Bab 5

ARIA

Aku sudah bangun sebelum subuh, sudah berpakaian ketika cahaya mula menyelinap melalui tingkapku. Tidurku tidak lena—mimpi dikejar melalui hutan yang tidak berkesudahan menghantui aku. Pisau Isabella terletak di atas meja sisi katilku, mengingatkan bahawa hari ini bukan sekadar tentang meninggalkan—ia tentang kelangsungan hidup.

Ketukan lembut pada pukul 5:30. "Aria?" Gabriel berbisik. "Mari kita pergi."

Aku mencapai beg galasku, melihat sekilas bilikku yang sudah sepuluh tahun, dan menyelitkan pisau ke dalam but. Ruang yang biasa tiba-tiba terasa asing. Aku menutup pintu pada babak hidupku itu.

Di bawah, Lucas memuatkan beg kami ke dalam SUV Gabriel, gerakannya tegang—lebih seperti seorang pahlawan daripada abang yang aku kenal.

"Dah siap?" dia bertanya, mengambil beg galasku.

Aku mengangguk, tidak mampu berkata apa-apa kerana benjolan di kerongkongku. Meninggalkan pek kami, rumah kami—terasa berat.

Gabriel menghulurkan mug perjalanan. "Kopi. Perjalanan jauh di hadapan."

Beberapa minit kemudian, kami berada dalam SUV—Gabriel memandu, Lucas memerhati pokok-pokok, aku di belakang cuba mengabaikan perutku yang bergelora. Gabriel tidak menghidupkan lampu hadapan ketika kami meluncur di jalan kerikil, menggunakan penglihatan serigalanya dalam cahaya redup. Aku menghafal siluet kabin kami ketika ia menghilang di belakang kami.

"Patroli sempadan bertukar pada pukul enam," kata Gabriel, memeriksa jam tangannya. "Sebelum Warren menyedarinya, kita akan berada di wilayah neutral."

Jalan-jalan kosong, berkabus. Kira-kira satu batu dari sempadan pek, Lucas tegang.

"Ayah. Jam tiga."

Pegangan Gabriel mengetat. "Aku nampak."

Aku cuba melihat tetapi tidak dapat melihat melalui pokok-pokok seperti mereka. Kemudian aku menangkapnya—gerakan yang selari dengan kami.

"Orang-orang Warren?" Jantungku berdebar.

Gabriel menggeleng. "Itu Dylan."

Kelegaan dan kekeliruan bercampur dalam dadaku. "Apa yang dia buat di sini?"

Seolah-olah menjawab, bayangan itu keluar dari pokok-pokok di hadapan, berubah menjadi bentuk manusia Dylan berdiri di tengah jalan. Gabriel memberhentikan kereta dengan lancar, berhenti beberapa meter jauhnya.

"Tinggal dalam kereta," dia memerintahkan, kemudian membuka pintu dan keluar.

Lucas bergerak di tempat duduknya, bersedia untuk bergerak cepat jika perlu. Aku memerhati melalui cermin depan ketika Gabriel mendekati Dylan, nafas mereka kelihatan dalam udara pagi yang sejuk.

"Orang-orang Warren sudah berada di pos pemeriksaan," kata Dylan dengan cukup kuat untuk kami dengar. "Dia mempercepat jadual. Ambil jalan lama pembalakan."

Gabriel mengangguk. "Terima kasih."

Dylan memandang aku melalui kaca, rasa kesal melintasi wajahnya. "Aku cuba bercakap dengannya, tetapi..." Dia menggeleng.

"Bukan salahmu," kata Gabriel. "Kau sudah buat banyak."

Dylan menyerahkan peta yang dilipat. "Jalan ini memintas semua pos pemeriksaan. Tambah dua jam, tetapi kau akan jumpa bekalan di sini jika perlu." Dia menunjuk ke satu tempat.

"Ikut kami," Gabriel mencadangkan. "Bila Warren sedar—"

"Aku akan uruskannya," Dylan memotong. "Seseorang perlu tinggal dan memperbaiki keadaan. Ayahku tidak akan menjadi Alpha selamanya."

Ada keheningan yang berat antara mereka, pemahaman yang tidak terucap antara dua pahlawan. Kemudian Gabriel menggenggam lengan Dylan dalam salam serigala tradisional.

"Pintu Moon Shadow akan terbuka untukmu," kata Gabriel. "Bila tiba masanya."

Dylan mengangguk, melangkah kembali ke arah garis pokok. "Pergi. Mereka akan datang tak lama lagi."

Gabriel kembali ke SUV, membuka peta Dylan di papan pemuka. "Nampaknya kita akan mengambil jalan yang indah," katanya dengan nada muram, menghidupkan enjin.

Aku berpaling untuk melihat melalui tingkap belakang ketika Dylan berubah bentuk, siluet manusianya kabur dan berubah menjadi serigala coklat yang kuat. Dia berdiri sebagai penjaga di tengah jalan sekejap, kemudian menghilang kembali ke dalam hutan.

"Dia mempertaruhkan banyak perkara," kataku perlahan.

Lucas mengangguk. "Dylan sentiasa mempunyai lebih banyak integriti daripada ayahnya. Dia akan menjadi Alpha yang baik suatu hari nanti."

