Kapitel 1 - Slaven

“Og hvad hvis---hvad er du, hvis de mennesker, der skulle elske dig, kan forlade dig som om du er ingenting?” - Elizabeth Scott

Halima

Jubel og opmuntrende ord brød ud fra gården og ekkoede gennem den skovklædte luft som sirener.

Mine øjne kiggede på optrinnet gennem køkkenvinduet, mens jeg skar øjnene sammen på grund af solens skær. Det gav mig fuldt udsyn til den frodige grønne forhave, så jeg kunne overvære spektaklet fra første parket. Medlemmer af flokken i alle aldre var samlet omkring en lyshåret pubertetsdreng, der gennemgik sin første forvandling. Hans mor trøstede ham med hans hoved i sit skød, mens hans far vejledte ham gennem smerten. Lille Jordan gjorde intet for at dæmpe den glade stemning, men øgede i stedet støtten til ham. Kærligheden og omsorgen, der strålede fra flokkens medlemmer, var til at tage og føle på, og det overvældede mine sanser, så jeg kunne mærke den mærkelige fornemmelse omkring mig.

Deres kærlighed til Jordan kvalte mig og fremkaldte den smertefulde påmindelse om, at jeg aldrig ville få det, han havde.

Første forvandlinger var en festlig begivenhed for Zircon Moon. Det markerede den hellige overgang fra ulveunge til fuldvoksen ulv, svarende til når man går igennem puberteten for første gang. I denne tid samles flokkens medlemmer omkring det forvandlende barn med kærlighed og medfølelse og giver deres gode ønsker videre, da de også husker, hvor dramatisk og smertefuld deres første forvandling var. Det beskyttede barnet og styrkede deres bånd til flokken. Deres forældre fungerede som vejledere, og flokkens medlemmer tjente som deres urokkelige støtte. Det var ærligt talt det øjeblik, hver ulveunge så frem til - at vide, at de var elsket af deres samfund.

Lyden af de unge knogler, der knækkede, fyldte mine ører. Jeg var lige ved at trække mig sammen ved den skingre lyd. Jeg så drengen få sort pels fra sin blege hud, og hans ansigt forvandlede sig til en ulvesnude. Ligesom forvandlingen var begyndt, sluttede den. Hvert medlem kom for at lykønske drengen med hans officielle indtræden i ulveverdenen med et klap på hovedet eller en kærtegn af hans sorte pels. Jordan udstødte et hyl af ren glæde, og resten af medlemmerne hylede med ham, volumen rystede fundamentet af flokhuset.

Kunne det have været mig? Hvis jeg ikke var blevet dømt til et liv i smerte og slaveri, kunne jeg have fået en fejring som den? Kunne jeg have følt kærligheden og beundringen fra flokken og mine forældre? Jeg forvandlede mig alene i mit beskidte, ildelugtende fængsel som tolvårig. Jeg havde ingen vejleder, ingen trøst og ingen støtte. Jeg havde ingen til at heppe på mig gennem smerten. Jeg turde ikke hyle, for vagterne ville have slået mig til tavshed.

“Du glemmer, de betragter os ikke som en del af denne flok.” Min ulv talte gennem vores sind-forbindelse. Hun måtte have følt min sorg, som hun altid gjorde. “Men det sletter ikke, at vi ikke fik den støtte og fejring, vi fortjente. Det gør ondt.”

“Det er lige meget,” svarede jeg trist og satte de sidste tallerkener på plads. Jeg bar Zircon Moons mærke på min højre skulderblad, en ulv, der hyler mod en halvmåne, men det ville være en bitter dag i skærsilden, før jeg blev betragtet som et medlem. “Ingen grund til at hænge med hovedet over noget, der aldrig ville ske, Artemis.”

Jeg greb min spand og fyldte den med sæbe og varmt vand og gik i gang med at skrubbe køkkengulvet med min nylonbørste. Mine knoglede knæ var røde og vablede fra det konstante arbejde, og mine fingre var rynkede som rosiner. Men jeg fandt ud af, at jo hurtigere de mistede følelse, jo lettere var det at arbejde, og jeg regnede med det.

