Bab 1

Grace

Hari ini adalah hari ulang tahun saya yang ke-30. Saya telah bercerai, tiada pasangan, seorang yang selamat daripada kecurangan, dan pokai.

Jika ada wanita dalam komuniti serigala jadian atau lycan yang lebih malang daripada saya, saya ingin bertemu dengannya. Mungkin kita boleh berkongsi kos minuman ini yang tidak membantu sedikit pun dalam mengurangkan kesedihan di hati saya atau keadaan terdesak saya.

Minuman itu adalah koktel buah yang berat dengan wiski dan bernilai sebungkus lampin termurah dan mungkin sedikit sos epal. Saya lebih rela membeli salah satu daripada benda itu daripada minuman ini. Saya lebih rela mengira berapa banyak syiling yang tersembunyi di bawah tempat duduk kereta saya untuk membeli lagi satu bekas susu formula daripada berada di sini. Tetapi, Eason, abang saya, telah menolak segumpal wang ke tangan saya, memaksa saya memakai gaun ini yang memeluk setiap lekuk tubuh saya dan mungkin terlalu mahal, menguruskan rambut saya dan berkata saya tidak dibenarkan pulang malam ini tanpa sekurang-kurangnya satu minuman dalam sistem saya atau sebelum tengah malam.

Saya lebih suka jika awak tidak pulang langsung, dia berkata dengan mengenyit mata. Pergi nikmati kebebasan awak sebelum memasuki rutin semula.

Ia telah mengambil segala-galanya dalam diri saya untuk tidak memberitahunya bahawa bercerai ketika saya pokai bukanlah kebebasan. Saya masih tidak tahu bagaimana saya akan memberitahunya. Sebahagian daripada diri saya berharap bahawa saya tidak perlu dan bahawa krisis kewangan yang saya risaukan hanyalah dalam fikiran saya. Saya memandang ke arah jam dan meringis. Belum pun waktu tidur anak perempuan saya. Saya menggenggam rahang dan meneguk minuman saya sambil memikirkan Cecil. Apa yang akan saya katakan padanya apabila saya tidak dapat membelikannya hadiah Krismas seperti biasa? Apa yang akan saya katakan kepada Richard apabila dia cukup besar untuk melakukan apa-apa selain menangis, makan, dan tidur?

Ayah curang dengan ibu dan pergi untuk bahagia dengan pasangan takdirnya. Itulah sebabnya kita pokai.

Saya menahan diri daripada meneguk minuman saya dan hilang dalam kabus alkohol. Saya hanya memesan satu minuman kemudian bersembunyi di suatu tempat di bandar sebelum pulang dan berpura-pura seperti saya telah berpesta habis-habisan.

Biasanya, saya akan berada di dapur menyajikan jamuan yang saya pesan untuk festival Bulan Tuaian untuk keluarga dan bersiap-siap membuka hadiah dengan Cecil, Richard, dan Eason. Tahun ini, Cecil telah membuatkan saya kad. Richard mengotori apron saya dengan air liurnya. Saya memasak menggunakan banyak resipi mudah dan apa sahaja yang ada dalam kabinet. Saya cuba tersenyum sejak saat kertas perceraian terakhir tiba, tetapi ia kosong.

Apa yang ada untuk diraikan?

Saya mengambil satu lagi minuman sambil mata saya terasa pedih dan memeriksa jam lagi. Hampir satu minit telah berlalu. Saya menghabiskan minuman terakhir itu, ingin menyimpan baki wang. Itulah semua wang yang saya ada selepas perceraian yang telah menghabiskan sedikit simpanan yang saya masih ada sebelum kami berkahwin, dan saya tidak akan mempunyai akses ke akaun kumpulan sehingga awal minggu depan. Walaupun saya hampir pasti bahawa Devin, bekas suami saya, telah menggunakan segala yang dia boleh untuk menutup bahagiannya dalam perceraian. Dia meninggalkan perkahwinan kami dengan tiada apa-apa yang bukan miliknya sebelum ini, dan meninggalkan saya dengan dua anak kami dan hati yang hancur.

Di mana semuanya mula salah?

Rasanya seperti suatu hari kami bahagia, dan dia adalah orang yang akan sentiasa berdiri di sisi saya. Keesokan harinya, saya di sini meneguk minuman dan mendengar pasukan ragbi Lavender Pack dihancurkan oleh pasukan Redwood Clan.

"Awak mahu satu lagi?" Bartender bertanya sambil mengangguk ke arah gelas kosong saya.

Saya menggeleng kepala. "Tidak, tapi terima kasih."

Dia mengangguk. "Beritahu saya jika awak mahu apa-apa lagi."

Dia melayang pergi ketika seorang lagi mengeluarkan bunyi marah yang kuat apabila papan skor naik lagi satu mata memihak kepada Redwood.

"Kenapa mereka susah payah?" Seseorang berdekatan bertanya. "Tiada pasukan serigala jadian yang pernah mengalahkan pasukan lycan."

"Wang ada pada tiket. Awak tahu lycan-lycan itu menikmati benda ini. Seseorang perlu berkorban untuk dunia serigala jadian."

"Sekurang-kurangnya mereka dibayar untuk itu."

