Bab 8: Nafsu Dilancarkan

Jantungku berdegup kencang di dalam dada ketika aku merapatkan diri ke dinding batu, nafas terengah-engah dan fikiran berputar-putar.

Ini dia, aku fikir. Inilah cara aku mati.

Aku melindungi diri dengan tangan, usaha sia-sia untuk melindungi diri dari serangannya yang bakal tiba.

Aku jatuh berlutut, belakangku menghentam dinding keras dengan bunyi dentuman. Aku memejamkan mata dengan kuat, bersedia untuk kesan, untuk gigi tajam itu menggigit leherku pada bila-bila masa. Jantungku berdegup kencang, dan aku menelan jeritan yang hampir terlepas.

Tetapi kemudian, sesuatu yang tidak dijangka berlaku. Pukulan itu tidak pernah datang. Bunyi nyaring memecah udara - ketawa. Ketawa seorang gadis kecil, penuh dengan kegembiraan, riang gembira yang bergema melalui koridor seperti loceng berdering. Aku membuka mata perlahan-lahan, ketegangan dalam tubuhku masih mencengkam ketika aku melihat ke atas.

Seraphina terbungkuk kerana ketawa, tubuh kecilnya menggigil dengan kegirangan. Kekeliruan aku semakin bertambah ketika aku memerhatikannya, jantungku masih berdegup kencang, tetapi rasa bahaya segera semakin pudar.

Akhirnya, ketawanya reda, dan dia berdiri tegak, masih memakai senyuman nakal yang lebar. "Aku hanya bergurau saja, bodoh," katanya, suaranya ringan dan manis.

Aku menatapnya dengan tidak percaya, dadaku berombak dengan adrenalin saat itu. "Itu gurauan?" Aku berjaya mengucapkan, suaraku bergetar.

Seraphina mengangguk, matanya yang gelap bersinar dengan keseronokan. "Sudah tentu! Tidak seronok kalau aku tidak bermain-main dengan tetamu kita."

Aku mengambil masa sejenak untuk mengumpulkan fikiran, cuba memahami situasi ini. Adakah aku sepatutnya ketawa bersamanya? Adakah dia sebenarnya tidak berbahaya? Aku mendapati diri tidak mampu mengucapkan apa-apa, masih terkejut dengan pertemuan tadi.

"Kamu tak suka main permainan?" tanya Seraphina, suaranya penuh dengan rasa ingin tahu yang tidak bersalah.

Permainan? Aku berfikir dengan tidak percaya. Apa jenis permainan yang melibatkan berpura-pura menyerang seseorang? Aku menggeleng perlahan, suaraku kaku. "Aku... aku tak tahu."

"Sayang sekali," kata Seraphina dengan anggukan main-main. "Bagaimanapun, nyonya besar menyuruh aku. Aku diarahkan untuk mengiringi kamu ke bilik kamu."

Nyonya besar? Itu pasti Anya. Wanita yang kelihatan begitu baik semasa perkahwinan, yang memeluk ibuku seperti keluarga, kini menghantar teman kecilnya yang mengganggu untuk membimbing aku. Kegelisahan untuk mencari ibuku masih mengganggu, tetapi buat masa ini, aku memutuskan untuk menurut.

"Dan bagaimana jika aku tidak mahu pergi ke bilik aku?" aku mencabar, suaraku berbaur dengan keberanian.

"Maka aku akan membawa kamu ke sana dengan paksa," jawab Seraphina, suaranya yang manis bertentangan dengan kata-katanya. "Jangan buat aku gunakan kekerasan, tolong. Kamu tetamu kehormat kami. Aku lebih suka tidak menyakiti kamu."

Rasa tidak selesa menyelubungi aku, ketika aku bergelut dengan pilihan di hadapanku. Aku boleh melawan, tetapi ancaman kekerasan tersirat dalam kata-kata Seraphina. Pada pandangan luar, dia hanya seorang gadis kecil yang manis, tidak berbahaya - tetapi aku telah melihat gigi tajamnya yang mengerikan. Aku tidak mahu mengambil risiko bahaya lebih lanjut, terutamanya jika kuasa Anya merangkumi teman-temannya juga.

Dengan keluhan yang pasrah, aku mengangguk perlahan. "Baiklah, aku akan pergi."

