Bab 6

JACE

Gunung-gunung Montana disinari cahaya fajar ketika aku melalui hutan yang tebal. Rondaan awal pagi ini telah menjadi satu ritual—saat kesendirian sebelum beban kepimpinan mendesak kembali di atas bahuku.

"Alpha, sempadan utara jelas," lapor Hunter melalui pautan minda kami sejurus sebelum aku meninggalkan kawasan.

Aku akan periksa sempadan timur sendiri. Teruskan rondaan biasa, balasku, fikiran berlayar melalui sambungan tak kelihatan antara kami.

Sebagai Alpha Pekan Moon Shadow, aku boleh menyerahkan tugas ini kepada mana-mana pejuangku, tetapi ada sesuatu yang menenangkan tentang merasai bumi di bawah kakiku, tentang memastikan sendiri wilayahku—rakyatku—tetap selamat. Dua ratus serigala jadian bergantung padaku untuk menjaga mereka, dan tugas ini aku ambil dengan penuh serius.

Udara sejuk gunung memenuhi paru-paruku ketika aku bergerak senyap di antara pokok-pokok pinus purba. Phantom, roh serigalaku, waspada tetapi tenang ketika kami meredah lebih dalam ke dalam hutan belantara. Tidak seperti serigala jadian lain, yang serigala mereka pada dasarnya adalah lanjutan diri mereka, hubunganku dengan Phantom berbeza. Dia besar—serigala hitam berbelakang perak dua kali ganda saiz mana-mana serigala lain dalam Pekan kami. Garis keturunan Serigala Primal purba yang mengalir dalam urat nadiku adalah berkat dan beban.

Ridge timur dahulu, kemudian lembah selatan, aku merancang, memetakan laluan kami melalui wilayah yang biasa.

Setengah jalan ke ridge, Phantom tiba-tiba tegang. Aku membeku di tengah langkah, deria rasa serta-merta tajam.

Seseorang mendekati sempadan, Phantom menggeram dalam mindaku, kesedarannya melampaui kesedaranku.

Aku berpaling ke arah jalan sempadan selatan, titik masuk yang paling mungkin. Gabriel dan keluarganya—adakah mereka sudah tiba? Aku menghubungi Hunter melalui pautan kami.

Kemungkinan pelawat di pintu masuk selatan. Mungkin keluarga Gabriel. Pastikan rondaan waspada tetapi tidak mengancam.

Ketika aku bergerak ke arah jalan sempadan, satu bau menarik perhatianku. Halus pada mulanya, kemudian semakin jelas—strawberi hutan liar bercampur dengan kesegaran udara selepas hujan. Haruman itu memukau, tidak seperti apa-apa yang pernah aku temui sebelum ini. Langkahku semakin laju tanpa sedar.

Melalui pokok-pokok, aku melihat sebuah SUV bergerak perlahan di sepanjang jalan akses. Ia mendekati dengan berhati-hati, lampu depan memotong kegelapan yang masih tersisa.

Apabila kenderaan itu semakin dekat, tingkapnya sedikit diturunkan—dan bau itu semakin kuat, hampir membuatku terhuyung-hayang ke belakang. Mataku terkunci pada penumpang di dalam.

Seorang wanita muda duduk di tempat duduk belakang, matanya yang hijau zamrud memerhati hutan dengan berhati-hati. Saat aku melihatnya, segalanya berubah. Phantom menggelegak dalam diriku, pengenalan primal yang menggoncang jiwaku.

Aku melangkah ke belakang secara naluri. Ini tidak mungkin berlaku. Bukan sekarang.

Dia MILIK KITA, Phantom mengaum dalam kepalaku, kekuatan keyakinannya menghentamku seperti pukulan fizikal. Pasangan sejati kita.

Aku melawan tarikan itu, berjuang melawan naluri yang menuntut aku untuk segera memilikinya. Dia manusia. Dan muda. Dan jelas sebahagian daripada keluarga Gabriel—orang yang aku bersumpah untuk melindungi.

