Bab Lima

Ashlynn

Aku memegang tali kekang Buck dan Bailey, satu di setiap sisi, berjalan menuju salah satu padang rumput di belakang. Di situlah pak cik aku menyuruh aku melepaskan mereka, kemudian aku akan memasukkan mereka ke dalam kandang malam ini. Dia kata dia akan suruh Dawson tunjukkan mana yang akan jadi milikku. Aku tenggelam dalam dunia kecilku sendiri, menikmati udara gunung yang segar dan langit biru yang jernih di atas. Montana memang cantik tak dinafikan.

"Hey Doc," aku dengar seseorang menjerit, tapi aku tak peduli dan terus berjalan. "Doc Cane!", oh sial mereka bercakap dengan aku. Memang perlu masa untuk terbiasa dengan panggilan itu. Aku berhenti dan berpaling ke arah suara itu. Rupanya Mike, pembantu veterinar yang aku jumpa tadi. Dia melambai ke arah aku sambil berlari ke arahku. Dia bukan lelaki yang besar, tapi bukan juga kecil. Agak kurus untuk seorang werewolf, tapi aku tak kisah, asalkan dia bekerja keras dan tahu apa yang dia buat. "Maaf ganggu kau masa baru nak settle, tapi aku kena buat pesanan untuk bekalan minggu ni. Alpha suruh aku cari kau dan tanya apa yang kau nak."

"Oh, uh ok. Aku kena lepaskan kuda-kuda aku dulu. Boleh bagi aku lima minit?" Aku mengangguk ke arah padang rumput, sebab tangan aku penuh dengan tali kekang.

Mike menggaru belakang kepalanya, "Ok boleh, boleh aku tolong. Kita boleh cakap sambil jalan, ya tahu?" Dia ada loghat selatan, jelas bukan dari kawasan sini.

"Boleh je Mike," aku serahkan tali kekang Buck kepadanya. Aku ragu Bailey akan suka dia dan dia boleh jadi penggigit. Kami berjalan menuju padang rumput, Mike nampak sedikit tidak selesa.

"Jadi uh, apa yang bawa kau ke sini?" Mike tanya dengan loghat selatannya yang comel.

Aku bukan jenis yang suka berkongsi maklumat peribadi, jadi aku pusingkan soalan itu kepada dia. "Aku boleh tanya kau benda yang sama, sebab jelas kau bukan dari sini. Kau lari dari kawanan kau ke?" Aku cuba bunyikan seperti bergurau, tapi aku tak pasti kalau aku sebenarnya serius.

Mike menyelak rambutnya yang sudah kusut, sehelai jatuh ke matanya. Dia ada potongan rambut ala skater yang banyak anak muda sekarang pakai. Tengok aku, anak muda macam aku ni dah tua sangat. Membesar terlalu cepat buat kau rasa begitu. Mike mengunyah pipinya seolah-olah dia tak tahu nak cakap apa. "Sebenarnya Puan, saya belajar di sekolah pembantu vet di sini dan saya suka sangat. Alpha bagi saya kerja, dan semua orang tahu ini ladang terbaik di negara. Saya tak boleh tolak." Dia senyum lebar. "Bagaimana dengan kau?" dia tanya lagi.

Aku mengeluh, dan aku pasti dia dengar. "Dengar," aku kata. "Tolong panggil aku Ash, ok? Doc atau Doctor Cane terlalu formal. Jadi kecuali kita berurusan dengan orang luar, atau kecuali Pak Cik aku cakap lain, Ash sudah cukup." Aku mengelak soalan dia lagi.

Dia tersenyum macam budak yang baru dapat gula-gula. "Ya puan!"

Aku jeling dia, "Dan tiada puan. Simpan itu untuk orang tua, ok? Itu bukan aku."

"Oh ya betul. Ok Doc," aku pandang dia, dan dia mengetap gigi. "Maaf, maksud saya Ash. Mak saya ajar saya untuk hormat. Saya akan cuba yang terbaik." Dia senyum lagi dan aku hanya angguk kepala. "Jadi Alpha itu Pak Cik kau ya?" Lagi dengan soalan.

"Ya". Itu saja yang dia dapat dari aku.

"Berapa lama kau jadi vet? Kau nampak muda," dia terus mendesak.

"Kau ni memang banyak cakap kan?" Aku berkata sambil memandang ke arahnya. Dia hanya tersenyum lebar.

