Bab 6: Pemangsa dan Mangsa

Anya dan Konstantin mendarat beberapa langkah dari balkoni, dan sejurus kakinya menyentuh tanah, ibuku melompat dari pelukannya dan berlari ke arahku.

Pertemuan semula dengan ibuku adalah campuran kelegaan dan kemarahan. Aku melontarkan diriku ke dalam pelukannya. "Ibu," aku teresak, air mata mula mengalir. "Ini tak boleh dipercayai. Semua ini tak nampak nyata. Kenapa ibu tak..."

Dia memelukku erat sambil berbisik, "Maafkan ibu, Arianna. Ibu tak pernah mahu kamu tahu begini."

"Kita perlu keluar dari sini, ibu," aku berbisik cemas, pandanganku melirik ke arah keluarga Vasiliev. "Ini tak selamat."

"Ibu tahu ini membingungkan, sayang," kata ibuku. "Tapi percayalah. Kita selamat. Ibu janji."

Selamat? Bagaimana dia boleh kata begitu?

“Kami tak akan mencederakan kamu, Arianna,” tambah Konstantin.

Dengan kagum, aku melihat Anya mengembangkan sayapnya yang besar seperti kelawar, sebelum mereka melipat kembali ke belakangnya. Dalam sekelip mata, sayap itu hilang sepenuhnya. Anak-anaknya mengikut jejaknya.

Sayap seperti kelawar, reaksi kuat terhadap darah, istana yang menyeramkan... YA ALLAH... mereka mesti...

"Adakah mereka..." aku teragak-agak, berbisik kepada ibuku, "adakah mereka... vampire?"

Anya menjawab dengan senyuman sinis, jelas dia mendengarku walaupun dengan nada bisikku.

"Apa yang kamu fikirkan, sayang?" Dia bertanya dengan nada sedikit geli hati.

Ketakutan mengalir dalam urat nadiku. Vampire adalah nyata, dan kami dikelilingi oleh mereka. Aku memang betul takut tadi, dan sepatutnya aku dengar gerak hati aku. Aku dan ibuku dikelilingi oleh tiga pemangsa, lebih berbahaya daripada mimpi ngeri terliar aku. Setiap saraf dalam tubuhku membeku, bergetar dengan amaran.

Secara naluri, aku menampakkan gigi dan mengepalkan penumbuk, mendekati ibuku, bersedia untuk menarik tangannya dan melarikan diri. Tetapi Anya nampaknya merasakan niatku. Pandangannya terkunci dengan pandanganku, dan dia ketawa kecil, manis dalam senyumannya.

"Tak perlu risau, sayang," dia meyakinkan. "Kamu dan ibumu bukan - dan tak akan pernah - menjadi menu. Lagipun, kamu sekarang keluarga. Tambahan pula, jika aku mahu makan kamu, aku sudah lama melakukannya. Aku sangat lapar."

Kata-katanya memukulku, dan aku perasan taringnya yang panjang dan tajam, gigi seorang pemangsa, seorang pemburu utama.

Dan kami, aku dan ibuku, adalah mangsa, walau apa pun jaminan kosong Anya bahawa kami tidak.

"Aku akan suruh pembantu sediakan makanan segera, Ibu," Konstantin menyampuk. "Mari kita masuk. Wanita dulu."

Ibuku tersenyum kepadanya sementara dia mengisyaratkan sopan ke arah pintu dengan cepat. Dia melangkah menuju pintu kayu besar yang kini terbuka luas, memperlihatkan ruang gelap di dalamnya.

Aku menarik pergelangan tangannya, menariknya kembali.

"Apa yang ibu lakukan?" aku merayu. "Ibu tak serius nak masuk ke dalam istana mimpi ngeri ini, kan? Kan ibu?"

Aku merasakan mataku mula berair lagi - air mata kekecewaan, pengkhianatan dan kekeliruan.

Ibuku memandangku, matanya penuh kesedihan, memohon agar aku memahami.

