Bab 16

Kain satin merah meluncur keluar dari kereta ketika Rocco membuka pintu untuk membantu Ellis keluar. Dia melangkah dengan tegas dalam sandal tumit tinggi, berharap tidak terseliuh buku lali. Dia tidak ingat kali terakhir dia memakai kasut tumit tinggi, tetapi dia yakin dia tidak pernah memakai yang setinggi sandal itu.

Menyedari ketidakpastian wanita muda itu, pemandu menawarkan tangannya untuk dipegang, yang diterimanya secara automatik. Kemudian tetamu Amorielle menarik nafas dalam-dalam, melihat pintu masuk megah ke rumah besar itu dengan beberapa orang yang jauh dari kumpulannya. Adakah aku layak? Ellis berfikir sambil menganalisis wanita berambut perang yang cantik dalam gaun emas di hadapannya. Wanita itu kelihatan melayang dengan gaun duyungnya.

Senyuman putih sempurna dengan gigi yang sejajar kelihatan seperti keluar dari muka depan majalah pergigian. Belum lagi postur wanita berambut perang itu, yang berdiri begitu tegak sehingga Ellis pasti itu adalah hasil daripada bertahun-tahun kelas balet. Dia cuba membetulkan posturnya sendiri, tetapi dia tidak dapat mengekalkannya lama.

"Jangan risau, Cik Barker. Anda kelihatan cantik," puji Rocco.

"Anda hanya cakap begitu kerana itu kerja anda," kata Ellis, serius.

"Saya percaya tidak semua orang dibayar," balas Rocco, membuatkan Ellis menyedari lelaki-lelaki yang melihatnya dengan kagum.

"Adakah anda pasti anda seorang gangster?" tanya Ellis kepada Rocco ketika mereka berjalan menuju ke penerimaan.

"Kenapa anda tanya?"

"Anda kelihatan terlalu baik untuk menjadi jenis itu," jawab Ellis, berjaya meringankan ekspresi serius Rocco buat kali pertama dengan bunyi yang boleh dianggap sebagai ketawa. "Serius... Anda sebenarnya baik."

"Terima kasih atas pujian itu, Cik Barker," balas Rocco, melihat Ellis. Kemudian dia kembali serius sambil berkata, "Saya dibayar untuk itu."

Mereka berdua terus berjalan dalam diam sehingga mereka sampai ke pintu masuk, di mana dia terkejut melihat Vittorio dengan seorang wanita cantik dalam gaun ungu. Imej Vittorio dalam tuksedo menyampaikan kuasa dan bahaya di mata Ellis. Pada saat itu, dia benar-benar merasakan bahawa dia penting, tetapi dia berjanji pada dirinya sendiri untuk tidak membiarkannya kelihatan. Egonya sudah cukup besar untuk mengetahui bahawa dia telah mempengaruhinya seperti itu.

Tanpa dia sedari, sebaik sahaja Vittorio melihatnya di hadapannya, dia terpaksa menahan diri dari mendekatinya. Dia menjadi lebih cantik dan seksi daripada model Maison, yang membuatkan gangster itu lebih teruja dengan kehadirannya. Walaupun cuba menyembunyikannya, ibunya menyedari bahawa wanita dalam gaun satin merah yang baru tiba itu telah menggegarkan anaknya.

"Cik Barker," kata Vittorio, memegang tangan wanita itu dan membawanya ke bibirnya, masih terpesona dengan kecantikan Ellis. Sentuhan bibirnya pada kulit Ellis membawanya kembali ke bilik peribadi di Maison, kepada desahan, tetapi bau Ellis lebih manis, lebih menggairahkan. Hanya membayangkan mengulangi petang itu dengan Ellis membuat jantungnya berdebar... Kemudian ibunya berdeham, menarik perhatiannya. Dia hampir menolak tangan Ellis dan berkata, "Cik Ellis Barker, saya ingin memperkenalkan anda kepada Antonietta Amorielle, matriark keluarga Amorielle dan ibu saya. Ibu, ini Cik Ellis Barker."