"Aku baru saja tamat sekolah veterinar sebenarnya, tapi aku pakar dalam haiwan besar sebab aku tahu aku nak bekerja dengan kuda. Aku buat latihan praktikal di sebuah Klinik Veterinar besar di selatan Portland, Oregon. Dan aku tak berapa tua, aku tamat sekolah menengah awal dan terus masuk kolej. Aku 24 tahun." Aku harap ini dapat menjawab banyak soalannya. Dia diam sekejap. Kami sampai ke padang rumput yang paling jauh, dan aku menarik kunci pagar dan membukanya. Kami bawa masuk kuda-kuda dan aku tanggalkan tali kekang mereka dan tepuk punggung mereka. Mereka berlari kencang, ekor terangkat, menikmati kebebasan baru mereka. Kami kunci pagar, aku lemparkan sedikit jerami ke atas pagar, periksa tempat air dan menuju kembali ke klinik, Mike terus mengekoriku.

"Jadi kau ni memang bijak lah," dia menelan air liur dan terus bercakap. "Aku kena beri amaran pada kau Ash, kita ni jauh dari bandar, dan um, kau tahu, ada ramai lelaki bujang kat sini." Dia kelihatan gugup.

Aku ketawa sampai tersedak. Mukanya bertukar merah padam. "Aku tak maksudkan apa-apa Ash, cuma, kau tahu, mungkin jangan jalan-jalan dalam hutan seorang diri dan sebagainya."

Aku beri dia senyuman menggoda, "Kenapa? Ada serigala jadian besar yang akan tangkap aku ke?"

Sekarang giliran dia ketawa. "Tak lah rasanya. Lagipun kau ni bijak sangat untuk terlibat dengan salah satu dari mereka. Bijak dan cantik," Dia sebut 'cantik' dengan loghat selatannya. Aku tak dapat menahan rasa comel mendengarnya, tapi bukan comel yang tertarik, cuma comel mendengar dia bercakap. Dia kelihatan malu jadi aku tak cakap apa-apa tentang itu dan terus berjalan ke arah klinik.

"Baiklah Mike, beritahu aku apa yang kita perlu pesan ya? Aku dah empat hari di jalanan dan tak ada yang lebih baik daripada mandi air panas dan katil yang lembut, jadi kau nak beritahu aku apa bekalan yang kita ada? Musim pembiakan untuk kuda betina dah dekat kan?" Aku alihkan perbualan kepada kerja.

Sekarang Mike dah serius, "Oh ya Doc, jom masuk dan aku boleh tunjukkan apa ubat yang kita ada, mungkin kau nak tengok apa lagi yang kau perlukan. Aku pasti kau nak pesan sarung tangan yang betul-betul muat dengan tangan kau, dan mungkin plumbum untuk bila kau nak ambil x-ray. Vet kita yang dulu besar dan gemuk, dia dah bersara, tapi kita memang tak ada apa-apa yang cukup kecil untuk kau." Aku rasa dia cuba beri pujian, tapi aku tak hiraukan.

"Baiklah, mari kita mulakan," aku berkata sambil menolak pintu klinik. Ketika aku berpaling untuk menutup pintu di belakangku, aku mendongak. Di situ ada Dawson, bersandar pada pagar arena, satu kaki terangkat pada anak tangga bawah pagar, kedua-dua tangan terjuntai malas di atas pagar. Dia merenung tepat ke arah aku. Aku cuma beri dia senyuman dan lambaian dan tutup pintu. Apa hal dengan lelaki ni?

Sejam kemudian, aku keluar dari klinik menuju ke trak aku. Aku ambil beg pakaian dan beg duffle dari belakang trak, fikir aku akan ambil yang lain nanti. Aku bawa barang-barang aku ke loteng, letakkan beg-beg di lantai bilik tidur. Aku hampir tak lepas ambang pintu sebelum aku menendang but dan menanggalkan baju dari atas kepala. Aku tak mandi sejak pagi kami berangkat, aku rasa aku mesti bau macam lembu gemuk di musim panas.

Bilik mandi ini sebenarnya agak besar. Ia mempunyai pancuran mandian besar dengan dua kepala pancuran, dan pintu kaca yang licin. Saya membuka air panas dan menanggalkan pakaian, sambil memberus gigi sementara menunggu air menjadi panas. Saya tidak membuang masa. Saya malah duduk di bangku batu kecil dalam pancuran mandian dan mencukur kaki saya. Rasa sangat menyegarkan untuk bersih. Mengikat rambut saya dengan tuala, saya berjalan keluar ke bilik tidur dalam keadaan bogel, rasa bebas kerana tahu tiada siapa yang akan masuk. Saya tidak pernah tinggal sendirian sejak tahun pertama di universiti ketika tinggal di asrama, satu keperluan daripada pihak Universiti.

