio miglior giudizio, mi ritrovai a girare lentamente la serratura e spingere la porta. Uscii esitante, aspettandomi quasi di essere colpita non appena avessi alzato lo sguardo. Ma con mia grande sorpresa, lei mi porse la mano e in essa c'era un panino confezionato.

La guardai confusa.

"Ecco," disse, tentando un sorriso. "Uh, ho visto che il tuo pranzo si era rovinato e non sei riuscita a mangiare niente, quindi volevo che avessi questo."

Sbattei le palpebre. Avevo sentito bene? Rimasi solo a fissare la sua mano tesa, incerta se fosse uno scherzo o meno. Decise di prendere l'iniziativa e spinse il panino sulla mia mano.

"Prendilo," disse. "È tuo."

Sentii il mio cuore saltare un battito, la gratitudine che mi riempiva fino a quando le lacrime non mi offuscarono di nuovo la vista.

Cosa stava succedendo esattamente? Nessuno si era mai preoccupato di assicurarsi che stessi bene. Non mi era mai successo prima!

Perché ora? Perché lei?

"Perché..." mi ritrovai a chiedere. "Perché sei così gentile con me?"

Caroline inclinò la testa di lato, confusa. "Cosa intendi?" chiese.

Aggrottai le sopracciglia, confusa dalla sua reazione. "Voglio dire... tutti mi odiano. Nessuno è mai venuto a cercarmi così. Quindi... perché tu...?"

Mi interruppi, le mie orecchie captando il suono di passi che si avvicinavano al bagno e sentii il cuore accelerare di nuovo.

Proprio in quel momento, una voce stranamente familiare risuonò da fuori, anche se non riuscivo a vedere chi fosse. "Caroline, hai finito? Stiamo per fare tardi."

Caleb... riconoscerei quella voce anche nel sonno!

"Un secondo!" Caroline rispose. Poi si rivolse di nuovo a me, questa volta con un sorriso mentre diceva, "Beh, non so cosa stai passando, ma devi resistere, d'accordo? Tutto andrà meglio, te lo prometto. Per ora, devo andare! Ciao!"

La osservai mentre si girava per andarsene, chiedendomi cosa significasse il suo messaggio criptico. Tutto sarebbe andato meglio? Come? E come poteva prometterlo?

Quando aprì la porta per uscire, trovai Caleb appoggiato allo stipite della porta, la sua presenza che risucchiava istantaneamente tutto lo spazio nella stanza.

I nostri occhi si incontrarono per una frazione di secondo, e sentii una scossa di elettricità attraversarmi tutto il corpo. Non ero sicura di cosa fosse appena successo, ma quando guardai di nuovo verso di lui, Caleb aveva già distolto lo sguardo e allungato la mano per posarla sulla parte bassa della schiena di Caroline mentre lei gli si avvicinava.

Sembravano... perfetti. Come se appartenessero l'uno all'altra. Caroline con i suoi capelli biondi perfetti, la sua grazia senza sforzo, e Caleb con la sua intensità silenziosa, la sua naturale sicurezza. Non potei fare a meno di sentire una fitta di gelosia, ma allo stesso tempo, provai una strana sensazione di sollievo. Caroline non mi aveva respinta come mi aspettavo. Mi aveva mostrato un piccolo spiraglio di gentilezza. Ma la presenza di Caleb mi ricordava solo tutto ciò che non ero.

"Ciao, Aurora!" Caroline si girò per salutare, ma tutto quello che potevo vedere era la mano di Caleb sulla sua vita mentre la allontanava da me, il peso del panino nelle mie mani improvvisamente insopportabilmente pesante.