Bab 7: Mengejar Bayang-bayang

Jantungku berdegup kencang ketika aku berlari melalui lorong-lorong gelap istana. Langkah kaki bergema di dinding batu, irama yang menghantui yang sepadan dengan gema jauh suara ibuku memanggilku. Udara membawa bau api unggun dan pinus, bercampur dengan sesuatu yang lain - sesuatu yang berbau logam, mengganggu. Ia terasa biasa, mengganggu; satu getaran meremang di seluruh badanku.

Lukisan-lukisan pertempuran berdarah menghiasi dinding batu kuno, adegan-adegan gelap dan menakutkan yang meningkatkan kegelisahanku. Leluhur yang berwajah tegas memerhati setiap gerakanku, sementara landskap padang gurun yang sunyi dan gunung-gunung yang diselubungi kabus menjulur ke dalam jurang gelap dan kabur. Brokat baldu merah menambah suasana kemegahan yang pudar di dalam istana.

Tingkap kaca berwarna membenarkan sinar cahaya bintang putih yang cerah menembusi kegelapan, memancarkan pelbagai warna di lantai batu. Setiap langkah mempercepatkan degupan jantungku.

Keterdesakan memacu setiap langkahku. "Tingkat bawah," aku berbisik perlahan, walaupun kata-kata terasa terputus-putus. "Lantai bawah, pintu depan. Dan kemudian? Apa rancangan aku?" Menolak keraguan dan ketakutan, aku terus bergerak.

Bagaimana ibu boleh lakukan ini kepada aku, kepada kami, kepada dirinya sendiri? Aku berfikir, kaki berlari sepantas fikiranku. Mengahwini raksasa, meyakinkan dirinya bahawa dia bukanlah begitu – Putera Romania yang menawan. Dia terperangkap, dan aku tidak boleh membebaskannya. Tidak seorang diri, sekurang-kurangnya. Harapan aku satu-satunya adalah melarikan diri dari istana lama yang menakutkan ini, mencari tahu di mana aku berada, dan melibatkan pihak berkuasa. Polis, kerajaan – sesiapa sahaja. Walaupun memberitahu mereka tentang VAMPIRE sebenar sukar dipercayai, aku akan mencuba.

Aku berlari di sepanjang lorong-lorong yang tidak berkesudahan, bertekad untuk tidak terhenti.

Ketika kakiku mula sakit dan nafasku semakin tercungap-cungap, aku merasakan kehadiran yang mengekori di belakangku. Satu bayangan di pinggir penglihatanku, bayangan menari di sepanjang dinding. Ia merayap di siling, kemudian melompat melalui udara seperti ikan yang melompat, sentiasa di luar jangkauan. Aku berpaling untuk menangkapnya, tetapi ia terlalu pantas.

Perasaan diperhatikan, dikejar oleh kuasa yang tidak kelihatan, menghantar getaran ketakutan di tulang belakangku.

Akhirnya, aku menemui tangga, dan tangga berpusing ke bawah. Aku berlari secepat mungkin, hampir tersandung sendiri kerana tergesa-gesa.

Ini bagus, aku fikir kepada diriku sendiri. Aku hanya perlu terus bergerak ke bawah, dan akhirnya aku akan menemui jalan keluar.

Tetapi belum sempat aku memikirkan ini, tangga memberi laluan kepada koridor panjang lain, yang diterangi oleh obor dinding dan lilin berapi biru yang aneh. Terdapat lebih banyak lukisan di sini, menutup setiap inci dinding batu yang tinggi.

Aku terus berlari dan membelok di sudut, mataku mencari sebarang laluan keluar. Lukisan-lukisan seolah-olah memerhati setiap gerakanku, pandangan mereka penuh dengan penghakiman. Tetapi lukisan terakhir, di hujung mati koridor, membuatkan aku terhenti.

