บท 3
"ตรงนี้แหละ" ฉันบอกจอร์จขณะที่เรามาถึงหน้าอพาร์ตเมนต์ดาร์กวู้ด
อีสันกับฉันเก็บอพาร์ตเมนต์เอาไว้สำหรับยามที่เราต้องการหลบออกมาจากคลับและบาร์กลางดึก และเมาเกินกว่าจะไว้ใจตัวเองให้กลับบ้านได้ อีสันใช้มันบ่อยกว่าฉันมาก แต่ฉันก็ยังมีกุญแจอยู่
"ขอบคุณนะ จอร์จ"
ฉันก้าวออกจากรถพร้อมรอยยิ้มขอบคุณและรีบเข้าไปข้างใน แกล้งทำเป็นรีบร้อน เมื่อขึ้นมาถึงชั้นบนที่หน้าต่างเป็นกระจกเงา ฉันมองลงไปจนเห็นจอร์จขับรถออกไปและถอนหายใจก่อนจะลากเท้าขึ้นบันไดไปที่อพาร์ตเมนต์ จากนั้นฉันก็โทรหาอีสัน
เขาหัวเราะ "เราไม่ได้มี SOS มานานแล้วนะ เธอโอเคไหม"
"ฉันอยู่นี่แล้ว ขอบใจนะ... ฉันจะไม่ออกไปไหนอีกแล้ว"
"อะไรนะ" อีสันถาม "ไม่ได้นะเด็กเกิดวันนี้"
"แล้วฉันจะขายชุดนี้โอกาสแรกที่ทำได้"
เขาร้องอุทาน "อย่าบังอาจนะ! ฉันเลือกชุดนั้นให้เธอเองกับมือและมันทำให้ก้นเธอดูเซ็กซี่มาก มันจะเสียดายมากเลยนะ"
ฉันแค่นเสียงและถีบส้นสูงออก "มันดึงดูดไอ้หมอนอกใจสารเลว..."
"เขาหล่อไหมล่ะ"
"อีสัน! นั่นไม่ใช่--"
"อะไรล่ะ เธอเป็นผู้หญิงอิสระนะ เธอรู้ได้ไงว่าเขาเป็นไอ้หมอนอกใจสารเลว"
"พันธะคู่ชีวิตของเขายังสมบูรณ์ดี"
เขาอืมม์ "โอเค จุดเจ็บปวด โยนเขากลับทะเลไปแล้วก็ออกไปตกปลาใหม่สิ"
"ไม่มีทาง" ฉันทรุดตัวลงบนโซฟา ทำหน้าบึ้ง "ฉันกลับไปที่โรงแรมของเขาด้วย"
เขาโห่ร้องในหูฉัน "นั่นแหละเกรซของฉัน! เธอไม่ควรปล่อยให้การจับปลาพลาดครั้งเดียวทำให้เธอเลิกออกไปลองใหม่นะ"
ฉันส่ายหัว "ฉันเงี่ยนอยู่ แต่ก็โกรธและผิดหวังเกินกว่าจะอยากได้ความสุข"
"อา มันยากนะที่มีเข็มทิศทางศีลธรรม อย่างน้อยก็เพลิดเพลินกับอ่างอาบน้ำและความเงียบสงบคืนนี้นะ มีอาหารและทุกอย่างที่นั่น ลิตเติลบิตวันและสองจะรออยู่จนถึงวันอาทิตย์ถ้าเธออยากอยู่ทั้งวีคเอนด์"
"ฉันไม่น่าจะ—"
"ฉันกำลังเสนอนะ เธอทำได้ เธอจะทำ อย่าเถียง"
ฉันยิ้มและส่ายหัว "ขอบคุณนะอีสัน ฉัน... ฉันจะเจอเธอวันอาทิตย์ รักเธอนะ"
"รักเธอเหมือนกัน"
ฉันวางสายขณะที่น้ำตาเริ่มคลอ ฉันเดินไปที่หน้าต่างและมองออกไปยังแสงไฟของเมือง รู้สึกแย่กว่าเดิม ความทรงจำของคืนนั้นถาโถมเข้าใส่ฉัน วิธีที่เขาโอบกอดฉันไว้แนบชิด รสชาติจากริมฝีปากของเขาบนริมฝีปากฉัน ความร้อนแห่งความปรารถนาของเขาที่ขู่ว่าจะเผาผลาญฉันจากภายใน ฉันสั่นสะท้านแล้วก็ขมวดคิ้วใส่เงาสะท้อนของตัวเอง
