Bab Tiga

Ashlynn

Kami meneruskan perjalanan di jalan berturap selama beberapa jam. Kami sudah tidak berada di lebuh raya lagi. Ia adalah jalan dua lorong di kawasan kampung. Kebanyakannya dipenuhi dengan pokok-pokok, dan sesekali rumah-rumah yang muncul di sana sini. Kami memperlahankan kenderaan apabila Ibu membimbing saya untuk membelok ke kanan ke jalan tanah di hadapan. Saya memandang tanda jalan. Jalan Serigala Merah. Hmm, nama yang tidak begitu jelas.

Selepas kira-kira lima minit di jalan tanah, kami tiba di jalan besar berpagar. Terdapat papan tanda besi tempa di atas yang tertulis Ladang Serigala Tunggal. Akhirnya kami tiba. Kami berhenti di pembesar suara dan saya menekan butang. Suara kasar menjawab, "Siapa yang meminta masuk?"

Dengan suara yang paling ceria, saya mengumumkan, "Carolyn dan Ashlynn Cane". Ia sunyi seketika. Kemudian pintu pagar mula terbuka. Saya memandu trak masuk dan pintu pagar segera ditutup sebaik sahaja treler melepasi. Saya melihat sekeliling ketika kami memandu melalui pintu pagar. Saya melihat beberapa kamera menghala ke pintu masuk dan apa yang kelihatan seperti sensor pergerakan. Wow, saya fikir. Banyaknya keselamatan.

Jalan itu berturap, mengejutkan. Kami memandu di jalan yang panjang dan berliku, dan tiba-tiba terdapat kawasan lapang yang besar, padang ragut di kedua-dua belah. Semuanya berpagar dengan pagar kayu putih yang rapi. Saya menggelengkan kepala, itu banyak kerja penyelenggaraan. Terdapat lembu di salah satu padang ragut dan kuda di yang lain. Ini membuat saya gembira. Saya memandang Ibu, dia tersenyum lebar. Dia pasti gembira juga.

Tidak lama kemudian kami tiba di apa yang saya anggap sebagai rumah utama dan kandang. Rumah itu tiga tingkat dengan serambi yang mengelilingi. Ia kelihatan seperti rumah kayu, tetapi besar, dengan batu separuh naik di dinding depan. Ia cantik. Kandang utama kelihatan sekurang-kurangnya dua ratus kaki panjang, ia berwarna putih dengan trim coklat. Ketika saya membawa trak saya ke sekeliling, saya melihat lorong panjang di tengah. Ini adalah ladang yang paling indah yang pernah saya lihat. Ibu menunjukkan tempat dan memberitahu saya untuk parkir.

Kami berdua melompat keluar, pada mulanya nampaknya tiada sesiapa di sekitar. Kami mula berjalan ke arah rumah utama, apabila seorang lelaki besar keluar dari situ, senyuman lebar di wajahnya. Dia adalah lelaki terbesar yang pernah saya lihat. Dia sekurang-kurangnya enam kaki, enam inci, dan berdinding otot. Dia mempunyai rambut coklat gelap dan mempunyai mata yang sama seperti ibu saya. Saya memandang ke arah Ibu dan kembali kepadanya dan serta-merta tahu, ini adalah Pak Cik saya. Ibu berlari kepadanya dan melompat ke dalam pelukannya. Dia mengangkat tubuh kecil Ibu dan memutarnya seperti kanak-kanak. "Carolyn, seronoknya dapat jumpa kamu," suaranya dalam. Ia sesuai dengannya.

Pakcik saya meletakkan ibu saya ke bawah, dan melihat ke arah saya. "Kamu mesti Ashlynn. Nampaknya kamu mewarisi kecantikan ibu kamu," dia mengenyit mata kepada saya. "Saya tak nampak kamu sejak kamu berumur dua tahun," dia menambah. Saya memandang ibu dengan keliru. Saya tak ingat pernah bertemu dengannya dan ibu tak pernah bercerita tentangnya.

Ibu memberi saya senyuman kecil, "Ashlynn, ini Pakcik Gabe kamu. Dia pergi ketika kamu masih kecil untuk menguruskan ladang ini untuk datuk moyang kamu. Dia tak pernah kembali sejak itu. Gabe," dia berpaling kembali kepadanya. "Kenalkan, anak saya Ashlynn."

Pakcik Gabe tidak menunggu saya bergerak kepadanya, dia begitu besar, dia menutup jarak dalam tiga langkah panjang dan mengangkat saya serta memutar saya di udara. Seolah-olah saya tidak mempunyai berat. Sejujurnya, saya lebih tinggi daripada ibu yang kecil, hanya 5'3", dia kecil untuk seorang serigala. Saya 5'8", berotot langsing, dengan punggung bulat yang mengisi seluar jeans saya, dan payudara yang sering saya perlu kunci dengan bra sukan ketat, terutama ketika saya berlatih atau menunggang kuda. "Selamat pulang Ashlynn," Pakcik saya ketawa kecil apabila dia melihat reaksi wajah saya yang berkata "apa hal ni?"

