Bab 4: Bilakah Anda Akan Menandatangani Mereka?

Pandangan Audrey

Saya berdiri di hadapan pintu berkembar hotel yang mewah, merasakan pandangan setuju Astrid pada gaun merah saya. Kain sutera berbisik di kulit saya setiap kali menghela nafas, warna merah pekat jauh berbeza daripada pakaian konservatif pereka yang dulu saya pakai sebagai Puan Parker.

"Nampak?" Suara Astrid mengandung nada kemenangan. "Saya selalu kata awak sesuai dengan gaya yang berani dan seksi seperti ini. Dulu awak selalu risau tentang imej 'isteri Parker yang sesuai', selalu pakai pakaian konservatif pereka..." Dia membetulkan tali gaun saya dengan senyuman puas. "Pakaian itu tak pernah sesuai dengan awak!"

Saya memandang matanya. "Saya takkan buat kesilapan itu lagi."

Kata-kata itu keluar lebih kuat daripada yang saya jangka, membawa berat keputusan saya. Tiga tahun mencuba untuk sesuai dengan acuan keluarga Parker, memadamkan cahaya diri sendiri untuk tidak menonjolkan diri – ia terasa seperti menanggalkan kulit yang tidak sesuai.

"Sedia?" Astrid menggenggam tangan saya.

Saya menarik nafas dalam, merasakan kain bergerak di belakang saya yang terdedah. "Sebagai mana yang mungkin."

Pintu dibuka, dan kami melangkah ke dalam lautan pakaian malam pereka dan ketawa masyarakat yang sopan. Gala tahunan LA Jewelry Guild sedang berlangsung, dengan siapa-siapa dalam industri berkumpul di bawah pencahayaan yang hangat. Saya merasakan perubahan halus dalam perhatian ketika kami masuk – jeda dalam perbualan, pandangan sisi, spekulasi berbisik tentang wanita dalam merah yang berani menonjolkan diri.

Biar mereka lihat, saya fikir. Biar mereka tertanya-tanya.

Saya baru sahaja selesai berdansa dengan pembuat jam tangan Swiss yang berkunjung apabila suara yang dikenali mengejutkan saya.

"Audrey?"

Saya berpaling untuk melihat James Collins memandang saya dengan campuran kejutan dan penghargaan. Dia kelihatan sama seperti yang saya ingat dari zaman Parsons – tinggi, anggun, dengan kecerdasan lembut dalam matanya yang pernah membuat hati saya berdebar.

"James!" Senyuman yang merebak di wajah saya adalah tulen. "Saya tak sangka awak ada di sini."

Dia mengisyaratkan lantai dansa dengan gaya yang mudah. "Memandangkan kita bertemu di sini, bolehkah kita berdansa? Kita boleh berbual sambil berdansa."

Saya meletakkan tangan saya di tangannya, merasakan keselesaan yang biasa dari seorang kawan lama. "Saya suka."

"Awak masih mereka bentuk?" dia bertanya ketika kami bergerak di lantai.

"Beberapa rekaan," saya menjawab, terkejut dengan kehangatan dalam suara saya sendiri. "Walaupun rekaan barang kemas telah terpinggir kebelakangan ini."

"Sayang sekali. Bakat awak selalu luar biasa."

Muzik mengalun di sekeliling kami, dan untuk seketika, saya membiarkan diri mengingati masa yang lebih sederhana. Kelas reka bentuk di Parsons, rehat kopi antara kuliah, bimbingan sabar James ketika saya bergelut dengan lukisan teknikal. Sebelum saya menjadi Puan Parker. Sebelum saya belajar apa maksudnya mencintai seseorang yang tidak akan mencintai saya kembali.

Tiba-tiba, suasana di ballroom menjadi sunyi ketika lampu malap selepas pengumuman MC. Satu lampu sorot mula menyapu perlahan lantai dansa, dan James ketawa kecil ketika ia berhenti berhampiran kami.

"Pengarah pencahayaan mesti ada dendam terhadap saya malam ini."

"James," saya berkata lembut, memerhatikan lampu sorot kedua menemukan sasarannya di seberang bilik, "nampaknya takdir ada rancangan lain."

Udara seakan-akan mengkristal ketika saya melihat mereka – Blake dan Laurel, terperangkap dalam lampu sorot yang sama seperti kami. Dia kelihatan sempurna seperti biasa dalam tuxedo pereka, sementara dia adalah gambaran dalam putih, berpegang pada lengannya dengan keanggunan yang dipraktikkan.

"Audrey?" Suara James seakan datang dari jauh. "Awak okay?"

Saya memaksa bibir saya untuk tersenyum, walaupun dada saya terasa sesak. "Sudah tentu. Cuma... masa yang menarik."