"Selamat datang, Ellis Barker," kata Antonietta, sambil menganalisis wanita di hadapannya mencari jawapan. "Saya harap anda menikmati malam ini."

Dia menyimpulkan bahawa wanita muda itu hanyalah satu lagi penaklukan anaknya, atau itulah yang dia ingin percaya. Wanita itu tidak boleh lebih daripada itu, tidak mungkin.

"Ibu, jika anda izinkan, saya akan membawa Cik Barker ke pejabat saya," Vittorio memberitahu ibunya, yang malah tersenyum lega. Ini adalah urusan perniagaan semata-mata.

"Tentu, anakku. Buatlah seperti di rumah sendiri. Cuma jangan lama-lama, kerana tetamu sedang menunggu anda," jawab Antonietta.

"Rocco, minta Alessio datang ke pejabat," Vittorio mengarahkan Capo. Dia kemudian menghulurkan tangannya kepada Ellis. "Mari, Cik Barker, kita ada perkara untuk dibincangkan."

Ellis menerima isyarat itu dan meletakkan tangannya di lengan Vittorio ketika dia membawanya ke dalam kediaman yang megah itu.

Mereka berjalan dalam diam menyusuri lorong, tetapi fikiran mereka berputar. Vittorio mengagumi Ellis, yang berjalan beberapa langkah di hadapannya. Dia tidak dapat menahan diri daripada membayangkan dirinya membuka gaun merah yang sesuai dengan tubuh langsingnya itu. Rambutnya yang rapi membolehkan dia melihat tengkuk lehernya, satu tempat yang dia bayangkan mencium dengan bibirnya. Sementara itu, Ellis tertanya-tanya mengapa Vittorio membawanya ke makan malam di rumahnya dengan kehadiran ibunya. "Saya harap pertemuan kita yang seterusnya bukan di gereja!" Barker berfikir, mengumpulkan senyuman yang tidak terlepas dari pandangan Vittorio.

"Apa yang buat awak senyum?" tanya mafioso itu dengan penuh ingin tahu.

"Tak ada apa-apa," jawab Ellis, membiarkan kemerahan merebak di wajahnya.

"Saya tak rasa itu tak ada apa-apa sebab awak merah macam baju awak," balas Vittorio.

"Hanya fikiran bodoh saja," kata Ellis dengan berat hati, menggosok lengannya dengan gugup.

"Ceritakanlah, saya janji takkan menghakimi," Vittorio merayu, berhenti di sebelah Ellis.

"Hanya sesuatu yang saya sebut pada Rocco..." Ellis mula berkata, semakin merah padam.

"Awak beritahu pekerja saya, tapi tak nak beritahu saya?" tanya Vittorio, sedikit kesal.

"Sebab ia tak penting, Encik Amorielle," jawab Ellis, menyamai nada kesal Vittorio.

"Ceritakan sekarang," Vittorio mengarahkan dengan lebih serius.

"Tidak," kata Ellis, menyilangkan tangannya dengan serius. "Awak bukan bos atau pemilik saya untuk memerintah saya. Saya akan beritahu bila saya mahu."

"Baiklah, saya minta maaf. Sekarang ceritakanlah..." Vittorio mengalah.

"Tidak, saya hanya akan beritahu bila awak kata 'tolong'," Ellis bertegas.

"Apa?" Vittorio terkejut.

"Itulah cara orang beradab dan sopan bercakap antara satu sama lain," Ellis menjelaskan. "Jika awak nak tahu apa itu, minta dengan sopan..."

"Tolonglah..." kata Vittorio, menggulungkan mata.

"Tidak, bukan macam itu. Kata, 'Ellis, tolong beritahu saya apa yang awak fikirkan'," Ellis menuntut.

"Serius?"

"Sama ada kata begitu atau awak takkan pernah tahu," kata Ellis, terus berjalan di sepanjang lorong.

