บท 5
"ฉันขอโทษจริงๆ ค่ะคุณ แต่เงื่อนไขในสัญญาเงินกู้ระบุไว้ชัดเจน" ตัวแทนถอนหายใจอีกครั้ง "ถ้าคุณไม่สามารถจ่ายเงินได้อย่างน้อยหนึ่งงวดภายในวันครบกำหนดชำระหนี้งวดถัดไป เราจำเป็นต้องยึดบ้านของคุณ"
ฉันสั่นสะท้านกับคำพูดนั้น ผู้หญิงคนนั้นดูเสียใจจริงๆ ฉันจดบันทึกคำตอบของเธอและจำนวนเงินก่อนวางสาย รถไฟค่อยๆ เคลื่อนมาหยุดที่ย่านที่แพงที่สุดของมูนเครสต์ ฉันลงจากรถไฟ กะพริบตาไล่น้ำตาแห่งความคับข้องใจ
ธนาคารเวอร์วูล์ฟแห่งชาติและอีกสามธนาคารถือจำนองที่สองของบ้านตระกูลวูล์ฟ ซึ่งเป็นแพ็คเฮาส์ของมูนเครสต์ ถ้าฉันเสียมันไป พวกเราคงต้องย้ายไปอยู่กับอีสัน แต่เรื่องอื้อฉาวที่จะเกิดขึ้นต่างหากที่ทำให้ฉันแทบจะป่วย
ฉันไม่อาจปล่อยให้มูนเครสต์เป็นแพ็คเดียวที่ไม่มีแพ็คเฮาส์ได้ ฉันไว้ใจเดวินง่ายๆ ได้ยังไงกัน? ทำไมฉันถึงคิดว่าการไม่ถามคำถามจะทำให้ทุกอย่างเรียบร้อย? ว่าฉันจะพิสูจน์ได้ว่าฉันไว้ใจเขา?
จำนองที่สองอันเดียวก็แย่พออยู่แล้ว แต่นี่เอาไปใช้เป็นหลักประกันสำหรับเงินกู้อีกสองก้อนที่อ้างว่าเพื่อซ่อมแซมฉุกเฉิน? ภาพเอกสารใบสมัคร เหตุผลที่เขาเขียนลงไปในหน้ากระดาษแวบเข้ามาในความคิด
โกหก โกหก และโกหกอีก: มันจะจบลงเมื่อไหร่กัน?
ฉันเหลือเวลาแค่เดือนเดียวเท่านั้นที่จะหาทางแก้ไขภูเขาหนี้ที่เดวินทิ้งไว้ให้ฉันและมูนเครสต์
คนนอกใจ คนโกหก และคนต้มตุ๋น? ฉันแทบจะหัวเราะออกมา ฉันเคยคิดได้ยังไงว่าเขาเป็นผู้ชายที่คู่ควรกับความรักของฉัน? ฉันโง่ได้ขนาดนั้นได้ยังไง?
