Bab 1

ARIA

"Tolak lagi, Aria. Ayuh, aku tahu kau ada lebih lagi dalam tangki." Abang angkatku, Lucas, memanggil dengan nada seperti sarjan latihan yang selalu digunakannya semasa latihan.

Berazam untuk membuktikan dia betul, aku menghentam beg tinju kulit itu dengan lebih kuat, melemparkan siri tendangan dan pukulan yang rumit. Apabila aku memandang ke arahnya, aku melihat sedikit anggukan tanda setuju.

"Jauh lebih baik. Ambil lima." Aku berjalan ke arah rakan-rakan pejuang muda yang lain dan rebah di sebelah mereka.

Hari Jumaat bermaksud hari ujian dengan Lucas. Hari ini kami buat demonstrasi kekuatan, tetapi kadang-kadang ia adalah perlawanan sparring. Abang angkatku adalah seorang guru yang hebat—dia dilatih oleh Gabriel, sama seperti aku.

Ayah Gabriel adalah salah seorang pejuang terbaik dalam kumpulan kami. Dia percaya semua orang—serigala atau manusia—perlu mempertahankan diri dalam dunia yang berbahaya ini. Aku telah menerima latihannya sejak kecil, sebelum menyertai program formal.

Ramai yang berpendapat Gabriel sepatutnya menjadi Ketua Pejuang, tetapi Alpha memilih kawannya sebagai gantinya. Ayah tidak pernah mengeluh. Selepas pemburu membunuh ibu bapa kandungku, Gabriel menyelamatkanku walaupun aku manusia.

Alpha Warren muncul hari ini untuk melihat kami berlatih. Kebelakangan ini, dia membuat aku sangat tidak selesa—selalu merenung dan mengenyitkan mata kepadaku dengan cara yang menggoda.

Gosip dalam kumpulan mengatakan dia menjadi tidak stabil sejak kehilangan pasangan hidupnya. Mereka kata dia memanggil gadis-gadis muda ke biliknya, dan ada yang tidak selamat. Ramai yang berpendapat Dylan patut mengambil alih, tetapi Alpha menolak, mengatakan dia belum bersedia.

Dylan nampak cukup baik. Walaupun aku tidak banyak berinteraksi dengannya, dia kelihatan adil dan mesra kepada semua orang dalam kumpulan. Dia sudah berusia 22 tahun tetapi masih belum menemui pasangan sejatinya.

Aku duduk di situ, tenggelam dalam fikiranku, apabila tiba-tiba bayang besar meliputi aku. Melihat ke atas, aku mendapati Alpha Warren merenungku sebelum duduk di sebelahku.

"Kau memang pejuang yang berbakat, Aria, walaupun kau manusia," katanya, tanpa berusaha menyembunyikan cara matanya memerhati tubuhku.

"Terima kasih, Alpha," jawabku, cuba sebaik mungkin menyembunyikan rasa tidak selesa, yang tidak mudah memandangkan aku hanya memakai seluar pendek latihan dan bra sukan.

"Dan juga cantik." Matanya menjelajah tubuhku lagi, membuatkan kulitku meremang dan aku berharap aku boleh hilang begitu saja.

Sebelum aku sempat menjawab, Lucas datang menghampiri, memberi salam hormat kepada Alpha, kemudian memberitahuku latihan tamat untuk hari itu. Aku melompat berdiri, sangat bersyukur atas jalan keluar itu, dan selepas ucapan selamat tinggal ringkas, aku berlari keluar dari kawasan latihan.

Aku masuk ke kabin kecil kami dan terus ke bilikku, menanggalkan pakaian latihan yang basah dengan peluh sebelum menuju ke bilik mandi untuk mandi. Selepas membersihkan diri, aku memakai seluar suede hijau hutan dan baju linen berwarna krim. Aku jarang memakai solekan, tetapi malam ini aku mengenakan gincu merah jambu lembut yang memberikan bibirku sentuhan merah jambu yang lembut.

Malam ini adalah perayaan besar untuk seorang gadis dalam kumpulan kami yang akhirnya mencapai usia dewasa. Semua orang teruja untuk melihat perubahan pertamanya dan sama ada dia akan menemui pasangan sejatinya. Menemui pasangan sejati adalah sangat penting bagi serigala—mereka adalah separuh jiwa anda.

Sebagai manusia, aku tidak akan pernah mempunyai roh serigala, tidak akan pernah mempunyai kemampuan untuk berubah, dan tidak akan pernah mempunyai pasangan sejati. Itulah perbezaan terbesar antara aku dan keluarga serigala yang mengangkatku. Kadangkala, aku berasa kesepian kerana itu.

Pada waktu makan malam, aku turun untuk makan bersama Gabriel dan Lucas. Tetapi tidak seperti perbualan mesra kami yang biasa, suasana malam ini sunyi dan tegang. Aku tidak bertanya mengapa, meneka bahawa Gabriel mungkin mengalami hari yang stres.

"Aria?"

"Ya, Gabriel?" Aku memandang ke arahnya.