Saya menyarungkan seluar pendek jean yang dipotong dan baju tanpa lengan merah. Saya cepat-cepat menyikat rambut dan memintalnya menjadi satu tocang. Saya masih perlu mencari Dawson dan mendapatkan kandang untuk kuda saya. Memakai but semula, saya menuju ke kandang yang saya lihat dia masuk tadi. Saya tidak sempat berjalan lima kaki sebelum mendengar suaranya yang dalam dan licin, "Nak ke mana tu?". Saya berpaling, dia berdiri di lorong utama kandang kuda, bersandar pada dinding, seperti sedang menunggu saya.

"Oh hai, ya sebenarnya saya nak cari awak. Saya perlu letakkan kuda saya dalam kandang, dan Pak Cik saya....," saya berhenti seketika. "Maaf, Alpha suruh saya cari awak dan awak akan beritahu saya kandang mana yang boleh saya guna."

Dia tidak berkata apa-apa, hanya merenung saya. Saya berdiri di situ untuk satu minit yang agak janggal, dan berpaling ke arah padang rumput. Dia sudah berada di sebelah saya sebelum saya sedar dia bergerak. Dia meletakkan tangannya di belakang saya, mengarahkan saya ke kandang yang di sebelah kanan arena. Tangannya terasa hangat di belakang saya. Ia membuatkan saya rasa sedikit pelik di dalam, tetapi bukan dalam cara yang buruk. Saya menjeling ke wajahnya, tetapi dia melihat lurus ke depan, seperti tidak sedar di mana tangannya berada.

"Di sini," katanya ketika kami menghampiri kandang. "Awak boleh guna dua kandang pertama ini. Mereka bersih. Ada bilik peralatan di hujung kandang, sepatutnya ada rak pelana yang kosong di sana. Beritahu saya di mana awak letakkan peralatan awak dan saya boleh labelkan tempat itu sebagai milik awak esok. Kandang kuda awak juga akan ada nama mereka." Dia tidak berhenti sekejap pun. Apabila dia selesai, dia melihat ke bawah pada saya. "Bunyi macam ok tak Ashlynn?" Cara dia menyebut nama saya membuat perut saya bergegar.

"Ya, kedengaran bagus Dawson, terima kasih." Saya berpaling untuk keluar mendapatkan kuda saya, tetapi dia meletakkan tangannya pada lengan saya untuk menghentikan saya. Saya memandangnya lagi, satu kening terangkat, "Uh ya?".

Dia menurunkan tangannya, dan melangkah lebih dekat. Saya melihat lubang hidungnya mengembang dan saya tahu dia cuba menghidu saya. Dia menggelengkan kepala, "Apa nama kuda awak?"

"Ummm apa?", saya terkejut dengan soalan itu.

Dia mengisyaratkan ibu jarinya ke arah kandang, "Untuk plat nama. Nama kuda awak?"

"Oh betul. Bailey dan Buck," dan ketika saya berpaling untuk berjalan ke padang rumput, dia berada di samping saya. Saya tidak berkata apa-apa, hanya terus berjalan dalam diam. Anehnya, ia tidak terasa janggal. Apabila kami sampai ke pintu pagar, saya bersiul dan kedua-dua kuda saya datang berlari ke pagar.

Dawson mengangkat keningnya kepada saya, dan kemudian senyuman besar terukir di wajahnya. "Tidak buruk," katanya, sambil membuka pintu pagar. Saya mengambil salah satu tali kekang dan dia mengambil yang satu lagi, menuju ke arah Bailey.

"Ya, saya rasa awak tak patut cuba menangkap dia," saya memberi amaran. "Dia suka menggigit, terutama lelaki."

Dia hanya menjeling ke arahku, seolah-olah dia tidak percaya. Dia berjalan ke arahnya, dan dia melangkah ke belakang. Ketika dia hendak meletakkan tangan di lehernya, dia menghayun kepalanya ke belakang dan mengetap giginya ke arah dia. Dia hanya ketawa kecil dan mula bercakap dengannya, dengan suara dalam dan lembutnya itu. Aku akui, suaranya memang menenangkan. "Ala sayang, aku takkan sakiti kau. Santai saja," dia berbisik padanya, sambil perlahan-lahan mengusap-usap lehernya. Aku tak dapat mengelak dari membayangkan bagaimana rasanya jika tangan itu mengusap diriku.