ฉันส่ายหัวและเดินลงถนนมุ่งหน้าไปยังเอเพ็กซ์ ร้านอาหารที่แพงที่สุดในมูนเครสต์ ตั้งอยู่ในตึกเดียวกับโรงแรมแมคเคนนอน โรงแรมหรูหราที่สุดในมูนเครสต์ ฉันจำได้ตอนที่มันถูกสร้างขึ้นและพ่อของฉันภูมิใจกับมันมากแค่ไหน ตอนนี้มันก็เป็นหลักประกันสำหรับเงินกู้ที่ค้างชำระมาเกือบปีแล้ว และจะถูกยึดในไม่ช้าแทนการชำระหนี้
ความอับอายทั้งหมดนี้จะกัดกินฉันจนกว่าฉันจะจ่ายคืนทุกบาททุกสตางค์ ฉันขึ้นลิฟต์ซึ่งให้ความรู้สึกเหมือนกำลังล่องลอย ฉันพยายามไม่นึกถึงวิธีที่ชาร์ลส์ดันฉันเข้ากับผนังลิฟต์เดียวกันนี้เมื่อไม่กี่วันก่อน กระหน่ำจูบฉันราวกับต้องการจะมีฉันตรงนั้นเลย ฉันหวังว่าคู่ชีวิตของเขาจะจับได้ ปฏิเสธเขา และไปใช้ชีวิตอันแสนสุขโดยไม่มีเขา เหมือนกับที่ฉันกำลังจะใช้ชีวิตอันแสนสุขโดยไม่มีเดวินทันทีที่ฉันจัดการทุกอย่างที่เขาทำไว้ได้ เขาเอาไปห้าปีของชีวิตฉัน ความสุข ความมั่นคง และความสุขไปจากฉัน เขาจะไม่เอาไปอีกแม้แต่วินาทีเดียวถ้าฉันช่วยได้
เมื่อฉันมาถึงเอเพ็กซ์ ฉันเดินไปที่เคาน์เตอร์ด้านหน้า หญิงสาวที่อยู่หลังเคาน์เตอร์มองฉันอย่างระแวงเล็กน้อย ฉันพยายามไม่สะดุ้ง ฉันใส่ชุดสูทที่ดีที่สุดและเป็นชุดเดียวของฉัน มันค่อนข้างคับ แต่ก็พอดีพอที่ฉันจะไม่ดูเหมือนกำลังจะระเบิดออกมาจากมัน
"ฉันมาพบกับชาร์ปเมดิคัลค่ะ"
เธอก้มมองและพยักหน้าก่อนพาฉันไปยังโต๊ะวีไอพี แต่ละโต๊ะตั้งอยู่ข้างหน้าต่างกระจกจากพื้นถึงเพดานมองออกไปเห็นเมือง และถูกแยกด้วยแผ่นกระจกและกระจกเงาที่จัดวางอย่างมีศิลปะ ฉันหวังว่าตัวแทนจะไม่คาดหวังให้ฉันจ่ายค่าอาหารที่นี่ ฉันแทบไม่มีปัญญาจะกินที่นี่ด้วยซ้ำ พวกเขาไม่ได้บอกด้วยซ้ำว่าต้องการอะไร และฉันก็ยังไม่มีโอกาสได้ดูเอกสารการเงินของบริษัทเพิ่มเติม วูล์ฟเมดิคัลติดหนี้พวกเขาเรื่องวัสดุหรือเปล่านะ?
พนักงานต้อนรับชี้ไปที่โต๊ะและปล่อยฉันไว้ตรงนั้น ฉันก้าวขึ้นไปหนึ่งขั้นและชะงักเมื่อจำผู้ชายที่นั่งอยู่ที่โต๊ะริมหน้าต่างได้
"ชาร์ลส์?" ฉันถาม ตาเบิกโพลงด้วยความสยองและช็อก
แล้วความโกรธที่ฉันไม่สามารถแสดงออกในคืนนั้นก็ลุกโชนขึ้นเมื่อเขายืนขึ้นและหันมาหาฉัน
"ยินดีที่ได้พบคุณอีกครั้ง เกรซ—"
"คุณกล้าดีนักนะ" ฉันพูด หายใจติดขัดขณะเดินตรงไปหาเขา ฉันหยุดห่างจากเขาพอที่เขาจะเอื้อมไม่ถึง "นี่เป็นเรื่องตลกสำหรับคุณเหรอ? นี่เป็นส่วนหนึ่งของแผนงั้นเหรอ?"
"เกรซ—"
"คุณเจอฉันในบาร์นั้นเพื่ออะไร? เพื่อให้การเจรจาง่ายขึ้นงั้นเหรอ?" ฉันจ้องเขา "ทำให้ฉันยอมรับข้อตกลงที่แย่ๆ งั้นเหรอ?"