Kita perlu pergi. SEKARANG, aku memerintah Phantom, yang melawan kawalanku dengan kekuatan luar biasa.

Tak rasa ke? Phantom mendesak. Hubungan antara kita. Dia ditakdirkan untuk kita.

Jantungku berdegup kencang. Lima tahun telah berlalu sejak Vanessa pergi, meninggalkan aku untuk membesarkan Aurora seorang diri. Lima tahun fokus sepenuhnya pada Pak dan anak perempuanku. Aku tidak bersedia untuk ini—untuk DIA.

Dia perlukan perlindungan. Bukan kekeliruan, aku cuba berunding dengan Phantom, yang akhirnya mengalah walaupun aku dapat merasakan ketidakpuasannya melalui ikatan kami. Dia datang kepada kita untuk keselamatan, bukan untuk dituntut oleh seorang Alpha yang dia tak pernah jumpa.

Aku menolak kekacauan itu dan menghubungi Hunter lagi.

Mereka di sini. Jumpa mereka di pintu masuk selatan. Aku akan sampai sekejap lagi, aku mengarahkan, bergerak ke posisi di mana aku dapat memerhati tanpa mendedahkan kegelisahan Phantom.

SUV itu berhenti di penanda wilayah kami. Gabriel keluar dahulu, posturnya berjaga-jaga tetapi hormat. Lucas mengikut, memerhati barisan pokok dengan kewaspadaan yang terlatih.

Aku melangkah ke jalan dengan dua pejuangku di sisi, mengekalkan sikap bermaruah yang diharapkan dari seorang Alpha. Beban autoriti menyelubungi aku, menutupi kekacauan di dalam.

Hunter bergerak ke hadapan dahulu, menggenggam lengan dengan Gabriel dalam salam tradisional serigala. "Kawan lama," katanya dengan mesra. "Sudah lama sangat."

Kelegaan Gabriel jelas ketika dia membalas salam itu, kemudian berpaling kepadaku dengan anggukan hormat. "Alpha Carter. Terima kasih kerana membenarkan kami masuk ke wilayahmu."

"Gabriel Silverbrook," aku mengakui, suaraku tenang walaupun Phantom gelisah. "Moon Shadow Pack mengalu-alukan kamu." Aku mengisyaratkan ke arah SUV yang menunggu. "Ini ahli keluargamu?"

"Ya," Gabriel mengesahkan. "Anakku Lucas dan anak perempuanku Aria."

Nama itu menghantar kejutan melalui diriku. Aria. Phantom hampir mengerang nama itu dalam kepalaku.

"Kami telah menyediakan tempat tinggal untuk kamu," kataku. "Buat masa ini, saya ingin menjemput kamu ke rumah Pack untuk upacara penyambutan rasmi. Ini tradisi untuk pendatang baru."

Gabriel mengangguk dengan penuh terima kasih. "Kami menghargai hospitaliti kamu, Alpha. Ia sangat bermakna."

"Hunter akan mengiringi kamu," kataku, perlukan jarak untuk mengumpul diri. "Aku akan jumpa kamu di rumah Pack."

Sebaik sahaja mereka hilang dari pandangan, aku berundur ke dalam hutan, menanggalkan pakaian dan membiarkan transformasi mengambil alih. Tulang-tulang retak dan terbentuk semula, otot-otot meregang, bulu meletus di seluruh kulitku ketika Phantom mengambil bentuk fizikal—besar dan berkuasa, bergerak dengan kelajuan luar biasa melalui pokok-pokok.

Ketika aku berlari ke arah rumah Pack, fikiranku bergelora. Pasangan sejati aku telah tiba—seorang gadis manusia yang mencari perlindungan. Aurora perlukan figura ibu. Pack perlukan seorang Luna. Tapi Aria perlukan keselamatan dan masa.