Senyuman Seraphina kembali, dan dia memberi isyarat supaya aku mengikutinya melalui koridor. Kami mula berjalan, bunyi langkah kaki kami bergema melalui lorong-lorong yang gelap. Lilin berapi biru berbaris di dinding, melemparkan bayang-bayang menyeramkan yang menari di sepanjang batu. Dinding-dinding dihiasi dengan potret-potret lama, wajah-wajah di dalamnya menatap dengan campuran rasa ingin tahu dan penghakiman. Sut perisai perak berdiri tegak, permukaan logamnya berkilauan dalam cahaya lilin.

Ketika kami menaiki banyak tangga, aku mendapati diriku tersesat dalam labirin lorong batu yang berliku. Persekitaranku terasa megah dan menggelisahkan, campuran aneh antara kemewahan yang pudar dan bayang-bayang yang mengintai. Rasa masa seakan kabur ketika kami berjalan, dan fikiranku melayang ke dunia di luar istana ini, kepada ibuku, dan kehidupan yang aku tinggalkan.

Rancanganku untuk melarikan diri dan mendapatkan bantuan terpaksa ditangguhkan buat sementara waktu.

Akhirnya, setelah apa yang terasa seperti berjalan selama-lamanya, Seraphina membawa aku ke sebuah pintu kayu besar. Dia menolaknya terbuka untuk mendedahkan sebuah bilik tidur yang megah dan mewah. Rahangku jatuh terkejut melihat pemandangan di hadapanku.

Sebuah katil berkaki empat yang besar mendominasi bilik itu, langsir brokat baldu merahnya jatuh dalam lipatan mewah. Kerusi empuk berselerakan di seluruh bilik, mengundang keselesaan dan rehat. Sebuah perapian berdiri di satu dinding, api birunya menyala dengan kencang dan memancarkan cahaya yang aneh ke seluruh bilik. Api di perapian itu menari dalam rona kobalt dan nila, panasnya memanaskan bilik sementara warna-warna cerah menari dan berkelip.

Di sebelah kawasan pembersihan sementara - sebuah mangkuk besar berisi air dan beberapa tuala di atas kabinet rendah - terdapat cermin panjang berbingkai emas yang berhias. Sebuah tingkap bulat besar dengan hiasan mawar di sebelah cermin itu sedikit terbuka, membiarkan angin sejuk masuk.

Pandangan mataku tertarik ke pusat bilik, sebuah tingkap kaca berwarna yang menjulang di dinding batu yang tinggi bertentangan dengan katil. Warnanya kaya dan terang, kontras yang jelas dengan kegelapan bilik itu. Ia menggambarkan adegan berdarah dan mengerikan, seorang lelaki sedang dirobek menjadi empat oleh bayang-bayang yang menakutkan. Kaca itu direka dengan rumit, setiap serpihan diletakkan dengan teliti untuk menangkap kekejaman adegan itu. Titisan darah kecil yang berkilauan dalam kaca tersembur dari anggota tubuh lelaki yang dicincang itu.

Menarik, aku berfikir secara sarkastik. Aku rasa aku takkan ada mimpi indah malam ini.

"Bilik anda, tuan puteri," kata Seraphina dengan riang, seolah-olah ini perkara paling biasa di dunia.

Aku melangkah masuk ke dalam bilik itu, mengambil semua kemegahan dan kemewahan yang mengelilingiku. Seolah-olah aku melangkah ke era yang berbeza, dunia yang wujud di luar batasan masa. Realiti situasiku kembali menyelubungi diriku, beban rahsia ibuku, keluarga Vasiliev yang misteri, dan peristiwa menakutkan malam itu menggantung di atas kepalaku.

Kontras antara kemewahan dan kegelisahan sangat ketara. Bilik itu dipenuhi dengan kemewahan, dihiasi dengan baldu merah yang seakan berkilau di bawah nyalaan biru perapian. Tetapi di sebalik fasad mewah itu, ketegangan menggerogoti dalamanku seperti gatal yang tidak henti-henti.

Sambil aku memandang sekeliling bilik, pandangan mataku kembali ke tingkap kaca berwarna itu. Imej lelaki yang dirobek itu terukir dalam ingatanku, satu peringatan yang menghantui tentang kegelapan yang mengintai di bawah permukaan istana yang mempesona ini.

Dengan satu keluhan, aku berpaling kepada Seraphina. "Terima kasih kerana menunjukkan bilik saya."