ฉันผลักความรู้สึกผิดและความเศร้าโศกที่แทงทะลุฉันออกไป มันไม่ใช่ความผิดของฉันที่เขาเป็นคนนอกใจ ฉันไม่มีทางรู้ได้ว่าเขาเป็นคนนอกใจ จนถึงจุดนั้นมันเป็นทุกสิ่งที่ฉันต้องการ ภาพความทรงจำของตัวฉันในวัยเยาว์ ไร้กังวลและเต็มไปด้วยความหลงใหล แวบผ่านตาฉัน ไม่ว่าเขาจะเป็นคนนอกใจหรือไม่ เขาก็ได้ดึงส่วนนั้นของฉันออกมาตอนที่ฉันคิดว่ามันหายไปแล้ว ดังนั้นแม้เขาจะน่ารังเกียจ ฉันก็ไม่อาจเสียใจกับคืนนั้นได้ทั้งหมด
ฉันสูดลมหายใจลึกและมุ่งหน้าไปห้องน้ำ ฉันค่อยๆ ถอดชุดออกอย่างระมัดระวัง มันเป็นชุดที่สวยงาม แต่ฉันต้องการเงิน อีสันจะไม่พอใจ แต่เมื่อเขารู้เรื่องทั้งหมดที่เกิดขึ้น เขาจะเข้าใจ ฉันโยนชุดลงในถังเสื้อผ้าและถอดชุดชั้นในออก
ฉันก้าวเข้าไปในห้องอาบน้ำ หวังว่าน้ำจะชะล้างความรู้สึกที่ปะปนกันออกไป หยดน้ำร้อนไหลลงบนร่างกายฉัน แต่จิตใจฉันยังคงวุ่นวายขณะที่นึกถึงคืนนี้และสิ่งที่จะรอฉันอยู่ในวันจันทร์ ฉันต้องการการเบี่ยงเบนความสนใจ ฉันได้มันแล้ว ตอนนี้ถึงเวลาที่จะมุ่งเน้นไปที่เส้นทางข้างหน้า เทศกาลวินเทอร์มูนกำลังจะมาถึง ผู้หญิงมนุษย์หมาป่าหรือไลแคนบางคนคงอยากออกไปข้างนอกโดยรู้สึกเซ็กซี่อย่างที่ชาร์ลส์ทำให้ฉันรู้สึก ฉันหวังว่าพวกเขาจะจ่ายราคาสูงสุดด้วย
วันจันทร์มาถึงเร็วเกินไป ฉันแทบจำความพร่าเลือนของการพยายามเอาของขวัญทั้งหมดของเซซิลและริชาร์ดไปคืนไม่ได้ ฉันเพิ่งทันกรอบเวลาคืนสินค้า 60 วัน ดังนั้นบัตรเครดิตของฉันจึงมีพื้นที่ว่างมากขึ้นเล็กน้อย แต่ไม่พอที่จะเฉลิมฉลอง หนังสือแจ้งการยึดบ้านที่ติดอยู่ในตู้จดหมายของฉันรู้สึกเหมือนกำลังเผาเป็นรูในเสื้อแจ็คเก็ตขณะที่ฉันขึ้นรถบัสห่างจากบ้านฉันไปหลายไมล์ มุ่งหน้าไปยังสำนักงานใหญ่ของวูล์ฟเมดิคัล อีสันจะโกรธมากเมื่อเขารู้ แต่ถ้าฉันสามารถรวบรวมเงินให้พอและวิงวอนมากพอ บางทีฉันอาจไม่ต้องบอกเขา ฉันเลื่อนดูแคตตาล็อกของบริษัทประกันที่มีทุกอย่างในบ้านและกัดริมฝีปากด้วยความกังวล เฟอร์นิเจอร์ส่วนใหญ่ที่อยู่ในบ้านตั้งแต่ฉันยังเด็กถูกเก็บไว้ในห้องใต้หลังคา ฉันเห็นทุกอย่างที่ฉันซื้อตั้งแต่แต่งงานกับเดวิน ฉันไม่รู้ว่ามันมาจากไหนทั้งหมด แต่รวมกันแล้วต้องพอที่จะครอบคลุมทุกอย่าง