Lukisan itu menggambarkan sebuah hutan yang diterangi cahaya bulan, dengan pokok-pokok yang berkerut dan bukit-bukit yang diselubungi kabus, memancarkan tenaga yang menyeramkan. Bayang-bayang kelihatan bergerak dalam lukisan itu, beralih di bawah cahaya bulan. Ada seorang wanita berdiri di bawah pokok, rambut panjangnya yang keemasan bersinar perak di bawah cahaya bulan, dan memakai gaun merah yang mengalir, secerah darah. Wajahnya tersembunyi oleh tangannya - adakah dia menangis?

Saya bergelut untuk mengalihkan pandangan dari pemandangan aneh itu, terpesona seketika dalam penjara cat minyak dan mimpi.

Apa yang istimewa tentang lukisan ini? Saya tertanya-tanya, menghulurkan jari yang terketar-ketar untuk menyentuh sapuan cat.

Ketika itu, saya melihat bayang hitam yang aneh yang mengejar saya berbelok di hujung lorong, masih dalam pengejaran.

Apa yang aku buat ni, berdiri dan merenung lukisan? Saya memarahi diri sendiri. Jantung saya berdegup kencang ketika saya mengalihkan pandangan, dengan perasaan takut yang semakin mendesak saya untuk terus bergerak.

Kehadiran yang mengejar saya semakin dekat, dan saya berpaling tajam, bersedia untuk melarikan diri, apabila satu bentuk gelap muncul di hadapan saya. Bayang-bayang, melompat dan berpusing di udara dengan keanggunan yang tidak semula jadi. Nafas saya tersekat di kerongkong ketika saya melihatnya menghampiri, mata saya tertumpu pada bentuk yang misterius itu.

Tetapi apabila bayang-bayang itu mendekat, ia mengalami transformasi yang mengejutkan. Kegelapan itu kelihatan seperti mengeras, bergerak dan menggeliat seperti asap, membentuk dirinya menjadi satu figura kecil. Dan kemudian, di hadapan mata saya, figura itu berubah menjadi sesuatu yang lain sepenuhnya.

Kejutan saya digantikan dengan kekaguman apabila kegelapan itu bertukar menjadi bentuk seorang gadis kecil yang cantik berusia sekitar enam atau tujuh tahun. Kulitnya seputih salji, dan rambutnya yang hitam pekat mengalir di belakangnya, dihiasi dengan mutiara kecil yang berkilauan dalam rambut gelapnya seperti bintang yang bersinar di langit malam. Dia memakai gaun renda putih gaya lama yang kelihatan berkilauan dengan cahayanya sendiri, dan ciri-cirinya sangat halus. Dia sempurna seperti anak patung porselin kecil.

Mata gelapnya, seperti kolam obsidian, memandang saya dengan kedalaman dunia lain yang menawan pandangan saya. Keheningan menyelubungi udara, hanya dipecahkan oleh nafas saya yang cetek.

"Siapa kamu?" Saya akhirnya berjaya berbisik, suara saya bercampur antara ketakutan dan kekaguman.

Senyuman kecil melengkung di bibir gadis itu ketika dia menjawab, suaranya seperti melodi yang menghantui. "Saya Seraphina," katanya, dengan nada yang memikat.

Jantung saya berdegup kencang, terbelah antara ingin lari dari pertemuan yang menyeramkan ini dan tarikan yang tidak dapat dijelaskan dari yang tidak diketahui. Saya ingin melarikan diri, tetapi sesuatu menahan saya di tempat, seperti benang yang tidak kelihatan.

Dengan setiap langkah yang diambilnya lebih dekat, saya merasakan campuran ketakutan dan ingin tahu. "Kamu sesat, Arianna," katanya, seolah-olah dia mengenali saya lebih baik daripada saya mengenali diri sendiri. "Tapi saya boleh membimbing kamu."

“Bimbing saya… ke mana?” Saya bertanya, takut akan jawapannya.

"Ke kubur kamu," katanya manis.

Dan dengan itu, dia menampakkan giginya yang tajam seperti pisau, berkilauan putih, dan melompat ke arah leher saya.