Seraphina tersenyum, matanya berkilauan dengan percikan nakal. "Sama-sama, Arianna. Jika kamu memerlukan makanan atau minuman pada bila-bila masa, panggil sahaja nama saya dan saya akan dengar. Tidur lena, manusia yang lazat. Dan ingat, selalu ada lebih banyak permainan untuk dimainkan."

Aku menelan air liur mendengar penggunaan kata "lazat" untuk menggambarkan diriku, dan berusaha memaksa senyuman sambil menganggukkan kepala.

Dan dengan itu, tubuh kecilnya serta-merta meletup menjadi kabus asap hitam tebal, yang melilit di udara seketika sebelum membentuk dirinya semula menjadi bentuk kelawar hitam besar. Kelawar itu - atau lebih tepatnya, Seraphina dalam bentuk kelawarnya - mengeluarkan beberapa siri bunyi cuitan yang tinggi yang kedengaran seperti ketawa kanak-kanak, sambil dia mengepakkan sayap kulitnya dan terbang keluar melalui tingkap ke dalam udara malam yang sejuk.

Aku memerhatikannya hilang dalam kegelapan di luar, rasa tidak selesa sekali lagi menyelubungi diriku. Sendirian di dalam bilik, aku tidak dapat menghilangkan perasaan bahawa aku terperangkap dalam dunia di mana realiti dan fantasi berjalin, dan bahaya mengintai di setiap sudut. Aku berjalan ke arah tingkap terbuka yang dilalui oleh Seraphina sebentar tadi. Salji nipis telah menetap di ambang tingkap, dan aku dapat melihat kepingan salji jatuh senyap melalui kegelapan yang jauh.

Mengerutkan mata untuk melihat, aku menjenguk ke dalam malam yang gelap dan bersalji. Cahaya keemasan berkelip-kelip di lembah jauh di bawah, sekumpulan yang jauh yang menarik perhatian. Bandar atau kampung? Aku mengecilkan mata, cuba membezakan jika ada asap yang naik di tengah-tengah cahaya itu, kontras yang jelas terhadap landskap yang diselaputi salji. Satu sentakan harapan melanda diriku - itulah mungkin jalan keluarku, peluang untuk mencari bantuan dan melepaskan ibuku dari cengkaman istana ini.

"Itulah destinasiku," aku berbisik kepada diriku sendiri. "Pihak berkuasa tempatan, sesiapa sahaja yang boleh meruntuhkan benteng rahsia ini dan menyelamatkan ibuku."

Tatapan mataku kekal terpaku pada cahaya yang jauh, fikiran berlari-lari ketika aku merenung semula tentang melarikan diri. Tetapi kemudian realiti melanda seperti hembusan angin sejuk. Berapa jauh ia? Bolehkah aku membuat perjalanan melalui kawasan yang berbahaya dalam gelap? Idea tentang serigala atau beruang yang mengintai dalam bayangan menambah lagi lapisan kerisauan.

Ia menyedarkan aku - mungkin aku berada di Eropah, mungkin Romania, tanah air keluarga Vasiliev yang dikatakan. Tetapi dengan setiap pendedahan, keraguan meresap masuk, menyelubungi keyakinan yang pernah jelas. Façade yang mereka bina dengan teliti, ilusi yang mereka persembahkan kepada dunia, kini terdedah sebagai pembohongan, topeng menipu yang menyembunyikan sifat sebenar mereka.

Keletihan merayap ke seluruh tubuhku, menyeret anggota tubuhku, mengusutkan fikiranku. Aku benar-benar letih. Mataku dengan berat hati meninggalkan cahaya yang jauh, dan aku menutup tingkap mawar yang berderit, udara sejuk membentuk awan yang kelihatan dengan setiap nafas. "Ini akan menghalang Seraphina semasa aku tidur," aku bergumam, seolah-olah kata-kata itu sahaja boleh menghalangnya. “Budak kecil yang menakutkan.”

Mengalihkan perhatian kepada pintu bilik tidur yang dihiasi dengan ukiran pemburu dan rusa, aku menguatkan diri untuk tugas yang akan datang. Menolak armoire kayu berat, keluhannya seolah-olah mencerminkan keluhanku sendiri ketika aku berjaya menyusunnya di atas lantai batu yang sejuk. Benteng sementara aku kini berada di tempatnya, pertahanan terakhir terhadap sebarang pencerobohan.