ขณะที่ฉันนั่งพิงเก้าอี้ สายตาของฉันเหลือบไปเห็นโปสเตอร์เก่าของพ่อ ใบหน้าของท่านที่ดูอ่อนวัยกว่าและมีชีวิตชีวายิ้มกลับมาที่ฉัน
เราคือครอบครัว โปสเตอร์เขียนไว้ และครอบครัวให้ลิฟต์กันไปทำงาน—ฟรี
ฉันหัวเราะเบาๆ ขณะที่ดวงตาเริ่มพร่ามัว ฉันจำได้ว่าทีมประชาสัมพันธ์คิดว่ามันเป็นสโลแกนที่แย่มาก แต่มันติดหูและทุกคนชอบมัน การทำระบบขนส่งสาธารณะสำหรับทุกคนในฝูงนั้นถือเป็นการปฏิวัติในสมัยนั้น มูนเครสต์เป็นฝูงเดียวที่มีระบบแบบนี้ในรัฐคนหมาป่าทั้งหมด ถ้ามีสิ่งหนึ่งที่ฉันบอกเดวินไม่ให้เปลี่ยน นั่นก็คือโครงการบริการสาธารณะทั้งหมดที่พ่อของฉันริเริ่มไว้
เมื่อถึงป้ายที่ต้องลง ฉันก้าวลงและเดินไปตามถนนสู่สำนักงานใหญ่ของวูล์ฟเมดิคัล ท้องของฉันปั่นป่วน ฉันไม่ได้ย่างกรายเข้าตึกนี้มานานมาก รู้สึกแปลกที่จะเข้าไปตอนนี้ แต่ฉันก็เดินไปที่ประตูและมองประตูอัตโนมัติที่สะดุดและกระตุกจนค่อยๆ เปิดออกอย่างช้าๆ ฉันขมวดคิ้ว ไม่มีป้ายแจ้งซ่อมบำรุงที่ไหนเลย ล็อบบี้ว่างเปล่า จอที่เคยมีอยู่ก่อนหน้านี้หายไปหมด ไม่มีแม้แต่พนักงานต้อนรับที่โต๊ะ
แทนที่จะมีคนมากมาย มีเพียงยามรักษาความปลอดภัยคนเดียว
เขายิ้มบางๆ ให้ฉัน "แอลฟ่าวูล์ฟ ยินดีต้อนรับครับ"
"ยินดีที่ได้พบคุณ" ฉันพูดและมุ่งหน้าไปที่ลิฟต์
"ผมไม่แนะนำนะครับ" เขาบอก "มันมักจะเสีย"
ริมฝีปากของฉันกระตุก "ขอบคุณสำหรับคำเตือนนะคะ"
ฉันเลือกใช้บันไดแทน เดินขึ้นไปยังชั้นบนสุด พอถึงชั้นบนสุด ฉันหอบและรู้สึกเวียนหัวเล็กน้อย ฉันไม่ได้กินอะไรมากวันนี้ ชั้นนี้ว่างเปล่า ฉันเดินผ่านแถวของคูบิเคิลที่ว่างเปล่า และความรู้สึกหดหู่เริ่มเข้าครอบงำ ฉันมาถึงโต๊ะของผู้ช่วยอาวุโส แต่ฉันไม่รู้จักผู้หญิงคนนั้น เธอเงยหน้าขึ้นและหันไปยกกล่องกระดาษทั้งใบวางบนโต๊ะของเธอ
"สวัสดีค่ะ แอลฟ่าวูล์ฟ ดิฉันได้รวบรวมจดหมายไว้ให้คุณและจัดเรียงตามวันที่แล้วค่ะ" จากนั้นเธอก็วางจดหมายฉบับหนึ่งไว้ด้านบน "รวมถึงหนังสือลาออกล่วงหน้าหนึ่งเดือนของดิฉันด้วยค่ะ"
ฉันยืนนิ่งอยู่กับที่ ท้องของฉันหล่นวูบ ผู้หญิงคนนั้นดูอายุไม่มากกว่าฉันตอนที่แต่งงานกับเดวิน