Artemis, min smukke hvide ulv, var min eneste ven og fortrolige. Venskaber var umulige at få, for ikke at tale om nogen at have en løs snak med. For fem år siden blev jeg forfærdet over at se, at jeg havde forvandlet mig til en hvid ulv. Ulvehistorie betragter hvide ulve som den sjældneste form for ulv. Der var en ud af en million chance for, at nogen ville forvandle sig til en hvid ulv. Og alligevel var jeg den ene. Jordens laveste skarn var speciel. Jeg troede, jeg var speciel.

Men Alpha Jonathan sørgede for, at jeg huskede, at der ikke var noget specielt ved mig. Jeg var værdiløs og ulækker. Ifølge ham slettede det at være en hvid ulv ikke og ville ikke slette mine tidligere synder. Han slog både Artemis og mig, hvilket bekræftede mine mørke tanker om, at jeg var bedre død. Jeg kunne ikke gå eller knæle i dagevis. Hans brutalitet var, hvad jeg altid ville frygte, for han var den mægtige Alpha. Jeg rystede voldsomt ved tanken om ham, der tårnede sig op over mig med hævede næver.

Da flokkens medlemmer trådte ind i flokhuset, var jeg for længst færdig med køkkengulvene. Uden at blive set, gik jeg i gang med de mange badeværelser. Min krop var øm, men den eneste motivation, jeg havde, var, at jo hurtigere jeg blev færdig, jo hurtigere kunne jeg være alene. Jeg var ikke i humør til at støde på nogen af flokkens medlemmer i dag. Men problemer dukkede altid op for nogen som mig.

Jeg var i gang med at vaske gangene, dybt begravet i mine tanker, da jeg blev skubbet fremad. Uden noget at gribe fat i kolliderede jeg med det skinnende gulv, knæene først. Gamle vabler sprang og væskede, mens jeg tavst hvæsede af smerte.

"Jeg troede, jeg lugtede noget råddent." Den modbydelige stemme skar gennem luften. Jeg vendte mig om og så Raina, min ældre søster, med Odessa ved sin venstre side. Raina, to år ældre end mig, ragede op over mig med sine 179 cm. Hendes kastanjebrune hud kunne absorbere solens stråler i dagevis. Hendes lange sorte krøller hoppede med hver bevægelse, og den blå tanktop, hun havde på, afslørede hendes muskuløse arme. Hendes opadvendte dybbrune øjne afslørede de mørke intentioner, hun havde, og sendte ufrivilligt kuldegysninger ned ad min ryg.

Odessa var en anden skønhed, hendes brune hår rivaliserede silke. Hun var kæreste med vores fremtidige Alpha og bestemt til at blive den næste Luna. Hendes teint afslørede hendes græske skønhed: oliventonet hud, fortryllende mandelformede hasselbrune øjne og amorbue-læber, der kunne få enhver mand til at falde på knæ. Hun skjulte aldrig sit had til mig og straffede mig ved enhver given lejlighed.

‘Du hører til på dine knæ’ plejede hun at sige til mig.

Raina og Odessa var barndomsveninder, ligesom Nuria og jeg var. Deres hånlige smil og nik til hinanden fortalte mig, hvad der ville ske næste gang. Jeg ville løbe, men jeg kunne ikke. Hvordan kunne jeg? De to ville jage mig ned og trække mig tilbage, sparkende og skrigende. De var langt stærkere end mig og kunne rive mig fra hinanden, hvis de ville. Mine øjne bad Raina om at lade mig være.

Med en hurtig bevægelse greb Raina moppevandet, cirklede rundt om mig og hældte det over mit hoved. Jeg lukkede øjnene og lod det sæbede vand plaske over mig, gennemblødende min pjaltede kjole. Som sædvanlig sagde jeg ikke en lyd. Jeg græd ikke. Jeg klynkede ikke. Jeg kastede blot mine øjne mod jorden og ventede på den næste del af torturen.