"ถ้าคุณจะให้เวลาฉันสักครู่—"
"ไม่!" ฉันขู่ฟ่อ "ฉันอาจจะสิ้นหวัง แต่ฉันก็มีศักดิ์ศรี ฉันไม่อยากเจอคุณอีกเลย จะเป็นเจ้าของใหม่หรือไม่ก็ตาม เราจะติดต่อธุรกิจทั้งหมดผ่านอีเมลหรือบุคคลที่สาม ฉันไม่สนว่าวูล์ฟเมดิคอลจะเป็นหนี้ชาร์ปเท่าไหร่ ฉันจะไม่พบกับคุณอีก"
ฉันหันหลังให้เขา พร้อมจะเดินจากไป
"ถ้าคุณไม่คุยกับผม ผมจะเรียกเก็บหนี้ทั้งหมดทันที"
ฉันหัวเราะเยาะ ดวงตาของฉันร้อนผ่าวขณะที่หันกลับไปจ้องเขา ฉันอยากให้เขาเห็นความโกรธบนใบหน้าฉัน ดวงตาของเขาสงบนิ่ง สีหน้าเป็นกลาง
"เข้าแถวรอไปสิ" ฉันขู่ฟ่อ "ฉันแน่ใจว่าคุณคงได้ยินเรื่องที่กำลังเกิดขึ้นแล้ว"
ไอ้คนเลวกล้าดียิ้มให้ฉัน ดวงตาของเขาเป็นประกายขบขัน ฉันอยากจะข่วนหน้าเขาออก แค่ข่วนสักครั้งก็คงจะสาสมใจ เขากล้าดียังไงมาสนุกกับความเจ็บปวดของฉัน
"เมื่อชั่วโมงที่แล้ว ผมได้ซื้อหนี้ 90% ของวูล์ฟเมดิคอลและมูนเครสต์ผ่านธนาคารกลางระหว่างสายพันธุ์ นอกเหนือจากหนี้กับธนาคารของตระกูลไลแคน ผมคือแถวที่คุณต้องเข้า"
ฉันชะงัก กะพริบตามองเขา ฉันไม่เคยรู้ว่าเรามีหนี้กับตระกูลไลแคน ฉันหรี่ตา ในกฎหมายระหว่างสายพันธุ์ไม่มีอะไรเกี่ยวกับการให้กู้ยืมระหว่างสายพันธุ์หรือ
"คุณโกหก"
"ผมคือราชาไลแคน" ท้องของฉันหล่นวูบและเลือดเย็นเฉียบ "ผมไม่จำเป็นต้องโกหก"
เขาหยิบกระดาษขึ้นมาสองสามแผ่นและยื่นให้ฉัน "คุณน่าจะได้รับโทรศัพท์หลายสายเกี่ยวกับการเปลี่ยนแปลงเจ้าหนี้ของคุณ"
ขากรรไกรของฉันสั่นขณะที่มองดูกระดาษ แต่ฉันไม่รับมัน ฉันจำเลขบัญชีสี่บัญชีแรกและผู้ให้กู้ได้ ที่เหลือฉันไม่รู้จัก แต่ฉันรู้สึกในใจว่าเขาไม่ได้โกหก จากนั้น โทรศัพท์ของฉันก็เริ่มดังและมีเสียงเตือน ฉันยกโทรศัพท์ขึ้นแนบหูขณะที่เสียงอัตโนมัติเริ่มพูด
"ตั้งแต่เวลา 11:49 น. เงินกู้หมายเลข 3463K979J, 7900395KO และ 80BG07908-9O ได้ถูกโอนไปยังธนาคารกลางระหว่างสายพันธุ์ กรุณาติดต่อเจ้าหน้าที่สินเชื่อของคุณ ชาร์ลส์ แบล็กวูดส์ จากธนาคารตระกูลไลแคน สำหรับข้อมูลเพิ่มเติม"
ช้าๆ ฉันเงยหน้าขึ้นสบตาเขา ไม่มีความหยิ่งผยองบนใบหน้าของเขา เขาแค่จ้องมองฉัน ฉันวางสาย และความรู้สึกหวาดกลัวและสิ้นหวังอย่างแท้จริงเข้าครอบงำ ฉันกำหมัดแน่น คำพูดก่อนหน้านี้ดังก้องในหู ทุกเรื่องร้ายที่อาจเกิดขึ้นได้แวบเข้ามาในความคิด มันเป็นเงินจำนวนมหาศาล เขาเป็นไลแคน ราชาไลแคน เขาไม่สามารถเป็นเจ้าของบริษัทหรือควบคุมฝูงได้ แต่เขาก็ทำได้จริงๆ ฉันจะทำอย่างไร? ฉันจะทำอะไรได้บ้าง?
