Bab 4

JACE

Seorang gadis kecil dengan rambut kerinting coklat muda melantun masuk ke dalam bilik, matanya yang biru ais—sama seperti mata saya—berkilauan dengan kegembiraan.

"Daddy!" Aurora berseru, melompat ke arah saya tanpa ragu-ragu.

Ekspresi tegas saya serta-merta cair apabila saya menangkap anak perempuan saya, mengangkatnya ke atas riba. Transformasi itu sungguh menakjubkan—daripada ketua pek yang garang kepada ayah yang penyayang dalam sekelip mata.

"Hai, puteri kecil saya," saya berkata, suara saya menjadi lembut. "Sedia untuk makan malam?"

Aurora mengangguk dengan penuh semangat, rambut kerintingnya melantun dengan gerakan itu. "Ya, Daddy. Betty buat muffin blueberry kegemaran saya hari ini!"

Hunter tersenyum melihat pemandangan itu, ketegangan dalam bilik hilang sepenuhnya. Aurora mempunyai kesan itu pada semua orang dalam pek—kegembiraan tak bersalahnya adalah sinar matahari dalam dunia kami yang sering rumit.

"Saya akan selesaikan persiapan untuk tetamu kita," Hunter berkata, bergerak ke arah pintu. "Nikmati makan malam kamu."

Saya mengangguk sebagai tanda terima kasih, kemudian menumpukan perhatian kembali kepada anak perempuan saya. Pada usia hampir empat tahun, Aurora adalah pusat dunia saya—sebab saya terus bertahan ketika segalanya kelihatan hilang.

"Jom kita tengok muffin tu, nak?" saya berkata, berdiri dengan Aurora selesa dalam pelukan saya.

Kami berjalan melalui rumah pek menuju ke dewan makan bersama. Bilik besar itu disusun dengan meja kayu panjang mengelilingi lubang api di tengah, dinding dihiasi dengan potret Alpha terdahulu—nenek moyang saya yang telah memimpin Pek Bayangan Bulan melalui generasi kemakmuran dan kesusahan.

Ahli pek mengangguk hormat ketika saya melalui, ramai tersenyum hangat kepada Aurora. Walaupun dia masih terlalu muda untuk berubah, semua orang tahu dia membawa darah Carter dan suatu hari nanti akan menunjukkan kuasa luar biasa yang menandakan warisan kami.

Makan malam adalah kelegaan yang dialu-alukan dari ketegangan hari ini. Aurora berbual dengan ceria tentang harinya di taska pek, menggambarkan pelajaran yang dipelajarinya dan permainan yang dimainkannya dengan anak-anak lain. Saya mendengar dengan teliti, menikmati saat-saat mudah ini.

Ini adalah saat-saat yang berbaloi untuk diperjuangkan, saya fikir sambil melihat anak perempuan saya menggigit muffin blueberry, jus ungu mewarnai bibirnya. Ini adalah saat-saat yang berbaloi untuk dilindungi.

Selepas makan malam, saya membawa Aurora yang mengantuk kembali ke bilik kami di tingkat atas rumah pek. Ruang tamu kami selesa tetapi tidak mewah—saya tidak pernah percaya dalam mempamerkan status melalui harta benda. Apa yang penting adalah menyediakan rumah yang penuh kasih untuk anak perempuan saya.

Bilik Aurora dihiasi dengan mural hutan dan haiwan mainan. Kami menghabiskan malam bermain bersama sebelum bersedia menonton filem kegemaran Aurora, "Beauty and the Beast." Saya tersenyum melihat ironi—seorang Alpha serigala dan anak perempuannya menonton cerita tentang raksasa yang menemui cinta.

Sebelum filem tamat, Aurora sudah tertidur di dada saya, wajahnya tenang dalam tidur. Saya dengan lembut membawanya ke katil, menyelimutkannya dan meletakkan ciuman lembut di dahinya.

"Selamat malam, sayang," saya berbisik.

Beberapa minit, saya hanya memerhatikannya tidur, hati saya penuh dengan kasih sayang dan perlindungan yang kuat. Kemudian, memastikan dia tidur lena, saya perlahan-lahan keluar dari bilik kami.

Aku menutup pintu bilikku dan jatuh ke kerusi. Beban hari ini terasa berat di bahu. Dalam keheningan, fikiranku kembali ke hari lima tahun lalu. Kenangan yang aku tidak pernah ingin ingat semula.

