Bab 2

POV Aria

Enam Tahun Kemudian..

Surat rasmi dari Persekutuan Serigala duduk berat di tanganku, kertas putih yang rapi itu dicop dengan meterai kuno yang telah mentadbir kaum kami selama berabad-abad. Jari-jariku menelusuri simbol timbul itu – kepala serigala dikelilingi oleh dua belas bintang, mewakili kumpulan asal yang telah membentuk Persekutuan.

Disebabkan peningkatan serangan serigala liar baru-baru ini, Persekutuan memohon kepakaran anda sebagai pengajar tempur di fasiliti latihan kami...

Ketawa pahit terlepas dari bibirku. Enam tahun lalu, aku telah dilucutkan status kumpulanku, hubungan serigalaku terputus oleh racun apa pun yang Bella gunakan. Sekarang mereka mahu aku kembali? Ironinya tidak terlepas dariku.

Matahari petang Los Angeles menembusi tingkap apartmenku, menangkap zarah-zarah debu yang menari seperti bintang jatuh. Unit kecil dua bilik ini telah menjadi rumah selama empat tahun yang lalu – bukan kehidupan mewah yang pernah aku kenal sebagai puteri Silver Moon, tetapi ia milikku, diperoleh melalui keringat dan ketekunan.

Pandangan mataku melayang ke dinding yang dipenuhi keratan akhbar berbingkai. "Bintang MMA Meningkat Menang Lagi." "Badai Senyap: Tidak Terkalahkan dalam 15 Pertandingan." "Rekod Kemenangan Pejuang Misteri Berterusan." Setiap tajuk menandakan satu lagi langkah dalam membina semula hidupku dari awal.

Bulan-bulan pertama selepas diusir adalah yang paling sukar. Hamil, bersendirian, dan terputus dari serigala – aku tidak pernah merasa lebih terdedah. Mabuk pagi melanda hanya beberapa hari selepas aku melintasi sempadan wilayah Silver Moon. Pada mulanya, aku menyalahkannya pada tekanan dan kesan sisa dari dadah yang Bella gunakan. Tetapi apabila minggu berlalu dan tubuhku berubah, kebenaran menjadi tidak dapat dinafikan.

Aku ingat duduk di bilik menunggu klinik yang sejuk itu, tangan menggigil ketika aku menatap ujian kehamilan yang positif. Baru berusia 18 tahun, tiada kumpulan, tiada wang, tiada serigala. Jururawat bertanya tentang bapa, dan aku tersedak dengan kebenaran pahit – aku tidak dapat mengingati wajahnya. Malam di Mountain View Resort itu masih kabur kerana dadah.

Tetapi kali pertama aku mendengar degupan jantung bayiku, sesuatu berubah di dalam diriku. Aku tidak akan membiarkan pengkhianatan Bella dan Emma memusnahkan dua nyawa.

Bunyi tapak kaki kecil berlari di lorong menarikku dari kenangan. "Ibu! Lihat apa yang saya lukis di sekolah hari ini!"

Lucas meluru ke ruang tamu, penuh tenaga dan senyuman ceria. Pada usia enam tahun, dia sudah menunjukkan tanda-tanda warisan serigalanya – kekuatan yang dipertingkatkan, penyembuhan yang cepat, dan deria yang lebih tajam daripada kanak-kanak manusia mana pun. Matanya yang hijau hutan, begitu berbeza dari mataku yang berwarna ambar, bersinar dengan kegembiraan ketika dia menghulurkan sekeping kertas ke arahku.

"Ia cantik, sayang." Aku menariknya dekat, menghirup bau biasa – jarum pain dan sinar matahari, tidak tercemar oleh kepahitan dunia dewasa. Lukisan itu menunjukkan dua figura memegang tangan di bawah bulan purnama. Sederhana, namun membuat tekakku terasa ketat dengan emosi.

"Cikgu kata kami harus melukis keluarga kami," dia menerangkan, menyandarkan diri padaku. "Saya lukis ibu dan saya, dan bulan kerana..." Suaranya jatuh ke bisikan konspirasi, "kerana kita istimewa."

Hatiku terasa mencengkam. Sejak Lucas boleh memahami, aku telah mengajarnya untuk berhati-hati dengan kebolehannya yang "istimewa". Jangan tunjukkan kekuatannya di sekolah.