Hvad var det for et citat, menneskerne plejede at sige? De smukkeste kunne skjule det mest onde?

"Vandet hjalp overhovedet ikke med at dæmpe lugten." Raina fnøs bag mig, hendes stemme dryppende af afsky. "Hun lugter som en våd hund. På denne måde vil hele flokhuset miste appetitten. Jeg ved, at jeg er ved at gøre det."

"Jeg har en idé." Jeg hørte Odessa svare, ondskaben i hendes stemme var tydelig. En hånd rakte ud og greb fat i mit krøllede hår, sprødt og livløst efter mange dage uden en ordentlig vask. Hun slæbte mig langs gulvet, ude af stand til at undslippe kløerne på brunetten, der havde gjort det til sin livsmission at gøre mit liv til et helvede. Mine svage kampe gjorde intet for at afskrække deres mission eller deres latter.

De trak mig ind i et tomt badeværelse, som jeg lige havde gjort rent, og kastede mig mod gulvet. Jeg hørte lyden af en vandhane, der blev tændt foran mig, mens hurtige vandstråler begyndte at fylde badekarret. Damp fyldte hurtigt rummet. Raina placerede sin fod på min rygsøjle og beordrede mig til at blive liggende.

Jeg rystede af frygt for, hvad der skulle komme. Hvordan kunne jeg ikke være rædselsslagen? Mine arme var for ømme af alt arbejdet til overhovedet at skubbe hendes fod væk.

"Er det fyldt endnu? Stanken får mine øjne til at løbe i vand." Raina fnøs.

"Næsten, Rain! Giv mig sæberne." Jeg hørte lyden af flasker, der blev klemt, og vand, der skvulpede. "For pokker, det her vand er varmt!"

"Perfekt! Tid til dit bad, kælling!" De tvang mig op på mine bare fødder og kastede mig derefter uden varsel ned i det skoldhede badekar. Mine skrig genlød fra badeværelsesvæggene og overdøvede deres dæmoniske latter. Begge piger holdt mig nede så længe de kunne i det skoldende vand, mens de kastede fornærmelser om, hvor beskidt jeg var, og hvordan jeg burde være taknemmelig for, at jeg blev gjort ren. Jeg kæmpede imod, desperat for at undslippe det skoldende fængsel. Det varme vand trængte langsomt, men sikkert, ind i mine lunger og brændte mig indefra og ud.

Er det i dag, jeg endelig dør?

"Hvad laver I piger?" En tredje, grovere stemme trådte ind i badeværelset, og lige med det samme forsvandt Rainas og Odessas sjov. Deres hænder slap mig, så jeg kunne kravle ud af badekarret og hoste det varme vand ud af mine lunger. Jeg genkendte stemmen som min far, Beta Steven Lane.

"Steven, hej! Du ser godt ud i dag!" Odessa komplimenterede med et smil på læben.

"Har I piger ikke noget bedre at lave end at genere slaven?" spurgte min far.

Jeg kunne ikke huske, hvornår han sidst havde omtalt mig som sin datter. Mit hjerte føltes som en sten i brystet. Det burde ikke stadig genere mig efter al den tid, men det gjorde det.

"Vi var bare ved at gøre rent, far." Rainas stemme var fri for den tidligere afsky, nu fyldt med en frastødende sødme. 'Det'. Jeg var bare en ting for dem. "Det stank op ad gangen!"

Jeg hørte far sukke. "Rain. Det kunne selv gøre rent og rydde op i gangen. Odessa, Neron spurgte efter dig."

"Åh! Jamen, så må jeg hellere gå." Odessa gav min søster et sidekram. "Vi har planer for hans passage til alfa-ceremonien, som vi skal diskutere. Mød mig ved garagen senere, så vi kan tage ud at shoppe!"