Lima Tahun Lalu

Aku berdiri memerhati Vanessa mengemas begnya. Sebagai Alpha dari Moon Shadow Pack, aku tidak dapat memahami mengapa pasangan hidupku—ibu kepada anak perempuanku—akan meninggalkan kami.

"Vanessa, tolong cakap dengan aku," kataku, suaraku tertekan. "Apa yang sedang berlaku?"

Dia menjauh dari jangkauanku, rambut kerinting emasnya menangkap cahaya. "Jangan, Jace. Aku sudah cukup."

"Cukup dengan apa?" tanyaku.

"Semuanya." Dia menutup begnya dengan pasti. "Hidup ini. Tugas Luna. Menjadi seorang ibu."

Phantom, serigalaku yang hitam, melolong dalam diriku. "Aurora memerlukan ibunya. Dia baru beberapa bulan sahaja."

"Aku tak mahu dia!" Vanessa menjawab dengan tegas, matanya sejuk seperti musim sejuk. "Ambil dia. Aku mahu kebebasan, bukan bayi yang menangis mengikatku."

"Kita boleh mengembara apabila Aurora sudah besar—"

"Tidak." Dia mengambil bagasinya. "Aku tidak mahu menjadi seorang ibu, seorang Luna, atau pasangan hidupmu."

Kesakitan merobek hatiku apabila dia mengucapkan kata-kata rasmi: "Aku, Vanessa Wintercrest, menolak kamu, Alpha Jace Carter, dan anak perempuanku Aurora. Aku melepaskan jawatanku sebagai Luna Moon Shadow Pack."

"Selamat tinggal, Jace."

Dia berjalan keluar tanpa menoleh ke belakang. Kesakitan Phantom mencerminkan kesakitanku sendiri ketika aku jatuh berlutut, dada terasa terbakar dari ikatan yang terputus.

Satu rengekan menarikku ke bilik bayi. Aurora menangis di dalam buaiannya, merasakan penolakan ibunya. Aku mengangkatnya ke dadaku.

"Ayah di sini," aku berbisik. "Aku takkan pernah tinggalkan kamu."

Aku perlu mengakhiri hubungan terakhir yang menghubungkanku dengan Vanessa. Demi kebaikan kami berdua.

"Aku, Jace Carter, menerima penolakanmu. Sebagai Alpha Moon Shadow Pack, aku menghalau kamu dari wilayah pack."

Dengan kata-kata itu, hubungan terakhir terputus. Kelegaan bercampur kesedihan ketika aku memandang Aurora. Matanya—sama seperti mataku—memandang balik. Aku membuat janji senyap: Aku akan menjadi segala-galanya yang dia perlukan. Aku akan melindunginya dengan apa cara sekalipun.

-KENANGAN TAMAT-

Pada usia dua puluh lapan, aku memimpin salah satu pack paling berkuasa di Amerika Utara. Hanya sedikit yang tahu mengapa aku berbeza. Lingkaran dalamanku memahami: Aku berasal dari Serigala Primal, membawa garis keturunan paling murni yang pernah memerintah semua jenis serigala.

Nenek moyangku adalah anak perempuan Raja Serigala terakhir yang memerintah lima abad yang lalu. Dia jatuh cinta dengan serigala pahlawan, melahirkan seorang anak lelaki secara rahsia. Untuk melindunginya dari mereka yang ingin memusnahkan garis keturunan diraja, mereka menyerahkan anak itu kepada pasangan Alpha yang tidak mempunyai anak. Setiap generasi sejak itu telah membawa beban rahsia ini - darah raja mengalir dalam urat kami, menunggu masa yang tepat untuk menuntut takhta kami kembali.

Apabila Phantom terjaga dalam diriku pada usia tujuh belas, pack memerhati ketika aku berubah menjadi serigala hitam belakang perak yang besar, membuktikan garis keturunan Carter adalah nyata.

Tanda-tanda kuno di belakang Phantom - lambang diraja yang hanya terlihat oleh mereka yang tahu apa yang perlu dicari - mengesahkan apa yang dibisikkan oleh para tetua: Aku bukan hanya ditakdirkan untuk memimpin satu pack. Ramalan itu bercakap tentang seseorang yang akan menyatukan pack-pack yang tercerai-berai di bawah satu mahkota sekali lagi.