บท 1

วันนี้เป็นวันเกิดครบ 30 ปีของฉัน ฉันหย่าร้าง ไร้คู่ รอดพ้นจากการนอกใจและเงินหมดตัว

ถ้ามีผู้หญิงในชุมชนมนุษย์หมาป่าหรือไลแคนที่มีชีวิตแย่กว่าฉัน ฉันอยากจะพบเธอ บางทีเราอาจจะหารค่าเครื่องดื่มนี่กันได้ เครื่องดื่มที่ไม่ได้ช่วยอะไรกับความเศร้าในหัวใจหรือสถานการณ์อันเลวร้ายของฉันเลย

เครื่องดื่มนี้เป็นค็อกเทลผลไม้ที่มีวิสกี้เยอะมาก ราคาเท่ากับผ้าอ้อมราคาถูกทั้งแพ็คและอาจจะรวมซอสแอปเปิ้ลด้วย ฉันอยากจะซื้อของพวกนั้นมากกว่าเครื่องดื่มนี้ ฉันอยากจะนับเหรียญที่ซ่อนอยู่ใต้เบาะรถเพื่อซื้อนมผงกระป๋องใหม่มากกว่าที่จะมาอยู่ที่นี่ แต่อีสัน น้องชายของฉัน ได้ยัดเงินก้อนหนึ่งใส่มือฉัน บังคับให้ฉันใส่ชุดนี้ที่กระชับทุกส่วนโค้งของร่างกายและคงมีราคาแพงเกินไป จัดแต่งผมให้ฉัน และบอกว่าฉันไม่ได้รับอนุญาตให้กลับบ้านคืนนี้โดยที่ไม่มีเครื่องดื่มในระบบหรือก่อนเที่ยงคืน

"พี่ไม่กลับบ้านเลยก็ได้นะ" เขาพูดพร้อมกับขยิบตา "ไปสนุกกับอิสรภาพของพี่ก่อนที่จะกลับมาวุ่นวายกับเรื่องต่างๆ"

ฉันต้องอดทนสุดๆ ที่จะไม่บอกเขาว่าการหย่าร้างในขณะที่ฉันไม่มีเงินเลยไม่ใช่อิสรภาพ ฉันยังไม่รู้ว่าจะบอกเขายังไง ส่วนหนึ่งของฉันหวังว่าฉันคงไม่ต้องบอก และวิกฤตการเงินที่ฉันกลัวนั้นอาจจะแค่อยู่ในหัวฉัน ฉันเหลือบมองนาฬิกาและสะดุ้ง ยังไม่ถึงเวลานอนของลูกสาวฉันด้วยซ้ำ ฉันกัดฟันและจิบเครื่องดื่มเมื่อนึกถึงเซซิล ฉันจะบอกเธอยังไงเมื่อฉันไม่สามารถซื้อของขวัญคริสต์มาสให้เธอเหมือนเคย? ฉันจะบอกริชาร์ดยังไงเมื่อเขาโตพอที่จะทำอะไรได้มากกว่าร้องไห้ กิน และนอน?

พ่อนอกใจแม่และไปมีความสุขกับคู่ชีวิตที่ถูกลิขิตไว้ของเขา นั่นคือสาเหตุที่เราไม่มีเงิน

ฉันต้านแรงอยากที่จะดื่มให้หมดแก้วและหายไปในม่านหมอกของแอลกอฮอล์ ฉันจะสั่งเครื่องดื่มแค่แก้วเดียวแล้วไปหลบซ่อนตัวที่ไหนสักแห่งในเมืองก่อนกลับบ้านและแกล้งทำเป็นว่าฉันได้ปาร์ตี้อย่างสนุกสนาน

ปกติแล้ว ฉันจะอยู่ในครัวเตรียมงานเลี้ยงที่ฉันสั่งไว้สำหรับเทศกาลพระจันทร์เก็บเกี่ยวให้ครอบครัว และเตรียมเปิดของขวัญกับเซซิล ริชาร์ด และอีสัน ปีนี้ เซซิลทำการ์ดให้ฉัน ริชาร์ดน้ำลายไหลเลอะผ้ากันเปื้อนของฉัน ฉันทำอาหารโดยใช้สูตรง่ายๆ และวัตถุดิบที่มีในตู้ ฉันพยายามยิ้มตั้งแต่เอกสารการหย่าฉบับสุดท้ายมาถึง แต่มันเป็นรอยยิ้มที่ว่างเปล่า

มีอะไรให้ฉลองด้วยล่ะ?

ฉันดื่มอีกอึกขณะที่ตาของฉันร้อนผ่าว และมองนาฬิกาอีกครั้ง เวลาผ่านไปแค่นาทีเดียวเท่านั้น ฉันดื่มจนหมดแก้ว อยากเก็บเงินที่เหลือไว้ มันเป็นเงินทั้งหมดที่ฉันมีหลังจากการหย่าได้ทำให้เงินเก็บเล็กน้อยที่ฉันมีก่อนแต่งงานหมดไป และฉันจะไม่สามารถเข้าถึงบัญชีของฝูงได้จนถึงต้นสัปดาห์หน้า แม้ว่าฉันค่อนข้างแน่ใจว่าเดวิน อดีตสามีของฉัน ได้ใช้ทุกอย่างที่เขาทำได้เพื่อจ่ายส่วนของเขาในการหย่า เขาออกจากการแต่งงานของเราโดยไม่เอาอะไรที่ไม่ได้เป็นของเขาก่อนหน้านี้ และทิ้งฉันไว้กับลูกสองคนและหัวใจที่แตกสลาย

มันผิดพลาดไปตั้งแต่เมื่อไหร่กัน?