Para lelaki itu ketawa terbahak-bahak. Aku hampir mengejek ketika seorang lycan dalam jersi merah melanggar seorang serigala jadian dalam jersi ungu, menjatuhkannya ke tanah dan mungkin mematahkan sesuatu. Lycans selalu lebih kuat daripada serigala jadian, tetapi kami bekerjasama sebahagian besar masa demi kepentingan kami bersama. Dunia luar takut pada kami berdua, jadi adalah dalam kepentingan kami untuk bersatu sebanyak mungkin. Ketegangan masih ada antara komuniti kami dan ia biasanya paling ketara semasa acara sukan.

Aku pernah berfikir bahawa perkahwinanku dengan Devin akan menjadi permulaan era baru. Seorang lycan memimpin kawanan serigala jadian? Ia adalah sesuatu yang Eason katakan akan memulakan jalan ke arah kerjasama yang lebih baik antara lycan dan serigala jadian. Aku masih ingat menariknya kembali daripada membuat perkara itu menjadi besar semasa kami berkahwin. Ia tidak memerlukan banyak meyakinkan setelah Eason bertemu Devin, tetapi dia tidak berkata apa-apa pada masa itu.

Aku hampir berharap dia telah berkata sesuatu. Aku tidak tahu sama ada aku akan menukar dua anakku untuk ketenangan fikiran dengan tidak membiarkan Devin masuk ke dalam hidupku atau ke dalam kawanan ayahku, tetapi aku terpaksa berdamai dengan keputusan-keputusan yang telah aku buat dan segala akibat yang akan datang.

Aku meringis memikirkan apa yang akan berlaku apabila orang mengetahui tentang perceraian kami. Selepas lima tahun berkahwin dan mengatakan semuanya baik-baik saja, aku akan menjadi bahan ketawa seluruh komuniti serigala jadian, dan ia hanya soal masa. Aku cukup kenal Devin: panas baran, tergesa-gesa, dan tidak sensitif. Dia mungkin akan membuat sesuatu yang besar tentang hubungan mereka. Satu sidang akhbar atau pengumuman berita yang akan membawa wartawan ke Mooncrest untuk mendapatkan gambar anak-anakku, meratap keluarga kami yang hancur dan aku. Tabloid akan melahapnya, dan mungkin akan ada sekumpulan lycan di bar seperti ini ketawa atas kesakitanku.

Aku menghela nafas lagi dan tertanya-tanya apa yang akan ayahku katakan melihat aku sekarang. Dia adalah bekas alfa dan telah menyerahkan tempatnya kepadaku setahun selepas aku memulakan program farmaseutikal di Akademi Elit Serigala Jadian. Aku berusia dua puluh lima tahun, meratap dan bertekad apabila aku bertemu Devin. Dia berusia sembilan belas tahun pada masa itu dan berada di sana sebagai pelajar pertukaran untuk program perniagaannya.

Dia mengejarku tanpa henti. Aku masih ingat merasa terganggu pada mulanya kemudian terharu bahawa dia begitu berminat padaku. Ada sesuatu tentang dirinya yang menarikku. Mereka kata bahawa alfa lycan memancarkan daya tarikan semula jadi, tetapi aku tidak pernah menyangka aku terpengaruh olehnya. Aku pernah bertemu dengan alfa lycan sebelum ini. Mereka berbeza daripada alfa serigala jadian, tetapi seorang lelaki yang penuh dengan dirinya sendiri adalah sama tidak kira spesiesnya.

Aku pernah fikir Devin berbeza. Walaupun bukan pasangan sejati, aku percaya aku telah menemui cinta sejati kerana bersama dengannya membuatkan aku merasa bahawa kesedihanku tidak menghancurkan diriku. Aku bahagia. Dia membuatku bahagia. Perbezaan usia kami tidak penting. Serigala jadian tidak hidup dalam jangka masa yang sangat panjang. Dalam beberapa cara, aku sudah separuh umur dan hidup terlalu singkat untuk melepaskan peluang sebenar untuk cinta.

Dia memberitahuku dia akan menguruskan segalanya. Dia memberitahuku bahawa kami akan bahagia bersama sepanjang hidupku. Dia memberitahuku dia mencintaiku.

“Bodoh,” aku bergumam, menggelengkan kepala sambil membiarkan pandanganku melayang ke kejauhan. Bodoh untuk mempercayainya. Bodoh untuk membiarkan diriku dibutakan oleh emosiku.

Aku mencebik memikirkan semuanya dan semakin membencinya setiap saat. Setiap detik hubungan kami adalah satu pembohongan. Suara orang gembira di bar itu memudar ketika aku mengingat kembali semua kesilapan yang aku buat bermula dengan menyerah kepada pujukan Devin. Telefonku bergetar dalam beg genggamku. Aku membukanya dan meringis melihat mesej dari bank memberitahuku bahawa transaksi terbaru dari bankku telah ditolak kerana dana tidak mencukupi.

Ia adalah pembayaran untuk kad kreditku yang sudah mencapai had maksimum. Hebat. Satu lagi bil untuk ditambah ke dalam timbunan. Aku tahu kawanan sedang tertekan untuk wang, ekonomi bandar tidak berjalan dengan baik dan syarikat kawanan kami, Wolfe Medical juga tidak begitu baik. Aku tidak tahu betapa buruknya. Aku tidak akan tahu sehingga aku masuk ke pejabat pada hari Isnin, tetapi aku tidak menantikannya.

Apa yang aku akan lakukan untuk sekurang-kurangnya satu saat gangguan.

“Maafkan saya.” Suara yang dalam dan kaya berkata dari belakangku. Aku hampir dapat merasakan kehangatan dari tubuh lelaki itu pada belakangku yang terdedah. “Adakah tempat ini diambil?”