นี่เป็นแผนหรือเปล่า? เขาส่งเดวินมาทำเรื่องนี้เพื่อที่จะใช้ฉันเป็นหุ่นเชิดสำหรับแผนการชั่วร้ายหรือ? ทั้งหมดนี้เป็นเพียงเพื่อพาฉันขึ้นเตียงกับเขาหรือ? แล้วลูกๆ ของฉันล่ะ? พี่ชายของฉัน? ฝูงของฉัน?
ฉันกลืนความภาคภูมิใจและพยายามไม่สั่นขณะที่ถาม
"คุณต้องการอะไร?"
ความเจ็บปวดวาบผ่านดวงตาของเขาขณะที่เขาชี้ไปที่โต๊ะ
"ผมอยากคุยกับคุณ คุณจะร่วมโต๊ะกับผมไหม?"
ฉันขนลุก เขากำลังเยาะเย้ยฉันหรือ? แสร้งทำเหมือนฉันมีทางเลือก? ฉันเดินไปที่เก้าอี้และพยายามไม่สั่นเมื่อเขาเข้ามาใกล้เพื่อดึงเก้าอี้ให้ฉันและเลื่อนฉันเข้าไปที่โต๊ะ เขาเดินอ้อมโต๊ะและทรุดตัวลงนั่ง มีบางอย่างคล้ายความเสียใจในดวงตาของเขา
"น้ำไหม?"
"แค่บอกมาว่าคุณต้องการอะไร"
เขาถอนหายใจ "ผมไม่ได้ตั้งใจจะแสดงเอกสารพวกนั้นให้คุณดู ผมแค่อยากให้คุณฟัง"
เขารินน้ำให้ฉันแก้วหนึ่ง "ผมมีข้อเสนอและ... การแสดงไมตรีจิต ผมเห็นได้จากสีหน้าคุณว่าคุณกลัวว่าผมมีแผนร้ายต่อคุณ ผมไม่มีหรอก"
ฉันกลืนน้ำลาย ฉันอยากเชื่อแบบนั้น แต่ฉันจะเชื่อได้อย่างไร ในเมื่อรู้ว่าเขากำโลกทั้งใบของฉันไว้ในมือเขาตอนนี้? เขาสามารถขออะไรก็ได้และ... ฉันจะต้องให้มันแก่เขาเพื่อลูกๆ และฝูงของฉัน
"ฉัน—"
"ผมไม่คิดว่าคุณจะมีไหวพริบขนาดนี้" ฉันชะงักเมื่อได้ยินเสียงของเดวิน ฉันหันไปเห็นเดวินและเอมี่ยืนอยู่ตรงนั้น ทั้งคู่แต่งตัวดีกว่าฉัน "หาพ่อผมเจอด้วย"
พ่อเหรอ? ฉันหันขวับไปมองชาร์ลส์แล้วหันกลับไปมองเดวินที่กำลังยิ้มเยาะอย่างภาคภูมิใจและล้อเลียน
"ผมไม่คิดว่าคุณจะสิ้นหวังขนาดอยากให้ผมกลับมาขนาดนี้ แต่แม้แต่เขาก็เปลี่ยนใจผมไม่ได้"
เขาดู... มีความสุข หยิ่งผยอง ร่าเริงที่ได้พูดแบบนั้นกับฉัน ความโกรธลุกโชน แต่ก่อนที่ฉันจะพูดอะไรออกไป ชาร์ลส์ก็พูดขึ้น
"แน่นอนว่าไม่" ชาร์ลส์พูด "เธอจะเป็นแม่เลี้ยงของนายในอนาคต"