"Betul tu, sayang." Aku mencium kepala dia, jari-jariku menyisir rambutnya yang kusut dan gelap. "Kita istimewa. Sebab tu kita kena lebih berhati-hati, ingat?"

Dia mengangguk dengan serius, tapi perhatiannya sudah beralih. "Boleh tak kita makan pizza untuk makan malam? Jimmy kat sekolah cakap mak dia bagi dia makan pizza setiap Jumaat!"

Aku ketawa, bersyukur dengan kebimbangan mudah zaman kanak-kanak. "Pergi basuh tangan dan mula buat kerja sekolah. Kita bincang pasal makan malam lepas tu."

Sambil Lucas berlari pergi, aku kembali melihat surat dari Alliance. Jawatan yang mereka tawarkan bagus – tempat tinggal disediakan sepenuhnya, gaji yang lumayan, dan yang paling penting, peluang untuk Lucas membesar di kalangan orang lain seperti dia. Tapi kembali ke dunia itu bermaksud menghadapi luka lama, musuh lama.

Telefonku bergetar dengan mesej dari agen: "Pertarungan lain bulan depan. Kau masuk?"

Pertarungan telah menyelamatkan kami pada masa-masa awal. Dengan seorang bayi dan terdesak untuk wang, aku terjumpa kelab pertarungan bawah tanah. Walaupun tanpa kekuatan serigala, bertahun-tahun latihan tempur menjadikanku hebat. Satu pertarungan membawa kepada yang lain, dan tidak lama kemudian aku membina reputasi. Silent Storm, mereka panggil aku – pantas, anggun, dan mematikan. Tiada siapa yang tahu aku menyalurkan bertahun-tahun kemarahan dan pengkhianatan dalam setiap tumbukan.

Litar sah datang kemudian selepas Lucas lahir. Di antara perlawanan dan mengajar di dojo tempatan, aku berjaya mencipta kehidupan yang stabil untuk kami.

Tapi akhir-akhir ini, aku perasan perubahan pada Lucas. "Bisikan" dia semakin kuat, soalan dia tentang sifat kita semakin kerap. Dia perlukan bimbingan yang aku tak boleh sediakan sendirian – bukan dengan hubungan aku dengan dunia serigala yang terputus.

Sebuah foto berbingkai di rak menarik perhatianku – ibuku Olivia, berseri-seri dalam pakaian Silver Moon pack. Dia mati melindungi pewaris Shadow Fang dari serangan serigala liar, jenis yang sama kini mengancam komuniti kita lagi. Serangan semakin berani, semakin dekat dengan kawasan berpenduduk. Berapa ramai lagi yang akan mati kerana generasi muda kekurangan latihan tempur yang betul?

"Mak?" Lucas muncul di pintu, fail kerja sekolah di tangan. "Mak okay tak? Mak nampak sedih."

"Mak tak sedih, sayang." Aku menghulurkan tangan, dan dia segera memanjat ke pangkuanku. "Mak cuma fikir tentang beberapa perubahan yang mungkin kita perlu buat."

"Perubahan macam mana?" Dia mengelipkan mata hijau cantiknya.

Aku menarik nafas panjang, menghirup bau yang menenangkan darinya. "Macam mana kalau kita pindah ke tempat baru? Tempat yang ada orang lain istimewa macam kita?"

Seluruh wajahnya berseri-seri. "Maksud mak ada ramai lagi orang yang boleh dengar bisikan?"

"Ramai lagi." Aku tersenyum, menahan kegelisahan sendiri.

"Tapi macam mana dengan pertarungan mak? Dan sekolah saya? Dan Leo?" Soalan-soalan itu keluar dengan cara biasa seorang kanak-kanak enam tahun.

Leo, anak kepada alpha North Pack. Kawan sejati aku dari zaman dulu, yang menemui aku enam bulan selepas pembuangan dan menawarkan bantuan tanpa penghakiman. Dia menjadi tonggak aku melalui kehamilan, kelahiran, dan bulan-bulan awal tanpa tidur dengan bayi baru lahir.

"Kadang-kadang kita kena buat pilihan yang sukar," aku terangkan, mengulangi kata-kata yang pernah diberitahu oleh ibuku. "Tapi mak janji, di mana pun kita pergi, kita akan bersama-sama."