"Vi bruger ikke min bil denne gang! Val har stadig ikke tilgivet os for at bakke ind i hans!" råbte Raina, mens hun fulgte efter sin veninde i en latterkrampe. Jeg mærkede min fars tilstedeværelse blive hængende et øjeblik længere, ude af stand til at se mig i øjnene. Jeg gled på det våde gulv. Jeg håbede—nej, bad om, at min far ville give mig nogle trøstende ord. Jeg bad ikke om meget! Jeg ville bare vide, om en lille del af ham stadig bekymrede sig om mig...stadig elskede mig...

Men, 'ulækker' og et smækket dør var alt, jeg fik.

Smerten skød gennem min svækkede krop, mens mine øjne brændte af ushedde tårer. Jeg behøvede ikke at se på min hud for at vide, at brun var blevet rød af forbrændingen. Hvis jeg var et menneske, ville jeg helt sikkert være død. Men jeg har kun Artemis at takke for at hjælpe mig med at hele. Det var ikke meget, da vi begge var svage, men hun hjalp med at dæmpe smerten, så jeg kunne komme på benene.

"Halima..." klynkede Artemis i vores hoved.

"Artemis, vær venlig. Sig ikke noget." svarede jeg, opgivende, "Måske ville tingene være bedre, hvis jeg var død. Døden er bedre end dette."

"Du kan ikke give op endnu, Hal. Vi må leve, for vores mage er derude. De er vores eneste chance for lykke." gøede hun tilbage.

Artemis havde ret. Der måtte være nogen derude, der ønskede en knust og forslået varulv som deres egen, ikke? Jeg kiggede i spejlet over sæbestenen for første gang i lang tid, og sluserne åbnede sig. En tung hulken undslap mig, mens jeg langsomt dækkede mit ansigt med mine rystende hænder. Mit krøllede hår, skævt fra de tvungne klip og svækkede krøller, klistrede til min hud, nu mærket med rødt og farverige blå mærker, der dækkede min krop fra top til tå. Mine kinder var indsunkne, poserne under mine øjne var tunge, og mine læber var sprukne. Mit eneste stykke tøj, en grim, ærmeløs grå kjole, klæbede til min hud som en anden hud. Nogen må ønske mig, ellers hvad var pointen med alt dette? Jeg må holde ud for dem. Jo længere jeg kiggede i spejlet, jo mere afsky følte jeg.

Pigen i spejlbilledet var ulækker. Jeg var ulækker.

Hvem prøvede jeg at narre? Hvem ville ønske denne grimme ting i spejlet? Jeg faldt på knæ, kvalt af mine hjerteskærende hulk i et godt minut. Smerten og forladtheden fra min familie strømmede gennem min krop, hvilket fik mig til at græde endnu hårdere. Jeg var alene, i et hus fuld af fremmede, der ønskede min pine. Hvorfor kunne jeg ikke bare dø?

Månegudinde, hvorfor udsætte mig for denne frygtelige skæbne? Mente du, at jeg fortjente sådan en behandling? Svar mig!

Please…

---

“Gå ikke i nærheden af det, skat! Det er en vederstyggelighed, og jeg vil ikke have, at du kommer til skade!”

“Er det som et monster, mor?”

“Ja, det er det. Det dræbte vores Luna og Englen. Vil du være i nærheden af det?”

“Nej, mor…”

Jeg forstod aldrig, hvordan forældre kunne indgyde had i deres børn. Jeg ville ikke skade den lille pige. Udenfor, under solens skarpe stråler, skrubbede jeg flokkens tøj med en ensom vaskebræt. Der var fungerende vaskemaskiner i kælderen, men hvorfor bruge dem, når flokken kunne få slaven til at vaske deres tøj på gammeldags manér? Jeg hadede at vaske tøj, men det var også den eneste tid, jeg kunne sidde udenfor i solen.

Jeg kunne mærke Artemis klø for at løbe en tur, men jeg skubbede det ned. Sidste gang jeg løb en tur, var da jeg var fjorten og forsøgte min første og eneste flugt. Jeg blev ikke kun trukket tilbage af grænsevagterne, men Alpha gjorde et eksempel ud af mig ved at slå mig foran hele flokken. Jeg ville være død dengang, men min far stoppede ham.