Suara ceria MC bergema melalui pembesar suara: "Pasangan dalam perhatian, sila bersedia untuk bertukar pasangan!"

Ketika James melepaskan pinggangku, aku menarik nafas dalam-dalam, berpaling ke arah suamiku. Segera menjadi bekas suami, aku mengingatkan diriku sendiri. Di wajahnya, aku menangkap sekilas sesuatu yang gelap dan posesif yang dulu aku salah anggap sebagai perhatian.

Tidak lagi.

Tangan Blake sejuk ketika dia menggenggam tanganku. Tangan yang satu lagi diletakkan di pinggangku, menarikku lebih dekat daripada yang diperlukan untuk waltz.

"Selamat malam," aku berkata dengan sopan, mengekalkan jarak yang tepat seperti yang diperlukan oleh bentuk tarian yang betul.

Ketawanya tidak memancarkan kehangatan. "Begitu formal? Kamu nampak lebih... mesra dengan pasangan kamu yang sebelumnya."

"Betulkah?" Aku menjaga suaraku tetap ringan, walaupun jari-jarinya mencengkam pinggangku. "Aku tidak perasan."

Ekspresinya menjadi gelap, otot di rahangnya berkedut. "Bermain malu-malu tidak sesuai dengan kamu, Audrey Sinclair."

"Dan bermain sebagai suami yang prihatin tidak sesuai dengan kamu, Blake Parker."

Kami bergerak di lantai dengan sempurna. Dari luar, kami mungkin kelihatan seperti pasangan elegan yang lain.

"Di mana kamu belajar menari seperti ini?" dia tiba-tiba bertanya. "Aku tidak ingat gadis kampung mengambil pelajaran ballroom."

Aku memberikan senyuman palsu. "Masih banyak perkara tentang aku yang kamu tidak tahu, Encik Parker."

Rahangnya mengetat. Aku dapat merasakan ketegangan yang memancar melalui lengannya yang menekan belakangku. "Audrey. Sejak bila kamu menjadi begitu tajam lidah? Ingat, kamu masih isteri aku!"

"Isteri?" Aku menatap matanya dengan mantap. "Bila kali terakhir kamu pulang, Blake? Kamu lebih baik periksa apa yang menunggu di meja pejabat kamu."

Sekilas kejutan terpancar di matanya, mungkin, pada versi baru aku yang berani melawan. "Apa itu? Apa yang kamu..."

"Kertas cerai, Blake. Sudah seminggu di sana. Beritahu aku – bila kamu akan menandatanganinya?"

Soalan itu mendarat di antara kami seperti batu di air yang tenang. Langkahnya terhenti sejenak.

"Apa yang kamu cakap?"

"Kamu akan faham apabila melihatnya, Encik Parker." Aku melangkah mundur ketika muzik berakhir, memutuskan pegangannya. "Aku harap pertemuan kita seterusnya di pejabat peguam untuk memuktamadkan perceraian."

"Audrey..." Dia mencapai lenganku, tetapi aku sudah berpaling.

"Selamat tinggal, Blake."

Aku berjalan pergi tanpa menoleh ke belakang, merasa lebih ringan dengan setiap langkah. Gaun merah itu bergerak seperti api cair di sekelilingku, dan untuk pertama kali dalam lima tahun, aku merasa benar-benar, sepenuhnya bebas.

Di belakangku, aku dapat mendengar suara Laurel yang terlatih dan terengah-engah: "Blake, sayang!" Ada kepakan sutera putih ketika dia hampir melarikan diri dari James, jatuh dramatik ke dalam pelukan Blake. "Tarian kamu jauh lebih baik! Lelaki itu..." Dia memberikan pandangan tajam ke arah James, suaranya menurun menjadi bisikan yang sengaja dapat didengar, "Dia begitu kasar, beberapa kali memijak jari kaki saya!"

Aku menangkap James yang hampir tidak dapat menyembunyikan matanya yang melirik ketika dia menghampiriku, dengan lancar menanggalkan jaket sutera birunya. Tanpa sepatah kata, dia menyelimutkan jaket itu di bahuku. Bau yang biasa membawa kembali kenangan hari-hari yang lebih sederhana di sekolah ketika impian masih kelihatan mungkin dan cinta bukan medan perang.

"Sudah bersedia untuk pergi?" dia bertanya lembut, matanya penuh dengan kebimbangan.

Aku mengangguk, menarik jaketnya lebih rapat. Udara malam akan sejuk, dan aku telah meninggalkan selendangku di kereta Astrid. "Terima kasih, James."

Kami berjalan menuju pintu gerbang tanpa menoleh ke belakang.