"Baiklah..." Vittorio mengeluh, mempercepatkan langkahnya dan berhenti di hadapan wanita berambut coklat itu. Dia mengambil tangan Ellis dan bertanya, "Ellis, tolong beritahu saya apa yang awak fikirkan."

"Baiklah," kata Ellis, memberikan senyuman kecil. "Saya hanya beritahu Rocco yang awak bawa saya keluar makan tengah hari dan sekarang makan malam. Saya kata hubungan kita bergerak terlalu cepat, dan pada kadar ini, saya akan berjumpa dengan ibu awak. Dan itulah yang berlaku! Jadi sekarang saya berfikir, atau lebih tepatnya, berharap kepada Tuhan agar pertemuan kita yang seterusnya bukan di gereja!"

Dia tersenyum, mengharapkan Vittorio menggulungkan mata atau sesuatu yang serupa, tetapi Vittorio hanya membuka pintu dan berkata, "Kita lebih baik berbincang, Cik Barker."

---

Ellis duduk di kerusi di hadapan meja Vittorio, dan dia membantu Ellis duduk sebelum mengambil tempatnya. Dia membuka laci meja dan mengeluarkan cerut, cepat menyalakannya, yang menyebabkan Ellis sangat tidak senang. Dia mula batuk dan mengipas dirinya.

"Demi Tuhan, padamkanlah itu. Kalau awak nak mati, buatlah sendiri," kata Ellis dengan tegas.

"Adakah seseorang pernah kata yang awak sangat menjengkelkan, Cik Barker?" Vittorio membalas sambil dengan berat hati memadamkan cerut.

"Bukan menjengkelkan, tapi pembunuh adalah istilah yang mereka gunakan tadi," dedah Ellis. "Dan itu satu-satunya sebab saya setuju pakai gaun yang menjolok mata ini, barang kemas ini, dan sandal yang tak selesa ini. Belum lagi keseluruhan pakej yang lebih terasa seperti penyeksaan."

"Banyak wanita akan membunuh untuk peluang yang awak dapat hari ini," komen Vittorio.

"Tapi saya bukan salah seorang daripada mereka, Encik Amorielle. Saya seorang wanita yang mahukan kedamaian dalam hidup saya. Saya mahu polis berhenti mengatakan bahawa saya pembunuh upahan untuk pihak awak. Sebagai tambahan, ketahuilah bahawa polis sedang menyiasat awak..."

"Siapa yang kata begitu?" tanya Vittorio dengan serius.

"Pegawai Smith," dedah Ellis. "Saya tak tahu apa hubungan awak dengan Lucky atau lelaki yang ditemui terpotong-potong itu, tapi saya minta awak keluarkan nama saya dari situ. Kecuali awak sengaja buat begitu..."

"Adakah awak percaya saya akan mengatur sesuatu terhadap awak?" tanya Vittorio, terkejut. "Saya takkan pernah mampu buat begitu, Cik Ellis. Jangan risau, selepas malam ini, semuanya akan berubah untuk awak."

"Adakah awak sudah fikirkan cadangan?"

Pintu bilik terbuka, membenarkan Rocco masuk bersama notari, yang cepat menghampiri meja.

"Don Vittorio," lelaki itu berkata sebelum mencium cincin Vittorio.

"Alessio, ini Cik Barker," Vittorio memperkenalkan, menunjuk ke arah Ellis. "Alessio adalah notari saya, dan dia telah membawa dokumen pengakuan hutang untuk awak tandatangan dan menjadi bertanggungjawab ke atas hutang abang awak."

"Ini, Cik Barker," Alessio menghulurkan dokumen kepada Ellis, yang mula membacanya dengan tenang. Seperti yang mereka bincangkan semasa makan tengah hari, dia akan bertanggungjawab ke atas hutang abangnya. Semuanya ada di situ, ditulis dengan jelas.

"Baiklah," jawab Ellis sambil menandatangani.

"Dia juga akan menjadi orang yang mengesahkan kontrak perkahwinan kita..."