5. Hitam dan Merah

“Kau nampak lebih baik.”

Hati aku berdebar dan entah kenapa, pipi aku terasa gatal dengan malu apabila aku sedar dia memberi pujian. Sesuatu yang aku tak pernah jangka daripada dia. Sesuatu yang aku tak tahu macam mana nak terima.

Panas pelik menyebar ke leher aku dan aku rasa ketinggian aku makin pendek setiap saat. Seolah-olah aku tenggelam dalam lantai batu pasir putihnya dengan berat warna merah yang semakin bertambah pada badan aku. “Terima kasih.”

Dakota tidak memberi perhatian kepada ucapan terima kasih aku dan melangkah panjang dengan tidak sabar ke arah pintu. Dia mempunyai belakang yang sangat berotot, yang kelihatan seperti segitiga terbalik dari bahunya yang lebar hingga ke pinggangnya, yang sempurna ditutupi oleh sut yang disesuaikan.

Aku mengikutinya, menyembunyikan malu yang dia berikan beberapa saat lalu. Semasa aku berjalan menuju pintu keluar, mata aku tertangkap pada sebuah karya seni yang menonjol tergantung di dinding putih di sebelah pintu.

Ia adalah lukisan seekor binatang buas. Dicelup dengan warna hitam dan merah, figura kebinatangan yang besar, dengan tanduk yang tajam keluar dari kepalanya sambil dia merenung dengan mata yang menakutkan.

Ia adalah pemandangan yang suram, tetapi menenangkan jiwa, tetapi itu sahaja tidak menangkap perhatian aku. Ia adalah wanita di hadapan binatang itu. Seorang wanita yang tidak berdaya, telanjang, yang rambutnya dicengkam dengan kasar oleh cakar binatang, yang membuatkan aku meremang bulu roma.

“Ia adalah karya agung tahun 1947 oleh Eduard Paisea dari Austria,” kata Dakota setelah menangkap pandangan aku. “Ia dipanggil Minotaur dan Erine.” Dan tiba-tiba aku terganggu oleh dia dan lukisan itu, kedua-duanya.

“Ini adalah lukisan pertama yang pernah saya beli,” katanya dengan nada bangga yang jelas. Lukisan itu kelihatan sedikit lebih eksplisit untuk sebuah pejabat. Tetapi dia adalah bos, jadi siapa yang akan mengadu?

“Menarik.” Aku berbisik perlahan.

Tetapi cara dia merenung karya seni itu, tanpa berkelip, tanpa bergerak, seolah-olah menyembunyikan sesuatu yang dalam dan menakutkan dalam dirinya. Sesuatu yang sangat kuat dan berbahaya yang penuh dengan dosa dan bayang-bayang.

“Minotaur selalu dianggap sebagai raksasa yang menakutkan yang hidup dengan memakan daging manusia. Tetapi sebenarnya, dia hanyalah seorang budak malang, yang dibuang ke dalam labirin kegelapan dan sumpahan,” dia bercakap tentang lukisan itu dengan pandangan penuh semangat gelap di matanya seolah-olah dia menceritakan kisah hidupnya.

“Dan lukisan ini menggambarkan tepat apa yang semua orang lihat dia sebagai. Seekor binatang. Tetapi sekarang, dia menikmatinya.” Dia tersenyum pada akhirnya dan aku rasa ini kali pertama aku melihat dia tersenyum.

Senyuman yang muncul selepas merobek banyak daging dan tulang. Senyuman yang bangga dan penuh dengan keangkuhan.

“Aku tak tahu kau minat mitologi.” Kata-kata keluar dari mulut aku seperti air terjun yang ingin tahu, membuatkan aku tenggelam dalam aura misterinya.

Mata hijau Dakota yang penuh misteri memandang ke bawah padaku dan bersinar lebih terang. Seolah-olah memberitahuku rahsia jiwanya yang gelap, sesuatu yang dia sembunyikan. "Ada masa untuk kopi lagi tak?"

Cara dia menatapku dengan tetap, membuatkan aku terasa ingin berlutut untuknya. "Rasanya tak kot. Saya dah ambil banyak masa untuk temubual ni." Aku menggoyangkan ilusi tak suci dalam kepalaku yang dicipta oleh pandangannya yang dominan.

"Sepuluh minit pun tak boleh?" Suaranya yang dalam melembut, dan aku merasakan pipiku kembali merah. Aku menunduk, peluh mengalir di antara dadaku yang naik dan turun. Sepuluh minit lagi dengan dia? Di bawah pandangannya yang tajam?

Aku mengangkat bulu mata hitamku kepadanya. Keningnya terangkat tanda tanya sambil menunggu jawapanku dengan penuh minat. Aku menggigit bibir bawahku, dengan tekanan yang dihasilkan oleh rasa malu dan berkata, "Rasanya kopi tak apa-"

"Saya rasa tak. Saya ada mesyuarat." Dia memotong kata-kataku dengan tegas sambil melihat jam Apple di tangannya untuk kemaskini, sedikit kesal.