"Tolong, sayang," dia melangkah lebih dekat, tangannya menyentuh pipiku ketika air mata mula mengalir. "Biar ibu jelaskan."

Aku keliru, tetapi satu perkara yang aku tahu pasti - aku tak akan pernah menerima keadaan ini... makhluk-makhluk ini.

"Berapa lama ibu tahu siapa mereka?" aku bertanya, cuba menahan suaraku agar tetap stabil sementara ibuku memandangku dengan mata penuh kesedihan.

Matanya memohon agar aku faham, penyesalan terlukis di wajahnya. "Sudah lama."

"Bagaimana ibu boleh?" Kekecewaan meluap. "Bagaimana ibu boleh sembunyikan sesuatu macam ini dari aku? Bagaimana ibu boleh setuju untuk berkahwin dengan salah seorang dari mereka? Bagaimana ibu boleh berkahwin dengan raksasa?"

Sentuhan ibuku melembut, tangannya di pipiku menghapus air mata panas. "Arianna, Konstantin bukan raksasa. Dia jauh dari itu. Dan dia bukan hanya vampire; dia abadi. Berabad-abad lamanya. Dia telah menyaksikan bumi berubah, melihat sendiri bagaimana manusia telah membawa dunia yang indah ini ke ambang kehancuran."

"Jadi apa?" aku berbisik, cuba memproses kata-katanya. "Apa kaitannya dengan apa-apa?"

"Dia, seperti kita, peduli tentang kelangsungan dunia kita," dia meneruskan. "Memandangkan mereka abadi, tanpa penghujung yang terlihat, Konstantin dan keluarganya lebih terlibat dalam kelangsungan dunia ini daripada manusia yang hidupnya singkat. Tak fahamkah kamu? Dia telah mendedikasikan seluruh kehidupan abadinya untuk melindungi dunia ini, memperbaiki apa yang telah manusia rosakkan, membetulkan kerosakan yang telah kita lakukan. Itulah sebabnya dia menghadiri persidangan kelestarian di Luxembourg, di mana kami bertemu. Itulah sebabnya syarikat mereka membelanjakan berbilion, memimpin industri dalam teknologi hijau. Keluarga Vasiliev" – dia mengisyaratkan ke arah Konstantin, Anya dan Aleksandr – "mereka komited menggunakan kuasa dan pengaruh mereka untuk menyelamatkan dunia ini. Dunia kita. Mereka adalah satu-satunya harapan kita."

"Tapi mereka buat semua ni sebab kepentingan diri sendiri," aku meluahkan kemarahan, ditujukan kepada bapa tiri baruku. "Kalau mereka betul-betul abadi, seperti yang kau kata, sudah tentu mereka akan berusaha menyelamatkan planet yang mereka tinggal ini, bersama-sama dengan 'lembu' manusia yang tak berdaya di sini. Lembu yang mereka perlukan untuk hidup. Betul tak?"

Soalan itu hampir-hampir dilemparkan ke arah Konstantin.

"Itu saja yang kami manusia kerdil ni kepada kamu, kan Konstantin?" aku bertanya dengan penuh kepahitan. "Lembu. Makanan. Beg darah yang sedap dan boleh dibuang, yang memerlukan planet yang hampir mati ini untuk terus hidup."

"Bukan macam tu, Arianna," dia membalas, dengan nada suara yang lebih tegas. "Aku sayang dunia ni. Dan lebih dari segala-galanya di dalamnya, aku sayang ibu kau."

Aku menjegilkan mata, sukar untuk menerima kata-katanya.

Ibu mendekat sekali lagi, seolah-olah ingin memelukku, dan aku menjauh, mengelak dari jangkauannya.

"Dia sayang aku, Arianna," katanya perlahan. "Dan aku sayang dia. Sebab itulah aku setuju untuk menjadi bukan sahaja isteri sahnya, tetapi juga isteri darahnya. Majlisnya dijadualkan seminggu dari hari ini, pada malam Bulan Darah."

"Isteri darah?" aku tergagap, berharap ia bukan seperti yang aku fikirkan.

