Bölüm iki

DRAVEN

"Tamam." Hayal kırıklığımı yutkunarak başımı sallıyorum. "Teşekkürler."

İçkimi elime alıp, yakıcı sıvıyı yudumlamaya başlıyorum. Yağmura çıkmadan önce başarısızlığın tadını çıkarıyorum. Bartlett'in gözlerinin arka köşedeki adamlara doğru kaydığını izliyorum. Bir iki dakika geçiyor, ben içkimi bitirmeye odaklanırken. Bitirdiğimde, sadece biraz daha iyi hissetmekle kalmıyor, aynı zamanda biraz daha cesur oluyorum.

"Bu şehirde bir striptiz kulübü var mı?" diye soruyorum, bardağını geri verirken.

Eli, bardağı almadan hemen önce donuyor. Kalın bir yutkunma sesi çıkarıyor, omuz silkiyor. "Evet, var."

Odadan neredeyse duyulmaz bir hırlama sesi geliyor ve kafam karışmış bir şekilde etrafa bakıyorum, evcil hayvanları arıyorum.

Hayır, burada köpek yok.

Arka köşedeki adamın bakışlarını yakalıyorum. Hâlâ bana dik dik bakıyor ve ona el hareketi yapma isteğimi zor zaptediyorum. Gözlerimi devirdikten sonra tekrar Bartlett'e dönüyorum.

"Bana nerede olduğunu söyleyebilir misin? En kısa sürede iş bulmam gerekiyor ve telefonum yok - yani GPS de yok."

"Uh-evet. Söyleyebilirim ama-um, bence o kalabalık senin gibi klas bir kız için uygun değil." Parmaklarını barın üzerinde tıklatarak beni dikkatlice inceliyor, fikrini değiştirme dürtüsüyle savaşır gibi.

Bu iyi! Bana yardım etmek istediğini biliyorsun! Hadi, sadece evet de!

Omuz silkiyorum, "Bir yerden başlamak zorundasın, değil mi? Bir kız ne yapması gerekiyorsa yapar, bu cips için dans etmek anlamına gelse bile." Sonra bar taburesinden kalkıp hızlı bir elveda dalgası yapıyorum. "Yanlış anlamadan dolayı üzgünüm, eğer bana striptiz kulübünün yönünü gösterirsen yola çıkacağım."

Başını eğerek iç çekiyor. "Rıhtımın hemen ötesinde, sonra batıya doğru yarım mil," diyor ve başımı sallıyorum.

Çıkışa doğru ilk adımımı atarken, köşe masasındaki At Kuyruğu Bey'e çarpıyorum. Ellerim onun devasa göğsüne bastırıyor ve vücudundan gelen sıcaklıkla titriyorum.

Tanrım...

"Affedersiniz," diye fısıldıyorum, etrafından geçmeye çalışarak. Ama izin vermiyor, kolumu tutarak beni yerimde tutuyor.

Kıvılcımlar.

Dokunuşuyla içimde bir farkındalık dalgası geçiyor. Bakışlarım elinde donuyor, zevk dolu bir inleme boğazımın arkasında titriyor. Tutuşu hafifliyor, ama bırakmıyor.

"Orada da işe alınmayacaksın," diyor alaycı bir gülümsemeyle. Gözlerim onun gözlerine yükseliyor. Sesi derin ve kibirle dolu. "Orada çalışacak yeteneğin yok," diyor kibirle.

Yanaklarım alev alarak, aptaldan geri çekiliyorum. Dirseğimden elini sarsarak tatlı bir şekilde, "Gerçekten mi? Nereden biliyorsun?" diyorum.

Gülümsemesini kaybediyor, bana onaylamaz bir şekilde bakıyor ve yumruğunu hafifçe avucuna vuruyor. "Çünkü ben sahibiyim."

Bir striptiz kulübünün sahibi mi? Bu adam mı?!

Tabii ki öyle. Tüm pislikler değil mi zaten?

"Senin kaybın o zaman," diye karşılık veriyorum, kollarımı göğsümde çaprazlayarak.

Çirkin olmadığımı biliyorum. Aslında oldukça çekiciyim. Kendimi on üzerinden on olarak değerlendiriyorum - evet, kesinlikle. Bu aptal herif de öyle düşünmeli. Tanrı'nın bana dolgun bir kalça ve mükemmel bir göğüs bahşettiğini de unutmamak gerek, teşekkür ederim. Bu adamın saçmalıklarına inanmıyorum.

Tekrar Bartlett'e döndüğümde, üzgün gözlerle karşılaşıyorum. Bu durumdan pişmanlık duyduğunu hissedebiliyorum. Bu yüzden ona yükleniyorum. Artık umursamıyorum.

"Bak, başvuruda yalan söylemem yanlıştı, kabul ediyorum. Gerçek şu ki, kadın olduğumu söyleseydim beni işe almayacağını biliyordum. Ama oradan çıkmam gerekiyordu! Umutsuzdum." Sonra duraklayarak, az önce dökülmek üzere olan gözyaşlarının nihayet akmasına izin veriyorum. "Hâlâ umutsuzum."

Bartlett suçlulukla tıslayarak, bakışlarını yukarı ve arkamda duran At Kuyruğu Bey'e doğru kaydırıyor. Pisliğin sıcağını sırtımda hissedebiliyorum ve garip bir şekilde bu, tuhaf bir rahatlık veriyor.

Hayır, hayır Dre! Sağlıksız aşklara izin yok.