"Kamu berdua mesti penat. Kamu di jalan raya beberapa hari, kan?" dia bertanya. Ibu mengangguk. Ketika itulah Pakcik saya memandang wajah ibu dengan teliti. Dia tiba-tiba kelihatan marah, berjalan ke arah ibu dan memegang dagunya, memutar wajahnya ke kiri dan kanan. Dia mengeluarkan geraman marah, kemudian menundukkan kepala. "Carolyn, saya harap kamu beritahu Tobias tentang ini sejak mula. Ia tak akan jadi begini. Dan kamu perlu berubah supaya ia boleh sembuh sepenuhnya." Dia mula berjalan menuju rumah. "Ikut saya," dia memberi isyarat dengan tangan ketika berjalan menuju rumah.

Saya tiba-tiba rasa seperti diperhatikan. Saya melihat ke arah kandang. Di sana, bersandar pada bingkai lorong, adalah lelaki yang saya lihat di stesen minyak di Idaho, yang telah memegang pergelangan tangan saya. Saya pasti mata saya terbeliak melihatnya. Dia memakai but, sepasang wrangler biru gelap, chaps kulit di atasnya, dan kemeja hitam berkancing. Dia memakai stetson hitam, matanya tertumpu kepada saya. Ketika itulah saya perasan, walaupun dari jarak ini, dia mempunyai mata hijau yang paling terang yang pernah saya lihat. Dia tidak berkata apa-apa, hanya memberi saya senyuman sinis, menolak dari dinding dan berjalan kembali ke lorong. Saya menggelengkan kepala, tertanya-tanya jika ia hanya ilusi, tetapi tidak, saya melihat punggungnya yang sangat menarik berjalan menjauh dari saya.

Pakcik Gabe berada di beranda. Saya tidak pasti dia dapat melihat apa yang saya lihat, tetapi dia berdehem. "Ash, saya nampak kamu mengagumi kandang. Saya harap kamu suka di sini. Masuklah dan kita akan aturkan tempat kamu dan berbual sekejap, kemudian kamu boleh bawa kuda kamu ke padang supaya mereka boleh bersenam." Suaranya mengejutkan saya dari lamunan.

"Oh, um, ya ok," aku menggumam, berjalan menuju rumah utama, menyertai dia di beranda. Dia mengajak aku masuk melalui pintu depan. Mataku tertumpu pada ibuku, yang sedang duduk di sofa kulit yang besar, kakinya disilangkan di bawahnya. Dia kelihatan santai, dengan secawan teh di tangannya. Dia sedang bercakap dengan seorang wanita cantik berambut perang, yang aku teka adalah Luna. Tekaan aku betul, apabila Pakcik memperkenalkan aku kepada pasangan hidupnya, Jenna. Dia manis seperti kecantikannya.

"Jadi, harap kamu tak kisah, tapi kami akan menempatkan ibumu di sini, di rumah utama bersama kami. Di sinilah tempatnya," Jenna tersenyum. Aku melihat ke arah Pakcik dan dia tersenyum kembali sambil mengangguk. "Kami memutuskan bahawa kerana kamu akan menjadi Veterinar kami di sini, kamu sepatutnya tinggal di loteng di atas kandang. Di situlah biasanya Veterinar kami yang sebelum ini tinggal. Ia memberikan akses terpantas kepada haiwan dan klinik kamu," Jenna meneruskan.

"Klinik saya," aku menghela nafas. Aku sangat teruja untuk mempunyai klinik sendiri, tetapi aku agak ragu-ragu ia adalah klinik sebenar. Pakcik segera mematahkan teori itu apabila dia menyampuk.

"Ya, kami mempunyai klinik lengkap di sini, dengan kawasan pembedahan jika diperlukan. Kamu juga mempunyai staf, tiga pembantu veterinar. Akan sentiasa ada seorang yang bertugas, pada bila-bila masa siang atau malam, sekiranya berlaku kecemasan. Kami mempunyai akses kepada sebarang ubat yang kamu perlukan, x-ray dan peralatan canggih. Ini adalah kuda yang mahal, jadi hanya yang terbaik untuk mereka," Pakcik memberitahu aku. Aku hanya duduk di situ dengan mulut ternganga seperti orang bodoh.

Pakcik ketawa dan bangun dari kerusi yang dia sedang bersandar. "Jom Ash. Saya akan tunjukkan tempat tinggal kamu dan kemudian ke klinik. Selepas itu, kita boleh lepaskan kuda-kuda kamu. Bunyi bagus?" dia bertanya sambil berjalan ke arah pintu.

"Uh ya, hebat," aku menjawab sambil kami keluar dari pintu. Aku pasti aku mempunyai senyuman paling bodoh di muka, tetapi aku tidak dapat menahannya. Aku tiba-tiba menjadi paling gembira dalam masa yang lama. Ketika aku menoleh ke arah Ibu, aku sedar dia juga gembira. Dan buat pertama kali sejak aku kecil, dia kelihatan santai. Ini akan baik untuk dia.