"ฉันขอ... รู้เหตุผลได้ไหมคะ"
"ดิฉันต้องจ่ายบิลยังไงก็ได้ค่ะ" เธอตอบ "กับการปลดคนออกมากมายขนาดนี้ ก็ชัดเจนว่าดิฉันคงอยู่ในรายชื่อในที่สุด"
ฉันกัดกรามและกำแก้วน้ำแน่นขึ้น ก่อนจะหายใจลึกๆ ฉันชำเลืองมองข้างในและเห็นบันทึกสีสดใสเขียนว่า "แจ้งเตือนครั้งสุดท้าย" และ "เลยกำหนดชำระ" ก่อนจะมองกลับไปที่เธอ
"จดหมายรับรองของคุณจะยุติธรรมทันทีที่ฉันได้ตรวจสอบบันทึกฝ่ายบุคคล แต่... ฉันจะซาบซึ้งมากถ้าคุณอยู่ต่อจนครบเดือน และถ้าคุณยังไม่ได้งานใหม่ ก็ลองพิจารณาอยู่ต่อถาวรนะคะ"
เธอกะพริบตาแต่พยักหน้า "คุณต้องการความช่วยเหลือกับกล่องนั้นไหมคะ"
ฉันส่ายหน้าและหยิบมัน "ฉันจัดการเองค่ะ ขอบคุณนะ"
เมื่อฉันเข้ามาในออฟฟิศ ฉันเริ่มเปิดใบแจ้งหนี้ที่อยู่ด้านบนของกล่อง สแกนหาวันครบกำหนดและจำนวนเงิน ท้องของฉันปั่นป่วน ฉันรู้สึกป่วยกับทุกใบแจ้งหนี้ที่เปิดออก จากนั้นโทรศัพท์ของฉันก็ดังขึ้น
"แคลร์? คุณอยู่ที่ออฟฟิศเหรอ" เป็นเสียงของเกวิน ทนายของฝูงมูนเครสต์
"ค่ะ คุณอยู่ที่ไหน"
เขากระแอมไอ "ดูเหมือนคุณจะไม่ทราบ สามีของคุณไล่ผมออกไปหลายปีแล้ว แต่ผมโทรมาเพื่อเสนอบริการฟรีถ้าคุณต้องการ ผมได้ยินจากเพื่อนว่าการหย่าจบลงยังไง"
ฉันทรุดตัวลงบนเก้าอี้ "ข-ขอบคุณนะเกวิน ฉัน... ฉันไม่รู้จะทำยังไง มีอะไรที่ทำได้บ้างไหม มีกองใบแจ้งหนี้ค้างชำระ ฉันไม่เข้าใจ มูนเครสต์ไม่เคยมีปัญหาเรื่องเงิน วูล์ฟเมดิคัลไม่เคยเป็นหนี้..."
"ใครเป็นผู้ค้ำประกัน"
"มันแค่บอกว่าแอลฟ่าแห่งมูนเครสต์"
เขาสูดลมหายใจเฮือก "หลักประกัน?"
ฉันขมวดคิ้ว มองหาข้อมูล และอุทานเมื่อเห็นรายชื่อที่อยู่คุ้นเคย: ทั้งหมดเป็นทรัพย์สินของวูล์ฟเมดิคัล
"สำนักงานใหญ่ ค-คลินิก โรงงาน?" ฉันหายใจไม่ออก "เ-เกวิน..."
"เราจะหาทางออกกัน ผมกำลังมุ่งหน้าไปหาคุณแล้ว"
ฉันมองขึ้นไปที่ภาพเหมือนที่แขวนอยู่ฝั่งตรงข้ามห้อง ภาพของพ่อในวันที่ท่านเซ็นเอกสารความเป็นเจ้าของสำนักงานใหญ่ของวูล์ฟเมดิคัล
น้ำตาแห่งความสิ้นหวังไหลลงมาตามใบหน้าฉันแม้ว่ากรามของฉันจะเกร็ง
"แจ้งฉันเมื่อคุณมาถึงนะ"
ฉันวางสายและจ้องมองเข้าไปในดวงตาของพ่อ ซึ่งเหมือนกับของฉันไม่มีผิด
"ขอโทษนะคะ" ฉันสูดน้ำมูกและซับน้ำตา "แต่หนูจะทำให้ทุกอย่างถูกต้อง"
ยังไงก็ตาม