"Draven, geldiğin yere geri dön," diye fısıldıyor At Kuyruğu Bey kulağıma.

"Yapamam," diye fısıldıyorum, adımı kullanmasının verdiği ürpertiyi ve boşuna dökülen gözyaşlarımı silerek.

"Neden olmasın?" Masadakilerden biri - uzun boylu, iyi yapılı, sarışın bir adam sordu. Bizim küçük sohbetimize katılmak için yanıma gelip soluma geçti.

Umursamazca omuz silkip ona baktım. "B-Ben yapamam. Şanslıydım, çıktım." Bu doğruydu.

"Neden kaçıyorsun?" Üçüncü adam, açık kahverengi gözlü, esmer tenli biri sordu.

Arkamı döndüğümde, üçünün de dışarıya çıkış yolumu etkili bir şekilde kapattığını fark ettim. Tuzağa düşmüş gibi hissetmeye başladım ve biraz huzursuz oldum.

Bir barda, dört kaslı adamla yabancı olarak bulunuyorum. Hiçbirini tanımıyorum. Annem gurur duyardı.

Biraz daha gerçeği paylaşmanın zararı olmayacağını düşündüm. "Üvey babam." Ve oğlunu - bunu söylemedim.

At kuyruğu saçlı adamın koyu gri gözleri ateşle parladı. Tıraşlı çenesinin kasları sıkıldı. "Üvey baba mı?" Gülümsedi. "Kaç yaşındasın, on iki mi? Annen nerede?"

Başımı meydan okurcasına kaldırdım. Bu aptallar annem hakkında hiçbir şeyi hak etmiyorlardı. "Öldü. Şimdi, müsaadenizle, yoluma devam edeceğim."

Ama hareket etmediler.

Bu kadar, biber gazımı nereye saklamıştım?

"Domonic," dedi Bartlett. "Kızcağızı bırak geçsin."

At kuyruğu saçlı adam başını hafifçe salladı. Bartlett'ın arkamda iç çekişini duydum ve ne olacağını düşündüğümde gerildim.

Demek adı bu, ha? Domonic. İsmi bile çekici.

Domonic bana bakarken kaşlarını çattı. "Üvey baban senden ne istiyor? Kendi hayatını yaşamaya yetecek kadar büyüksün."

Ona buz gibi bakarak, yeşil gözlerimde olabildiğince soğukluk vardı. "Sana ne, şimdi lütfen çekil."

Dışarı çıkmamı istediğim gibi yapacağına, her iki kolunu da arkamdaki tezgaha koydu. Şimdi beni kafesleyen, gördüğüm en çekici ön kolların bir çiftiydi. Altın rengi teni kaslarla esniyor ve onları bicepslerinden omuzlarına kadar izliyordum. Tişörtünün yakasından mavi-siyah mürekkep bir dövme gözüme çarptı ve ürperdim. Pürüzsüz çıplak teninin dövmelerle kaplı görüntüsü, içimi kaynatıyor ve beynimi bulanıklaştırıyordu.

Gözlerimi daha yukarı kaldırarak ona yalvaran bir bakış attım. Özür dileyerek yüksek yolu denemek istedim. "Buraya gelip sizi rahatsız ettiğim için üzgünüm - her ne - küçük toplantınız vardı. Bartlett'ın zamanını başvuruda yalan söyleyerek boşa harcadığım için üzgünüm. Gerçekten yeni bir başlangıç umuduyla geldim. Görünüşe göre yanlış kasabayı seçmişim. Lütfen, Domonic, yolumdan çekil."

Adını kullanmamla kasları tekrar kasıldı, ama yine de hareket etmedi - sadece bana baktı.

Bu iş her saniye daha tuhaf hale geliyor ve şimdi tek istediğim çıkmak.

Onu aşağılamaya karar verdim - çünkü açıkça, bu işleri düzeltecek ve dedim ki, "Beni incitmek mi istiyorsun, Domonic? Bu yüzden mi hareket etmiyorsun?"

Vücudu sanki ona tokat atmışım gibi sarsıldı ve tezgahı bırakarak büyük bir adım geri çekildi. Başını sallayarak bana bakarak alay etti. "Hadi çocuklar," dedi arkadaşlarına. "Buradan çıkalım." Sonra, bana en garip türde bir üzüntüyle bakarak, "Son tren bir saat içinde kalkıyor. Yerinde olsam, o trende olurdum," dedi.

Sen ben değilsin, aptal!

Sonra, birdenbire, üçü de gitti.

Derin bir nefes aldım ve arkamı dönmeden konuştum. "Yine de teşekkürler, Bart."

İki adım attım ki, arkamdan bağırdığını duydum, "Bir dakika bekle."

Kendi kendime gülümsedim, sonra yüzümü ciddileştirip ona çaresiz bir yetim gibi baktım. "Evet?"

Gözlerini kısa bir süre kapattı, kendine küfretti. "Muhtemelen bunun için dayak yiyeceğim ama neyse?" Bana güldü, gözleri eğlenceyle parladı. "Seksi bir barmen için bir boşluk var ve üst katta boş bir daire. Kirası gerçekten, gerçekten ucuz."

Ağzım kötü bir gülümsemeyle kıvrıldı, göğsümde heyecan kabardı. "Ne kadar ucuz?" diye takıldım, oyuna katılarak.

Güldü, sanki elimi iyi oynadığımı söylemek ister gibi bana başını salladı. "Neredeyse bedava."