รู้สึกเหมือนวันหนึ่งเราเคยมีความสุข และเขาเป็นคนที่จะยืนเคียงข้างฉันเสมอ วันต่อมา ฉันมานั่งดื่มอยู่ที่นี่และฟังทีมรักบี้ของฝูงลาเวนเดอร์ถูกทีมของตระกูลเรดวู้ดถล่ม

"คุณต้องการอีกแก้วไหม?" บาร์เทนเดอร์ถามพลางพยักหน้าไปที่แก้วเปล่าของฉัน

ฉันส่ายหน้า "ไม่ค่ะ ขอบคุณนะคะ"

เขาพยักหน้า "บอกผมได้ถ้าคุณต้องการอะไรเพิ่ม"

เขาเดินจากไปขณะที่เสียงโห่ร้องดังขึ้นอย่างโกรธเกรี้ยวเมื่อสกอร์บอร์ดเพิ่มคะแนนให้เรดวู้ดอีกแต้ม

"พวกเขาอุตส่าห์ทำไปทำไมกัน?" มีคนถามอยู่ใกล้ๆ "ไม่มีทีมมนุษย์หมาป่าทีมไหนเคยชนะทีมไลแคนเลยนี่"

"เงินอยู่ที่ตั๋ว รู้ไหม พวกไลแคนกำลังชอบเรื่องพวกนี้มาก ต้องมีใครสักคนเสียสละเพื่อโลกของมนุษย์หมาป่า"

"อย่างน้อยพวกเขาก็ได้เงินจากมัน"

พวกผู้ชายระเบิดเสียงหัวเราะออกมา ฉันเกือบจะเหยียดยิ้มเมื่อไลแคนในเสื้อสีแดงพุ่งเข้าใส่มนุษย์หมาป่าในเสื้อสีม่วงอ่อน กระแทกพวกเขาลงพื้นและอาจจะทำอะไรบางอย่างหัก พวกไลแคนแข็งแกร่งกว่ามนุษย์หมาป่ามาตลอด แต่เราก็ร่วมมือกันเป็นส่วนใหญ่เพื่อประโยชน์ของทั้งสองฝ่าย คนที่เหลือในโลกกลัวพวกเราทั้งคู่ ดังนั้นมันจึงเป็นผลประโยชน์ของเราที่จะรวมตัวกันให้มากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ ยังคงมีความตึงเครียดระหว่างชุมชนของเราอยู่และมักจะเห็นได้ชัดที่สุดในงานกีฬา

ฉันเคยคิดว่าการแต่งงานกับเดวินจะเป็นจุดเริ่มต้นของยุคใหม่ ไลแคนนำฝูงมนุษย์หมาป่าเหรอ? มันเป็นสิ่งที่อีสันบอกว่าจะเริ่มเส้นทางสู่ความร่วมมือที่ดีขึ้นระหว่างไลแคนและมนุษย์หมาป่า ฉันจำได้ว่าดึงเขากลับจากการทำให้มันเป็นเรื่องใหญ่ตอนที่เราแต่งงานกัน ไม่ต้องพยายามโน้มน้าวมากนักหลังจากอีสันได้พบเดวิน แต่เขาไม่ได้พูดอะไรในตอนนั้น

ฉันเกือบอยากให้เขาพูดอะไรสักอย่าง ฉันไม่รู้ว่าฉันจะแลกลูกสองคนกับความสบายใจที่ไม่เคยปล่อยให้เดวินเข้ามาในชีวิตฉันหรือในฝูงของพ่อฉันหรือไม่ แต่ฉันต้องทำใจให้สงบกับการตัดสินใจของฉันและผลกระทบทั้งหมดที่จะตามมา

ฉันสะดุ้งกับความคิดที่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นเมื่อคนรู้เรื่องการหย่าของเรา หลังจากแต่งงานมาห้าปีและบอกว่าทุกอย่างดี ฉันจะกลายเป็นตัวตลกของชุมชนมนุษย์หมาป่าทั้งหมด และมันก็เป็นเพียงเรื่องของเวลาเท่านั้น

ฉันรู้จักเดวินดีพอ: ใจร้อน หุนหันพลันแล่น และไร้ความรู้สึก เขาอาจจะทำอะไรยิ่งใหญ่เกี่ยวกับความสัมพันธ์ของพวกเขา การแถลงข่าวหรือประกาศข่าวที่จะนำไปสู่การที่นักข่าวหลั่งไหลไปที่มูนเครสต์เพื่อถ่ายภาพลูกๆ ของฉัน โศกเศร้ากับครอบครัวที่แตกสลายและตัวฉัน หนังสือพิมพ์ซุบซิบจะตะครุบมันไว้ และอาจจะมีกลุ่มไลแคนในบาร์แบบนี้กำลังหัวเราะความเจ็บปวดของฉัน

