Bab 3

"Warren kebelakangan ini bertindak liar, terutamanya dengan gadis-gadis muda," kata Gabriel.

"Dia ada hati dengan kau," tambah Lucas terus terang.

Gabriel mengangguk dengan wajah serius. "Beberapa ahli kumpulan telah hilang baru-baru ini. Gadis-gadis muda. Kami sangat yakin Warren yang bertanggungjawab, tapi sebagai Alpha, tiada siapa boleh mempersoalkannya secara langsung."

"Jadi kita akan melarikan diri?" saya bertanya, akhirnya semua kepingan teka-teki terjawab.

"Nenek kau telah menghubungi Jace Carter, Alpha dari Moon Shadow. Dia memberi kita perlindungan, tanpa sebarang soalan."

"Adakah kita akan kembali?" Soalan itu terasa berat di lidah saya.

Gabriel menatap mata saya. "Mungkin tidak. Tapi Moon Shadow tempat yang baik, dan Jace memang boleh diharapkan. Kau akan selamat di sana."

Kami menghabiskan makanan dalam diam, masing-masing tenggelam dalam fikiran tentang perjalanan berbahaya yang menanti dan kehidupan yang akan kami tinggalkan.

Malam itu, Lucas mengetuk pintu bilik saya perlahan-lahan. Apabila saya membukanya, senyuman usiknya yang biasa diganti dengan ekspresi serius.

"Sedia untuk perpindahan besar, budak kecil?" dia bertanya, duduk di pinggir katil saya.

Saya mengangkat bahu, cuba nampak lebih berani daripada yang saya rasa. "Sedia sejauh mana saya boleh untuk tinggalkan satu-satunya rumah yang saya ingat."

"Hei," katanya, menepuk bahu saya. "Rumah adalah di mana keluarga kau berada. Dan Gabriel dan saya terpaksa bersama kau selama-lamanya."

"Ceritakan tentang Moon Shadow," saya berkata. "Macam mana tempat tu?"

Ekspresi Lucas menjadi lebih ceria. "Ia jauh lebih besar daripada Black Forest. Kawasannya lebih luas, meliputi kebanyakan kawasan pergunungan." Dia bersandar dengan konspirator. "Dan tahu tak apa yang mereka kata tentang Alpha mereka?"

Saya menggelengkan kepala.

"Mereka kata Jace Carter ada darah Serigala Primal dalam uratnya. Bentuk serigalanya, Phantom, dua kali ganda saiz serigala biasa. Tak pernah nampak dia berubah bentuk sendiri, tapi Gabriel dah. Katanya memang gila."

"Kau kenal sesiapa di sana?" saya tanya.

"Gabriel dan saya pernah melawat beberapa kali masa kau kecil. Saya kenal beberapa pahlawan di sana." Dia berdiri untuk pergi. "Tidur awal, Aria. Esok permulaan baru."

Dia memeluk saya erat sebelum pergi, dan saya cuba mengambil kekuatan dari keyakinannya.

Bunyi bising membangunkan saya selepas tengah malam. Dengan perlahan keluar dari katil, saya merayap turun tangga dan terkejut dengan apa yang saya lihat. Gabriel dan Lucas berada di ruang tamu, memeriksa senjata—pisau, panah silang, malah pistol dengan peluru perak yang saya kenali.

"Dia takkan biarkan kita pergi begitu saja," kata Gabriel dengan suara rendah. "Tak dengan betapa obsesnya dia dengan Aria."

"Kita akan hilang sebelum orang-orangnya sampai," jawab Lucas. "Kita sampai sempadan sebelum mereka sedar kita dah pergi."

Gabriel perasan saya kemudian, tapi dia tak memarahi saya kerana mengintip. Sebaliknya, dia memanggil saya lebih dekat dan menekan pisau kecil ke tangan saya.

"Harap-harap kau tak perlu guna ini," katanya, matanya serius, "tapi untuk berjaga-jaga."

Berat bilah itu terasa aneh di tapak tangan saya. Sehingga saat itu, saya rasa saya tak benar-benar faham betapa seriusnya keadaan kami.

"Kita keluar dari sini pukul enam," kata Gabriel. "Lebih awal daripada yang kita beritahu Warren. Kemas semua malam ini dan bersedia untuk pergi."

Kami bertiga berpelukan, satu bulatan keluarga yang telah melalui banyak badai dan akan menghadapi cabaran terbesar mereka. Semasa saya kembali ke bilik, pisau itu selamat di dalam poket saya, saya tertanya-tanya apa yang menanti kami di Moon Shadow Pack—dan sama ada Alpha Warren akan membiarkan kami pergi tanpa pertarungan.

JACE

Saya duduk di meja saya melihat laporan, merasakan tekanan kepimpinan. Pertikaian sempadan timur semakin teruk. Dua ratus serigala bergantung pada saya untuk memastikan mereka selamat, dan memimpin Moon Shadow Pack tidak semakin mudah.

Dalam kesunyian pejabat saya, fikiran saya melayang kepada keluarga Whitman dan kebimbangan mereka terhadap keluarga mereka. Kebimbangan mereka berasas. Sebagai ibu bapa yang telah kehilangan seorang anak perempuan, mereka masih mengekalkan hubungan keluarga melalui Gabriel dan Lucas. Penerimaan mereka terhadap Aria, seorang gadis manusia, ke dalam bulatan mereka menunjukkan erti sebenar ikatan keluarga.