"Baguslah," aku tersedar dari lamunan tepat pada masanya untuk melihat dia memasang halter pada Bailey, seolah-olah dia telah melakukannya selama bertahun-tahun. Aku benar-benar terkejut. Bailey memang benci lelaki, dia telah menggigit setiap lelaki yang mendekatinya.

Aku memasang halter pada Buck, dan melihat ke arah Bailey, "Pengkhianat," aku berkata padanya. Dawson ketawa. Ketawanya dalam dan kedengaran menyenangkan.

"Jangan ambil hati sangat Ashlynn, aku memang terkenal dengan kebolehan menjinakkan haiwan liar," dia mengenyitkan mata padaku, sambil kami berjalan membawa dua ekor kuda ke kandang.

"Hmmph, aku akan ingat itu," aku masih agak terkejut.

Kami memasukkan kuda-kuda ke dalam kandang. Aku menarik hos taman dan mengisi baldi air, kemudian menutup pintu dan menguncinya. Aku berpaling kepada Dawson, yang sedang melakukan perkara yang sama di kandang lain. "Hey, terima kasih atas bantuan Dawson. Jumpa lagi," aku melambai ke belakang bahuku sambil menuju keluar, berharap untuk mendapatkan makan malam dan berehat.

Dawson

Aku melihat dia naik ke loteng, tahu dia sepatutnya datang berjumpa aku tentang kandang. Biasanya aku akan bersiap-siap untuk mandi sekarang, tetapi aku memutuskan untuk menunggu dia sekejap. Aku bersandar pada dinding kandang, menunggu dia turun dari tangga yang membawa ke loteng. Dia turun dengan memakai seluar pendek jean dan tank top yang menampakkan setiap lekuk tubuhnya. Aku yakin aku boleh nampak putingnya yang menonjol. Dia memakai but, yang kelihatan sangat seksi dengan seluar pendek itu. Aku terpegun seketika ketika melihat belakangnya yang berjalan menjauh dariku. "Nak ke mana?," aku bertanya.

Apabila dia berpaling, mata birunya yang cantik bersinar kembali ke arahku, aku hampir tidak dapat menahan diri dari menghampirinya. Rambutnya yang panjang dan coklat diikat tocang, diletakkan di atas bahunya. Rambutnya masih sedikit basah dan membuat tank topnya basah. Ya, puting yang menonjol. Aku terpaksa menumpukan perhatian untuk melihat wajahnya. Aku dalam keadaan terpegun apabila dia berpaling dan berjalan pergi. Aku sedar dia telah berkata sesuatu tetapi aku tidak mendengar sepatah pun. Oh celaka, aku berkata pada diri sendiri dan mengejarnya. Tanganku secara automatik pergi ke punggung bawahnya, membimbingnya ke kandang kuda. Kami berbual sedikit tentang kandang dan bilik peralatan, dan kemudian menuju ke padang untuk kuda-kudanya.

Kudanya agak gelisah ketika aku menghampirinya, dan Ashlynn memberi amaran padaku. Aku anggap itu sebagai cabaran. Beberapa minit kemudian, aku sudah berjaya membuat kuda itu makan dari tapak tanganku. Aku berharap aku boleh mempunyai kesan yang sama pada Ashlynn. Dia kelihatan benar-benar kagum bahawa kuda betinanya membenarkan aku menyentuh dan memasang halter padanya. Poin untukku, aku fikir dalam hati. Setelah kami memasukkan kuda-kuda ke dalam kandang, aku cuba untuk tidak kelihatan seperti orang gila, memandang punggungnya ketika dia membongkok untuk mengisi baldi air, tetapi aku tidak dapat menahan diri. Dia memang cantik. Setiap bahagian darinya. Aku perasan parut kecil di mana luka itu berada di kakinya. Aku membuat nota mental untuk bertanya apa yang terjadi. Sebelum aku sedar, dia melambai selamat tinggal dan berjalan menjauh dariku. Aku berdiri di situ, mulut ternganga, melihat dia berjalan pergi. Aduh Dawson, aku fikir pada diri sendiri. Kumpul balik diri kau. Itu anak saudara Alpha.