Gabriel mengarahkan kami ke jalan tanah yang sempit hampir tersembunyi oleh tumbuhan, SUV melantun di atas lubang dan akar yang terdedah. "Jika dia selamat daripada kemarahan Warren bila dia sedar anaknya membantu kita melarikan diri."

Implikasi yang berat menggantung di udara ketika kami semakin jauh ke dalam hutan, meninggalkan satu-satunya kumpulan yang pernah saya kenali. Jalan pembalakan lama itu hampir tidak lebih daripada sebuah laluan di beberapa tempat, berliku melalui hutan lebat dan medan berbatu yang tidak akan dapat dilalui oleh sesiapa tanpa pengetahuan mendalam Gabriel tentang kawasan itu.

Menjelang tengah pagi, kami telah memasuki wilayah neutral—zon penampan yang tidak dituntut antara tanah kumpulan yang berfungsi sebagai kawasan diplomatik. Gabriel akhirnya melonggarkan pegangannya yang erat pada stereng, dan Lucas menurunkan tingkap untuk merasakan udara.

“Tiada tanda pengejaran,” dia mengesahkan.

Kami berhenti seketika di sebuah kedai makan di tepi jalan yang jauh dari mana-mana wilayah serigala. Tempat manusia itu terasa anehnya normal di tengah-tengah keadaan luar biasa kami—pelayan menuang kopi, pemandu lori membongkok di atas pinggan telur, muzik bermain perlahan dari jukebox kuno.

“Makanlah,” Gabriel menggalakkan ketika selera saya merosot. “Kita masih ada perjalanan yang jauh.”

Saya memaksa diri untuk menelan roti bakar dan telur hancur, mengetahui dia betul. Ketika kami bersiap untuk pergi, Gabriel mengeluarkan telefonnya dan mematikan GPS.

“Telefon pakai buang mulai sekarang,” katanya, menyerahkan setiap daripada kami telefon flip asas dari beg yang saya tidak perasan sebelum ini. “Gunakan ini jika kita terpisah. Kecemasan sahaja.”

Kembali di jalan, landskap secara beransur-ansur berubah. Hutan lebat yang biasa di wilayah kami bertukar menjadi kawasan yang lebih terbuka, kemudian bukit-bukit yang semakin mendaki ke kaki bukit. Menjelang petang, gunung-gunung mendominasi cakrawala—gigi bergerigi terhadap langit biru sempurna.

“Wilayah Moon Shadow bermula di kaki gunung itu,” Gabriel menjelaskan, menunjuk ke arah gunung yang jauh. “Kita sepatutnya sampai ke sempadan menjelang malam.”

Semasa kami memandu, saya mendapati diri saya memikirkan Jace Carter, Alpha yang memegang masa depan kami di tangannya. Adakah dia benar-benar akan menyambut kami, atau hanya bertoleransi dengan kami sebagai tanda hormat kepada Gabriel? Dan bagaimana rasanya hidup di bawah perlindungan seorang Alpha yang mempunyai kuasa legenda?

SUV itu mendaki dengan mantap ke ketinggian yang lebih tinggi, udara semakin sejuk dan nipis. Hutan pain menggantikan hutan campuran di rumah, pokok-pokok lebih tinggi dan lebih tua daripada yang pernah saya lihat sebelum ini. Segalanya terasa lebih primitif di sini, lebih liar.

“Di sana,” kata Lucas tiba-tiba, menunjuk kepada papan tanda kayu yang hampir tersembunyi di antara pokok-pokok: WILAYAH MOON SHADOW - KEMASUKAN DIBENARKAN SAHAJA.

Gabriel memperlahankan kenderaan. “Kita sudah sampai.”

Saya menjenguk melalui cermin depan ke arah hutan belantara yang luas terbentang di hadapan kami. Entah di mana di sebalik pokok-pokok itu terletak rumah baru kami—jika Jace Carter mahu menerima kami.

Gabriel memberhentikan SUV di tepi jalan sejurus selepas papan tanda itu. “Tunggu di sini,” dia mengarahkan, melangkah keluar.

Lucas dan saya memerhati ketika dia berjalan beberapa langkah ke dalam hutan, kemudian mendongak ke belakang dan melepaskan lolongan panjang dan dalam—bukan dalam bentuk serigala, tetapi peniruan manusia yang tetap membawa kuasa dan rasa hormat. Bunyi itu bergema melalui gunung, permintaan rasmi untuk masuk ke wilayah Alpha lain.

Kesunyian menyusul, hanya dipecahkan oleh angin di antara pokok pain. Kemudian, dari suatu tempat jauh di dalam hutan datang jawapan lolongan—lebih rendah, lebih kuat, bergema dengan autoriti yang membuatkan bulu roma saya berdiri walaupun pada jarak ini.

Gabriel kembali ke kereta, senyuman lega melintas di wajahnya. “Mereka menghantar pengiring. Kita dijangka.”

Ketika matahari mula tenggelam di balik gunung, memandikan segalanya dalam cahaya emas dan ambar, saya menangkap pandangan pertama masa depan kami—bayang-bayang bergerak melalui pokok-pokok, menghampiri posisi kami dengan kelincahan yang menandakan walaupun dalam bentuk manusia.

Lucas meluruskan badan, tangannya secara naluri bergerak ke arah pisau di pinggangnya sebelum kembali tenang. “Itu Hunter,” katanya, mengenali salah satu daripada figura yang mendekati. “Beta Jace.”