Aku berdiri di situ, terkejut dengan perubahan tingkah lakunya yang tiba-tiba ketika dia membuka pintu kabinnya dan menunjukkan pintu keluar. Huh?

Adakah aku ditolak untuk kopi? Yang aku tak minta pun.

Aku mengelip mata mengikut rentak degupan jantungku sambil menyeret langkah keluar dari pejabatnya. "Um-yea. Selamat tinggal." Aku memberitahunya dan dia memberiku anggukan hormat yang singkat.

Betulkah dia mengusir aku keluar?

Seorang wanita yang merupakan versi perempuan yang lebih panas dari Ed Sheeran berjalan ke arahku dengan senyuman yang aku tak pernah mampu lakukan. "Sini, tolong." Dia mengarahkan aku ke lif lobi tempat aku datang tadi.

Aku menoleh ke belakang hanya untuk mendapati sepasang mata hijau itu memandangku dengan penuh ghairah. Dakota berdiri di pintu kabinnya dengan dahi berkerut seolah-olah pemangsa yang memerhatikan mangsanya berjalan keluar dari sarangnya.

Aku mengalihkan pandangan darinya dan masuk ke dalam lif, menyebabkan aku berhadapan dengannya lagi. Tiba-tiba, aku melihat senyuman sinis di bibirnya yang penuh sebelum pintu lif tertutup di hadapanku.

Jantungku berdebar-debar, liar dan tidak terkawal sambil aku tertanya-tanya kenapa dia menatapku begitu lama? Aku segera melihat diriku di cermin lif. Baju sutera merah terselit kemas di bawah skirt yang memeluk pinggulku ketat hingga ke lutut yang menjerit profesionalisme dan fesyen yang membosankan.

Kau nampak lebih baik.. Suaranya yang dalam bergema dalam ruang kosong di kepalaku dan aku tersipu malu yang tak diingini. Mungkin lebih baik dari jeans koyak dan baju T yang besar.

Pintu terbuka ke tingkat bawah dan aku menarik nafas lega, tahu aku takkan kembali ke sini lagi. Tapi ada sesuatu yang menarik di perutku yang menghalangku dari tersenyum ketika aku berjalan keluar.

Ini selamat tinggal then.

"Apa jadi? Ada masalah ke?" Lelaki berkaca mata bulat bergegas ke arahku, diikuti oleh lelaki tinggi dengan kamera yang lebih panjang dari lengan bajunya. Aku masih tak tahu nama mereka.

“Tak ada apa-apa. Semuanya berjalan lancar.” Saya beritahu dia sambil melihat ke bawah dan nampak pen besi hitam, yang saya tersilap bawa bersama.

“Betul ke? Kenapa ambil masa lama sangat?” Lelaki itu bertanya dengan resah.

“Um.. Apa?” Saya tanya dia dengan wajah keliru.

“Temuduga dijadualkan selama dua puluh minit dan awak berada di sana lebih daripada empat puluh lima minit.” Dia beritahu saya dan mata, mulut, serta hidung saya terbuka luas dengan terkejut.

“APA!!”

. . .

Editor itu merenung saya dengan senyuman licik di wajahnya yang seperti kucing Cheshire ketika saya duduk diam di dalam kabin, di seberang mejanya.

“Bagaimana temuduga tadi?” Dia tanya dengan penuh ingin tahu seperti kucing. Bitch sombong tadi langsung tak kelihatan.

“Baik.” Saya beritahu dia. Dan hampir saja saya kena gigit dengan soalan-soalan awak, yang saya tak beritahu dia.

Dengan anggukan perlahan, dia menurunkan cermin mata dan menyeringai pada saya dengan menggoda, “Saya dengar dia tahan awak dalam kabinnya selama sejam.” Dan mengenyit mata di akhir.

“Oh, tidak! Bukan seperti yang awak fikirkan.” Saya beritahu dia sambil menggeleng kepala. “Bateri perakam habis, dan saya terpaksa tulis jawapan, jadi ia ambil masa lebih sikit.” Macam mana saya nak jelaskan pada dia yang dia nak kunyah tulang saya sebaik saja saya masuk ke kawasannya!

“Itu nampak macam masalah dari pihak awak. Kenapa dia nak bagi masa lebih pada awak?” Kening nipisnya terangkat ke sudut kepalanya sambil dia memandang saya dengan penuh teliti seperti seekor musang.

“Kecuali..” Saya telan air liur ketika dia bersandar ke meja, menatap mata ke mata dengan saya. “Jutawan panas itu nampak sesuatu yang menarik dalam pewawancara kecil yang cantik ini.” Dia berkata seolah-olah membaca tajuk panas dari muka depan majalah. Oh tidak, jangan!