Det var dog ikke af kærlighed. Det var af ønsket om at fortsætte med at bruge mig som flokslave. I dag var jeg sytten. Så meget som jeg ønskede at flygte, kunne jeg ikke bære endnu en sådan tæsk. Artemis var uresponsiv i en uge, og jeg var ved at miste forstanden.

Mens jeg hængte det våde tøj op på tørresnoren, sørgede jeg for, at alle pletter var fjernet fra hvert stykke tøj. Selv en lille plet kunne bringe mig i store problemer. Mine ører spidsede pludselig op ved lyden af latter og dæmpet samtale. Jeg vendte mig til siden og bemærkede Raina, Odessa og to andre flokmedlemmer, der stuvede sig ind i en bil for at tage på indkøb til alfa-ceremonien i morgen aften. Jeg skar øjnene sammen og fik et glimt af Neron, den fremtidige Alpha.

Gudinde, han var smuk, mere nu end da vi var børn.

Sammenlignet med min højde på 165 cm ragede han mindst en fod op over mig. Hans lange sorte hår var bundet tilbage i en lav hestehale, hvilket gav mig et perfekt syn på hans markerede hage, der arbejdede med et smil. Han bar en stram sort trøje, der fremhævede hver kurve og rille i hans bryst og arme, og fremhævede hans honningfarvede hud. Jeg vovede at kigge ned på de designerblå jeans, han havde på, som fremhævede hans muskuløse ben. Hans blå øjne var parallelle med havets dybe dybder. Jeg ville aldrig vove at se ham i øjnene. Jeg burde ikke engang kigge nu.

Hans muskuløse arm var viklet rundt om Odessas smalle talje, og passede perfekt i hans hånd. Hvad lavede jeg? De delte et kys, og det trak mig tilbage til virkeligheden, hvor han aldrig ville se på mig på den måde. Han hadede mig lige så meget som sin far. Artemis klynkede inden i mig, blev urolig ved det kærlige syn. Jeg vidste, at hun var ivrig efter at finde vores mage, så vi også kunne blive elsket sådan, men jeg frygtede, at den dag måske aldrig ville komme. Efter et par sekunder gik jeg tilbage til arbejdet og ignorerede bilmotoren, der brølede i det fjerne.

“SLAVE!”

Alpha Jonathans mægtige brøl ekkoede over hele marken og fik mig til at springe af ren frygt. Mit sind ræste for at finde de fejl, jeg kunne have begået i løbet af dagen, men kom op tomhændet.

Ængstelse omsluttede mine sanser og forberedte mig på en kommende tæsk. Jeg slap vaskebrættet og løb ind i flokhuset. Et flokmedlem snublede mig med sin fod og grinede af mig undervejs, men jeg forblev fokuseret og fulgte Jonathans kardemomme- og kanelduft. Hvis Alpha krævede noget, måtte jeg reagere hurtigt. Hvis han kaldte på mig to gange...jeg ville ikke tænke på konsekvenserne.

Neron var et spejlbillede af sin far, men Alpha Jonathan havde kastanjebrunt hår sammenlignet med sin søns sorte. Det sorte kom fra Luna Celeste. Så hurtigt som mine ben kunne bære mig, fandt jeg ham nær dørene til den enorme forsamlingshal, utålmodigt tappende med foden.

"Du må aldrig få mig til at vente på dig igen. Når jeg kalder, skal du være her inden for sekunder! Forstået?"

"J-ja, Alpha." Jeg klynkede, bøjede hovedet i underkastelse. Artemis klynkede igen, denne gang af frygt. Hun var lige så bange for vores alpha som jeg var.

"Du skal gøre hele forsamlingshallen ren. Jeg vil have hver flise, stol og trappe pletfri. Du er klar over, at Passage of the Alpha-ceremonien finder sted i morgen aften, ikke?"

"Ja, Alpha."