Ikatan keluarga sebegini memang mengagumkan, aku fikir. Mereka bukan sahaja menerima keputusan menantu mereka untuk mengambil anak angkat manusia, tetapi juga tampil ke hadapan dalam masa bahaya untuk mencari bantuan. Daripada menjauhkan diri dari Gabriel selepas kematian Isabella, mereka menjadi lebih rapat.

Ketukan yang kuat memecahkan lamunanku.

"Masuk," aku panggil, suaraku secara automatik membawa autoriti yang diharapkan daripada seorang Alpha.

Hunter melangkah masuk, menutup pintu di belakangnya. Kami membesar bersama, dan tiada siapa yang aku percayai lebih daripada dia sebagai Beta ku. Pendekatannya yang praktikal dan tenang terhadap masalah menjadikannya tidak ternilai bagi aku dan kumpulan kami.

"Aku bercakap dengan keluarga Whitman," dia melaporkan, berdiri tegak dengan tangannya diikat di belakang. "Mereka telah menghubungi menantu mereka. Dia akan cuba membawa mereka semua ke sini esok."

Beberapa hari yang lalu, aku menerima pasangan Whitman di pejabat ini. Ahli Pack yang dihormati itu tiba dengan wajah yang penuh kebimbangan. Puan Whitman hampir tidak dapat menahan air mata semasa mereka bercakap.

"Alpha Jace," Encik Whitman memulakan, suaranya tegang walaupun dia berusaha untuk tetap tenang. "Menantu kami Gabriel dari Black Forest Pack menghubungi. Dia, cucu kami Lucas, dan anak angkat manusia mereka Aria memerlukan bantuan segera."

Aku mengangguk untuk mereka meneruskan, mengekalkan ekspresi neutral sementara Phantom segera berjaga-jaga.

"Warren telah mengintai Aria," Puan Whitman terlepas, suaranya pecah. "Dia baru tujuh belas tahun - manusia, ya, tapi keluarga kami!"

"Keparat itu memanggil Gabriel ke pejabatnya," Encik Whitman meludah. "Katanya dia akan menjadikannya Ketua Pahlawan jika dia menyerahkan Aria sebagai pasangan. Gabriel menolak, dan sekarang mereka semua menjadi sasaran."

Aku merasakan darahku mendidih dengan kemarahan. Phantom dahagakan darah. Seorang Alpha memaksa dirinya ke atas anak pahlawan? Itu bukan sahaja melanggar kod kami - ia menghina segala-galanya yang dipegang oleh kumpulan.

"Isabella kami mati dalam serangan pemburu sepuluh tahun lalu," Encik Whitman berkata, dengan rasa sakit yang mentah dalam suaranya. "Gabriel kehilangan isterinya tetapi menyelamatkan anak manusia ini. Kumpulan menentangnya, tetapi dia membesarkannya bersama Lucas."

"Dia menjadi jantung mereka," Puan Whitman berbisik, air mata akhirnya tumpah. "Gabriel dan Lucas membina semula kehidupan mereka di sekelilingnya. Warren tahu ini. Dia menggunakan dia untuk mengawal Gabriel."

"Dia tanpa pasangan selama bertahun-tahun," tambah Puan Whitman. "Tetapi mengejar remaja manusia? Itu keji."

"Dia empat puluh tiga," Encik Whitman menggeram. "Menggunakan kedudukannya untuk memaksa seorang gadis... kami terdesak, Alpha."

Aku tidak teragak-agak. "Mereka akan datang ke sini. Kesemua mereka. Moon Shadow Pack akan melindungi mereka."

Bahu pasangan Whitman melonggar dengan kelegaan. Aku merasakan gelombang kebanggaan terhadap apa yang kami perjuangkan - cukup kuat untuk melindungi yang lemah, cukup baik untuk menentang kuasa yang bengkok.

"Gabriel pernah menyelamatkan nyawaku," aku menambah dengan perlahan. "Dan Isabella adalah pahlawan sejati. Aku sentiasa menghormati mereka berdua."

Puan Whitman mengangguk, air mata mengalir. "Terima kasih, Alpha. Selepas Isabella meninggal, Aria menjadi jambatan kami kepada Gabriel dan Lucas. Dia mungkin manusia, tetapi dia mempunyai hati serigala."

"Aku berjanji," aku berkata, "mereka akan benar-benar selamat di sini. Aku sendiri akan memastikan. Warren tidak akan menjejakkan kaki di wilayahku."

-KILAS BALIK TAMAT-

Aku mengangguk, bersandar di kerusi. "Bagus. Sediakan tempat tinggal untuk mereka. Lihat jika ada yang tersedia berhampiran tempat keluarga Whitman."

"Aku akan uruskan," Hunter meyakinkanku. "Aku juga telah memaklumkan pahlawan yang bertugas untuk beberapa hari akan datang, sekiranya berlaku apa-apa."

Aku tersenyum sedikit, menghargai kebijaksanaannya. "Terima kasih. Itu pemikiran yang baik."

Inilah sebabnya Hunter menjadi Beta yang cemerlang - dia menjangka masalah sebelum ia timbul dan memerlukan arahan yang minimum. Persahabatan kami hanya menguatkan hubungan kerja kami. Aku bertuah mempunyai dia di sisiku, terutama dengan cabaran yang sentiasa kami hadapi.

Pintu pejabatku tiba-tiba terbuka tanpa ketukan, mengganggu perbualanku dengan Hunter.