ฉันถอนหายใจอีกครั้งและสงสัยว่าพ่อฉันจะพูดอะไรถ้าเห็นฉันตอนนี้ เขาเคยเป็นอัลฟ่าคนก่อนและส่งต่อตำแหน่งให้ฉันหนึ่งปีหลังจากที่ฉันเริ่มโปรแกรมเภสัชกรรมที่เวอร์วูล์ฟ อีลิท อคาเดมี ฉันอายุยี่สิบห้าปี โศกเศร้าและมุ่งมั่นเมื่อฉันพบเดวิน เขาอายุสิบเก้าในตอนนั้นและอยู่ที่นั่นในฐานะนักเรียนแลกเปลี่ยนสำหรับโปรแกรมธุรกิจของเขา

เขาตามจีบฉันไม่ลดละ ฉันจำได้ว่ารู้สึกรำคาญในตอนแรกแล้วก็รู้สึกเขินที่เขาสนใจฉันมาก มีบางอย่างในตัวเขาที่ดึงดูดฉัน พวกเขาบอกว่าอัลฟ่าไลแคนมีเสน่ห์ทางเพศตามธรรมชาติ แต่ฉันไม่เคยคิดว่าฉันจะอ่อนไหวต่อมัน ฉันเคยพบอัลฟ่าไลแคนมาก่อน พวกเขาแตกต่างจากอัลฟ่ามนุษย์หมาป่า แต่ผู้ชายที่หลงตัวเองก็เหมือนกันไม่ว่าจะเป็นสายพันธุ์ไหน

ฉันเคยคิดว่าเดวินแตกต่าง ถึงแม้จะไม่ใช่คู่ชีวิต ฉันเชื่อว่าฉันได้พบความรักแท้เพราะการอยู่กับเขาทำให้รู้สึกว่าความโศกเศร้าของฉันไม่ได้บดขยี้ฉัน ฉันมีความสุข เขาทำให้ฉันมีความสุข ความแตกต่างของอายุเราไม่สำคัญ มนุษย์หมาป่าไม่ได้มีชีวิตที่ยาวนานผิดปกติ ในบางแง่มุม ฉันก็เข้าสู่วัยกลางคนแล้วและชีวิตก็สั้นเกินกว่าจะพลาดโอกาสที่แท้จริงในความรัก

เขาบอกฉันว่าเขาจะดูแลทุกอย่าง เขาบอกฉันว่าเราจะมีความสุขด้วยกันตลอดชีวิตที่เหลือของฉัน เขาบอกฉันว่าเขารักฉัน

"โง่จริง" ฉันบ่นพึมพำ ส่ายหัวขณะที่ปล่อยให้สายตาล่องลอยไปไกล โง่ที่เชื่อเขา โง่ที่ปล่อยให้ตัวเองถูกอารมณ์บดบังตา

ฉันขมวดคิ้วคิดถึงเรื่องทั้งหมดและเกลียดมันมากขึ้นทุกวินาที ทุกวินาทีของความสัมพันธ์เราเป็นเรื่องโกหก เสียงของคนมีความสุขในบาร์จางหายไปเมื่อฉันนึกถึงความผิดพลาดทั้งหมดที่ฉันทำเริ่มต้นด้วยการยอมจำนนต่อการเข้าหาของเดวินตั้งแต่แรก โทรศัพท์ของฉันสั่นในกระเป๋าคลัตช์ ฉันเปิดมันและสะดุ้งเมื่อเห็นข้อความจากธนาคารของฉันบอกว่าธุรกรรมล่าสุดจากธนาคารของฉันถูกปฏิเสธเนื่องจากเงินไม่เพียงพอ

มันเป็นการชำระเงินให้กับบัตรเครดิตที่ใช้เต็มวงเงินของฉัน ยอดเยี่ยม อีกหนึ่งบิลที่จะเพิ่มเข้าไปในกองบิล ฉันรู้ว่าฝูงกำลังขาดแคลนเงิน เศรษฐกิจของเมืองไม่ค่อยดีและบริษัทของฝูงฉัน วูล์ฟ เมดิคัล ก็ไม่ได้ดีกว่ากันเท่าไหร่ ฉันไม่รู้ว่าแย่แค่ไหน ฉันจะไม่รู้จนกว่าจะเข้าออฟฟิศวันจันทร์ แต่ฉันไม่ได้ตั้งตารอมัน

ฉันจะทำอะไรก็ได้เพื่อแค่ช่วงเวลาที่ได้เบี่ยงเบนความสนใจสักครู่

"ขอโทษนะครับ" เสียงทุ้มลึกพูดจากด้านหลังฉัน ฉันแทบจะรู้สึกถึงความร้อนจากร่างกายของชายคนนั้นบนแผ่นหลังเปลือยเปล่าของฉัน "ที่นี่มีคนนั่งไหมครับ"