"Aku perlukan kau untuk kemas beg esok. Kita akan ke Moon Shadow Pack untuk melawat beberapa kawan lama aku. Kita akan bertolak Ahad ni, jadi pastikan kau kemas semua benda penting yang kau tak nak tinggal, sebab kita akan pergi lama." Dia beritahu aku dengan wajah yang sangat serius.

"Apa yang sedang berlaku?" Aku tanya.

"Ada kawan di Moon Shadow yang sudi terima kita. Tengok, sini dah tak selamat lagi. Alpha kita dah luluskan untuk kita melawat saudara, dan Alpha Moon Shadow dah setuju." Ada sesuatu dalam suaranya yang dia tak beritahu aku.

"Baiklah, Gabriel. Aku akan kemas esok." Aku jawab, dan dia beri aku senyuman kecil yang menunjukkan sedikit kelegaan.

Selepas habis makan malam, aku bantu kemas pinggan, kemudian peluk Gabriel sebelum bersiap untuk pergi ke majlis. Lucas temankan aku, sebab selalu ada kemungkinan serigala betina yang baru berubah malam ini adalah pasangan sejatinya. Dia semakin tidak sabar untuk menemui pasangannya secepat mungkin.

Selepas sejam di majlis, kami saksikan gadis yang baru berusia lapan belas tahun menemui pasangan sejatinya di kalangan budak lelaki yang baru selesai perubahan pertama mereka. Menyaksikan bagaimana jiwa mereka saling menarik, mengenali satu sama lain dalam pelukan hangat yang penuh cinta, memang ajaib. Walaupun aku tahu aku takkan pernah mengalami sesuatu seperti itu sendiri, aku tetap rasa gembira untuk mereka.

Aku tenggelam dalam fikiran lagi ketika aku tak perasan seseorang menghampiri sehingga mereka duduk di sebelahku. Aku terkejut melihat itu adalah anak Alpha, Dylan.

"Hai, Aria." Dia menyapaku dengan senyuman mesra.

"Hai, Alpha Dylan," Aku jawab dengan hormat.

"Janganlah, aku belum jadi Alpha lagi, panggil Dylan saja." Dia berkata dengan senyuman mudah, yang aku balas.

"Jadi aku dengar korang akan ke Moon Shadow Pack tak lama lagi."

"Ya, betul," Aku mengesahkan, tertanya-tanya dalam hati bagaimana dia tahu tentang rancangan kami.

"Langkah bijak." Dia berkata dengan penuh makna, masih tersenyum, kemudian selepas beberapa saat dia bangun untuk bergaul dengan serigala muda lain di majlis itu.

Perayaan diteruskan. Muzik dimainkan. Serigala menari. Di sekelilingku penuh dengan kegembiraan, tetapi aku tak dapat berhenti memikirkan keputusan mendadak Gabriel. Sesuatu tak kena. Cara Dylan cakap "langkah bijak" terasa pelik. Bahaya. Aku memerhati ahli pack dengan mata baru sekarang. Aku selalu jadi orang luar di sini. Manusia di kalangan serigala. Tapi aku tak pernah rasa tak selamat sehingga malam ini.

Beberapa jam kemudian, Lucas jumpa aku, dan kami setuju untuk pulang. Semasa kami meninggalkan tempat itu dan mula berjalan pulang, kami dengar seseorang memanggil nama kami, seseorang berlari ke arah kami. Berpaling, kami terkejut melihat Dylan.

"Lucas, Aria." Dia panggil kami, kemudian bercakap dengan tergesa-gesa.

"Aku ada benda nak cakap dengan korang berdua." Matanya tajam, hampir membara.

"Apa yang boleh kami bantu, Dylan?" Lucas melangkah ke depan, secara semula jadi mengambil peranan utama.

"Tengok, Lucas, dengar aku, aku cuba bantu korang berdua." Dia menjeling sekeliling sebelum merendahkan suaranya, "Bila korang sampai di Moon Shadow? Jangan balik sini. Tak pernah. Terutama kau, Aria. Itu satu-satunya tempat kau akan selamat."

"Apa yang—" Aku mula bertanya, tapi Lucas memotong.

"Kami dah uruskan, Dylan," Lucas beri Dylan pandangan bermakna, dan Dylan mengangguk faham.

"Bagus. Ini teruk, dan aku minta maaf. Aku buat apa yang aku boleh untuk betulkan keadaan di sini. Jaga diri di luar sana." Dengan itu, dia cepat-cepat berjalan pergi, meninggalkan aku dengan sejuta soalan tentang apa yang baru saja berlaku.

Aku berpaling kepada Lucas. Wajahnya tegang. Serius. Apa pun yang sedang berlaku, ia buruk.

"Lucas, apa yang sedang berlaku?" Aku berbisik sambil berjalan. Hutan terasa berbeza sekarang. Lebih gelap. Penuh dengan mata.

"Bukan di sini," dia berbisik, sentiasa memerhati sekeliling. "Kita cakap di rumah. Dengan Gabriel."