"Godt. Jeg vil ikke have noget mindre for min søn. Du skal arbejde ved begivenheden for at sikre, at bestik og tallerkener er rene. Lead Omega Cassandra vil give dine ordre, og jeg forventer, at du følger dem til punkt og prikke. Hvad angår forsamlingshallen, vil jeg straffe dig, hvis nogen hjørne er urent, forstået?"

Jeg nikkede, holdt mine øjne fokuseret på jorden, i håb om at undslippe hans hævngerrige blikke. Han sukkede frustreret, vendte på hælen og gik ud af forsamlingshallen. Jeg sukkede og lod en åndedrag ud, som jeg ikke vidste, jeg holdt, mens jeg tog den enorme hal ind. Dens hvide og gyldne interiør var stort nok til at rumme alle 300 flokmedlemmer plus flere. Da jeg rejste mig op, vidste jeg med sikkerhed, at det ville tage mig hele natten at gøre denne mini-palads rent.

“I det mindste vil vi være alene.” Artemis spandt i vores hoved.

"Lad være med at jinxe det, Art," svarede jeg.

Efter jeg var færdig med vasketøjet, brugte jeg den sidste af min energi på at feje, skrubbe og polere forsamlingshallen fra top til tå resten af eftermiddagen og langt ud på aftenen. Rengøringskemikalierne brændte i mine næsebor og stak i mine øjne, men jeg fortsatte. Min mave rumlede i overlevelsesangst, men jeg kunne ikke gøre noget for at give den, hvad den havde brug for. Jeg var heldig, hvis jeg fik noget andet end madrester og uønsket overskudsmad. Jeg havde ikke fået et ordentligt måltid i otte år. Varulve kunne klare sig i længere perioder uden mad og vand, og jeg var ved at nå dag fire uden mad. Nogle dage var jeg så desperat efter mad, at jeg rodede gennem skraldet for at finde noget at spise. En Omega opdagede min adfærd og gjorde det til en vane at tage skraldet ud hver aften, så jeg ikke blev fristet. Jeg fik det dejlige kælenavn Vaskebjørn på grund af det.

Flokhuset faldt til ro, hvilket signalerede, at medlemmerne trak sig tilbage til sengene. Jeg smilede for mig selv, velvidende at freden var på vej til mig. Nattetid var, når jeg var fri for misbruget. Jeg kunne tænke og tale med Artemis uden afbrydelser. Som i aften var der nogle dage, hvor jeg ikke sov. Selv hvis jeg kunne, var en hel nats søvn en sjælden vare. Når solen stod op, arbejdede jeg, og alle sørgede for det.

Mens jeg skrubbede det fjerneste hjørne af scenen, hørte jeg forsamlingsdørene åbne. Jeg trak vejret dybt og fortsatte med at arbejde, ignorerede den nyankomne. Jeg vidste, hvem det var på grund af deres røgelseduft. Der var et klir af en glasplade mod gulvet. Jeg rykkede instinktivt sammen, da den gled i min retning. Besøgende vendte sig om og gik, lukkede dørene bag sig. Jeg vendte mig om og så en tallerken fuld af kød- og pastarester.

Min mave brølede ved synet af maden. Jeg greb tallerkenen og slugte maden. Den havde for længst mistet sin temperatur, men noget var bedre end ingenting. Jeg kiggede tilbage mod døren og mindedes det ene medlem af flokken, der havde en vis anstændighed til at være høflig over for mig.

Fremtidig Gamma Kwame Dubois. Ud af alle sørgede han for, at jeg fik noget at spise i stedet for at lade mig sulte. Hvem havde brug for en vild slave på fri fod? Men års misbrug havde gjort mig forsigtig. Så meget som jeg ønskede at tro, at Kwame var venlig mod mig af hjertets godhed, nægtede jeg at tro det. Han gav mig mad nu og da, men det ville ikke narre mig. Det var alt sammen en handling for at holde mig som en arbejdende slave. Jeg var sikker på, at han kunne se 'skyldig' skrevet over hele mit ansigt, hver gang han kiggede på mig. Ligesom alle andre.

Hvordan kunne jeg forvente, at han var anderledes?