“Saya tak rasa begitu. Dia cuma bersopan, sebab dia senior saya di kolej.” Saya beritahu dia. Walaupun dia menolak ajakan saya untuk minum kopi dan menghalau saya keluar dari pejabatnya, dia buat semua itu dengan hormat.

“Apa? Awak satu kolej dengan Encik Black?” Dia melompat dari tempat duduk seolah-olah ada orang cucuk punggungnya dan menyoal saya dengan soalan-soalan penuh ingin tahu. “Ceritakan semua tentang senior panas awak. Adakah dia terkenal di kalangan perempuan sebagai jock kotor, atau dia nerd seksi yang tahu segalanya? Seberapa popular dia?”

Oh, sial! Sekarang saya faham bagaimana Dakota rasa bila saya tanya dia soalan-soalan separuh masak macam ni.

“Um tidak. Malangnya, saya masuk ketika dia sudah tamat.” Saya buat senyuman sedih dan lihat senyumannya pudar dengan kekecewaan. “Oh! Jadi awak masuk masa dia keluar?”

Astaga! Itu bunyi sangat salah.

“Lebih kurang macam tu.” Saya beritahu dia dan dia terus fokus pada komputernya, menghentikan lakonan 'nak bergosip' dia. “Saya baca beberapa bab buku awak dalam talian. Awak dapat pandangan dan komen yang baik tapi..”

Mata dia sekali lagi memandang aku sambil mengejek, “Sayang, tatabahasa kau lebih teruk daripada bahasa anak anjingku, Bary.” Aku mengerutkan kening mendengar komennya dan tertanya-tanya, berapa banyak tatabahasa yang diperlukan dalam bow-bow pun?

“Kita perlu edit dan semak buku kau sebelum dicetak. Ini akan mengambil masa beberapa bulan dan lebih daripada beberapa ratus dolar.” Dengan aksen British selatan, dia menjelaskan proses kepada aku.

“Apa? Berapa banyak?” Aku terkejut dan tiba-tiba kerusi terasa tidak selesa di bawah punggungku yang lembik. Dia menurunkan cermin matanya dan berkata, “Dua setengah ribu.”

Dua-ribu-setengah-ribu-fucking!

Mulut aku ternganga luas dan aku rasa jantung aku macam nak terkeluar bila dengar berapa banyak duit yang aku perlukan untuk terbitkan buku aku. Dan di sini aku bermimpi nak jadi JK Rowling!

“Tapi aku sanggup tanggung kosnya kalau kau tandatangan kontrak eksklusif dengan penerbitan kami.” Dia berkata selepas hampir mematahkan tongkat sihir aku.

“Kontrak eksklusif?” Aku bertanya seolah-olah aku pertama kali dengar tentang burung ini.

“Kau boleh letakkan buku kau dalam talian di mana-mana laman web, tapi hak penerbitan buku kertas akan dimiliki oleh syarikat kami secara eksklusif. Pendek kata, hanya kami yang berhak menerbitkan buku kau di pasaran, tiada orang lain.”

Sejujurnya, tiada penerbitan lain yang memberi perhatian kepada buku aku. Mereka kata ia kebudak-budakan dan watak-watak aku memerlukan pembangunan yang lebih baik. “Okay.” Aku setuju dengan syarat-syaratnya dan dia serta-merta menyerahkan kertas kontrak kepada aku.

Aku membaca kontrak dengan teliti dan menandatangani selepas memberikan maklumat peribadi aku. Dia memeriksa butiran tersebut dan menyerahkan salinan kertas yang telah ditandatangani kepada aku. Kerja sudah selesai!

“Mana kau sembunyi selama ini?” Dia menepuk tangan di lengan aku dengan gembira seolah-olah dia telah menandatangani perjanjian hidupnya. Dan aku hanya tersenyum kepadanya. Aku bukan bersembunyi, aku grounded.

“By the way, selepas temubual kau, aku dapat emel daripada Encik Black.” Wanita itu menyeringai dengan cara menggoda sambil memandang aku dengan minat.

Telinga aku tegak macam kucing bila dengar nama dia. “Emel apa?” Degupan jantung aku meningkat seolah-olah aku hampir mendapat serangan panik.

“Hanya formaliti pejabat, kau tahu.. Pengakuan temubual.. Adab profesional.” Dia melambai tangan dengan santai. “Tapi dia tulis sesuatu yang ekstra..” Dan berhenti seperti jeda dramatik dalam K-drama.

Kali ini ekor aku juga tegak terkejut dan mula melambai dengan tidak sabar. “Apa dia kata?” Apa dia kata? Kegelisahan aku juga bertanya.

Dengan senyum jahat, dia membongkok ke meja dan memberitahu aku, “Encik Black tulis di akhir emel.. Bahawa dia tidak sabar nak baca buku kau.”

Apa benda ni!

“Gila, kan? Sekarang kita kena terbitkan buku kau lebih cepat daripada biasa.” Dia melompat di tempat duduknya dengan gembira manakala aku terlupa untuk bernafas.

Ini sangat T-E-R-U-K.