Dawson

Aku tahu saat wanita itu berpaling ke arah kandang, siapa dia. Dia adalah wanita yang aku cuba bercakap di stesen minyak di Idaho Falls. Dia tidak lagi tempang, jadi aku boleh menganggap kecederaan yang aku lihat di pahanya sudah sembuh. Itulah kelebihan menjadi serigala jadian, kamu sembuh lebih cepat daripada manusia. Selepas dia meninggalkan Idaho, aku keluar belakang dan melompat ke dalam Dodge aku, mengucapkan selamat tinggal kepada sepupu. Aku berada di sana untuk majlis pasangan kakaknya dan kini menuju kembali ke Lone Wolf Stables, tempat aku tinggal dan bekerja sejak umur 18 tahun. Alpha telah menawarkan aku tempat dalam kumpulannya apabila dia melihat aku bekerja dengan kuda di pameran perdagangan di Helena, dan aku telah berada di sini sejak itu. Ia adalah satu penghormatan bekerja di sini, ia dikenali sebagai tempat kuda terbaik di negara ini. Alpha aku tidak mempunyai masalah apabila aku memberitahunya aku ingin menyertai kumpulan ini, dia tahu ia adalah peluang yang baik. Ibu aku sangat risau tentang itu, tetapi dia telah terbiasa dengan ketidakhadiran aku. Aku pulang beberapa kali setahun untuk melawat dan untuk acara keluarga, Alpha Gabe baik tentang memberi kami cuti apabila diperlukan.

Aku bersandar pada bingkai pintu ke arah lorong angin, hanya untuk melihat interaksi tersebut. Ketika pertama kali mendengar trak itu berhenti, aku sangka mungkin itu doktor haiwan baru kami. Aku terkejut melihat Alpha memeluk dua wanita tersebut. Pendengaran kami memang hebat, jadi bila yang bernama Carolyn memperkenalkan Ashlynn kepada Pakcik Gabe, rahangku hampir jatuh. Aku akui, aku juga pernah berhenti di hentian trak luar Great Falls itu. Aku sedang mengisi minyak dalam Dodge aku, ketika F350 besar miliknya berhenti di pam beberapa lorong dari aku. Aku mengenalinya serta-merta. Aku pasti itu mereka bila aku nampak ibunya keluar, dengan kesan lebam yang semakin pudar di tulang pipi kirinya.

Bila dia memandu trak ke tepi rumput untuk meregangkan kaki kuda, aku pergi dan parkir di belakang hentian trak, di antara dua trak besar dan berjalan ke dalam hutan. Bila aku cukup jauh ke dalam, aku menanggalkan pakaian dan bertukar bentuk. Aku mahu melihatnya dengan lebih jelas. Aku duduk di barisan pokok seketika, tersembunyi di sebalik semak. Dia memang pandai dengan kuda. Aku dengar dia berbisik kepada mereka, memberikan keselesaan. Rambut coklat panjangnya diikat di bawah topi besbol. Dia tidak memakai solekan, tetapi dia sememangnya cantik. Dia mempunyai mata biru yang sangat menarik dan bulu mata panjang yang tebal sehingga aku boleh melihatnya dari tempat persembunyianku. Aku memerhati gerakan yakin dan mudahnya ketika dia mengendalikan kuda-kudanya. Aku menangkap bau tubuhnya di angin. Bau itu sama seperti yang aku ingat dari stesen minyak. Dia berbau seperti hujan segar, dan aku suka hujan. Bila aku merangkak ke barisan pokok untuk mencuba menangkap bau tubuhnya dengan lebih jelas, kudanya yang berwarna Buckskin menyedarkannya. Aku diam tak bergerak bila matanya menangkap pandanganku di antara pokok. Aku melihat dia memasukkan kudanya kembali ke dalam treler dan memanjat masuk ke dalam trak, kemudian aku berlari kembali, memakai pakaianku dan meninggalkan tempat itu. Apa yang aku fikirkan? Aku perlu kembali ke ladang dan bekerja. Aku mengambil jalan pintas melalui jalan tanah belakang, meninggalkan debu di belakangku. Aku sampai di ladang kira-kira sejam lebih awal dari mereka. Bayangkan betapa terkejutnya aku bila dia berdiri di hadapanku sekejap kemudian.

Memang nasib aku bila dia adalah anak saudara Alpha. Dia perasan aku bersandar di pintu dan merenung aku. Mulutnya sedikit terbuka, dengan wajah terkejut yang amat sangat. Aku memberinya senyuman sinis, dan berjalan pergi. Dia adalah kawasan larangan. Anak saudara Alpha, memang tak mungkin. Aku menggeleng kepala dengan kecewa. Dalam sisi positif, sekurang-kurangnya aku akan mempunyai sesuatu yang cantik untuk dilihat setiap sekarang dan kemudian.