"Pengantin vampirenya," Aleksandr mencelah, memecahkan kesunyian panjangnya. "Dia akan diubah."

"Ibu kau akan menjalani pembersihan sepanjang minggu ini," Anya menyampuk, senyumannya kecil. "Kami mengikuti tradisi. Nenek moyang kami pasti bangga, Sandra."

Dia memandang mesra ke arah ibu sebelum kembali fokus padaku.

"Benar, Arianna, kau patut gembira untuknya," Anya menggesa. "Dipilih untuk menyertai barisan abadi adalah satu penghormatan yang besar."

"Tunggu, kau betul-betul nak jadi VAMPIRE?" Jeritanku hampir menjadi pekikan, dan dia mengerutkan dahi. Dia mengangguk, kesedihan di matanya.

Realiti menghantamku. Ibuku yang kuat dan bersemangat rela melangkah ke dunia gelap ini, menyerahkan hidup dan kebebasannya untuk berkahwin dengan monster.

"Ibu, dengar sini, tolong," aku merayu, keputusasaanku jelas. "Tadi, masa majlis perkahwinan, bila aku berdarah hidung... kau nampak mereka! Mereka hampir merobekku, macam serigala kelaparan. Kau tahu itu benar. Tolong ibu, kau tak mungkin mempertimbangkan ini."

"Itu tak sepatutnya berlaku," dia mengakui, kesakitan dan penyesalan terukir di wajahnya. "Aku minta maaf kerana meletakkan kau dalam bahaya. Kau tak sepatutnya belajar tentang dunia ini dengan cara begini. Aku nak lindungi kau dari kebenaran, dan aku gagal. Aku minta maaf."

"Itu rancangan kau, ya?" aku marah. "Untuk biarkan aku tak tahu apa-apa semasa aku ke kolej, atas nama ‘melindungi aku dari kebenaran’? Apa yang akan berlaku dalam sepuluh, dua puluh tahun, bila aku perasan kau tak menua? Kemudian apa?"

Air mata menggenang di matanya. Dia memegang wajahku, dihapuskan dengan sentuhannya. "Akhirnya, aku akan beritahu kau. Mengajak kau masuk. Aku janji. Tapi aku nak kau merasai hidup dulu, semua kegembiraan dan kesedihan menjadi manusia. Hidup kau baru bermula, anak perempuan kesayanganku. Tolong..." Kata-kata terakhir keluar dalam tangisan, dan sekarang dia menangis.

Ia terlalu banyak. Aku tak dapat menahan kemarahan. Aku menepis tangannya. "Jangan sentuh aku," aku menggeram, suaraku bergetar dengan kemarahan.

Tanpa berkata apa-apa lagi, aku berpaling dan berlari. Aku tak boleh melompat dari balkoni, jadi aku berlari melalui pintu ganda besar ke dalam dewan besar yang nampaknya tak berkesudahan. Api menyala di satu hujung, nyalaan biru yang sama menari di sconce dan obor. Tangga spiral menjulur ke dalam kegelapan, dihiasi dengan permadani kuno dan potret. Tingkap kaca berwarna tinggi di atas mendedahkan langit malam, bintang-bintang putih pucat yang tidak dikenali mengintip seperti hantu yang ingin tahu. Keagungan tempat ini terasa menindas, kontras dengan kekacauan dalam diriku.

Aku berlari di sepanjang dewan, langkahku bergema dalam kesunyian. Panik mendorongku mencari jalan keluar, untuk sampai ke tingkat bawah istana, di mana aku boleh melarikan diri ke dalam hutan. Aku tak boleh tinggal. Beratnya realiti baru ini, rahsia hidup ibuku, kebenaran tentang keluarga Vasiliev, menyesakkan.

Aku berlari melalui bayang-bayang, didorong oleh keinginan untuk melarikan diri. Apa saja yang ada di hadapan mesti jauh dari istana, dari vampire, dari hidupku yang telah menjadi mimpi ngeri dalam beberapa jam yang singkat.