Tugas seterusnya adalah membersihkan diri. Aku menuju ke mangkuk air dan tuala, dan dengan berhati-hati mencuci muka. Aku telah lupa tentang hidungku yang patah, dan darah kering yang kini keluar dalam air sejuk. Hidungku terasa kebas dan lembut, dan aku tergoda untuk melihat pantulan diriku di cermin panjang dan menilai kerosakan, tetapi aku memutuskan untuk tidak melakukannya.

Aku telah melihat cukup banyak pemandangan yang mengerikan untuk satu hari ini, dan aku pasti aku kelihatan seperti neraka sekarang, aku fikir kepada diriku sendiri.

Mengeluh, aku mengalihkan fokusku ke katil empat tiang yang besar di dalam bilik itu. Brokat baldu merah menyala seperti tempat perlindungan, sebuah tempat bernaung dari situasi mimpi ngeri yang aku alami. Ada sehelai baju tidur putih sutera yang panjang terhampar di atas katil, dan aku menyarungnya dengan penuh kesyukuran, membuang gaun berdarahku ke lantai.

Aku memanjat ke atas katil yang tinggi dan besar itu dengan sedikit kesukaran. Berbaring di bawah selimut yang lembut, aku menggigil apabila cahaya biru yang menyeramkan dari perapian memancarkan sinar lembut ke seluruh bilik, mendedahkan butiran yang rumit dalam pelukannya yang lembut.

Mataku terpejam, aku menyerah kepada keletihan hari itu. Rahsia terbongkar, pendedahan tersingkap, bahaya mengintai di setiap sudut - semuanya bercampur dalam putaran kekeliruan dan ketakutan. Tidur menghulurkan tangannya, menawarkan kelegaan sementara dari realitiku. Namun, walaupun aku hanyut ke dalam tidur, ada kesedaran yang tetap wujud. Dalam keadaan separuh sedar, aku terperangkap di antara dunia mimpi dan realiti. Selimut lembut itu memelukku, kelembutannya membungkusku dalam dunia keselesaan. Cahaya biru yang menyeramkan dari perapian masih memancarkan sinar lembut ke seluruh bilik.

Perasaan diselubungi kehangatan hanya terganggu oleh deruan angin yang jauh, sebuah lagu pengantar tidur yang menghantui yang bergema melalui dinding-dinding purba istana ini. Perkara terakhir yang aku lihat sebelum aku tenggelam dalam mimpi adalah wajah yang sempurna dan tampan dengan kejam, melayang di atas diriku beberapa inci dari wajahku, mata biru ais dan rambut sehitam malam.

Aku rasa aku sudah bermimpi, aku fikir dalam keadaan separuh sedar. Dari mana dia datang? Adakah itu penting? Aku pasti sedang bermimpi sekarang... tiada cara dia berada di sini betul-betul. Aleksandr dan abangnya adalah makhluk penghisap darah yang berdusta, tetapi mereka masih sangat menarik, dan aku akan menikmati mimpi basah ini sepenuhnya. Aku merasakan denyutan mendesak di antara kakiku, dan aku mengangkat pinggulku dengan mengundang ketika kelembapan mula terasa di antara mereka. Aku menggigit bibir, merasakan putingku mengeras di bawah kain sutera baju tidur ketika kehangatan mengalir melalui tubuhku, satu gelombang keinginan. Aku merasakan berat badannya menekan ke atasku, ketebalan zakarnya yang panjang dan keras menekan ke pahaku, sentuhan sejuk bibirnya di leherku ketika dia memberikan gigitan cinta yang lembut, menandakan aku sebagai miliknya. Aku menggoyangkan pinggulku di bawah sentuhannya, mengerang dalam kenikmatan. Sudah lama aku tidak bermimpi tentang seks, dan aku pasti akan menikmati yang ini. Dia menarik turun seluar dalamku, merobeknya, dan kemudian aku merasakan tangannya yang kuat memaksa membuka kakiku, mendedahkan farajku yang kini basah kuyup. Dia mengejekku, menggosok hujung zakarnya ke celahku yang terbuka tanpa masuk, naik dan turun, naik dan turun, menggodaku, menyeksaku. Matanya membara dengan intensiti yang kuat ketika dia menggodaku dengan anggota kerasnya.

Tetapi ketika aku mengerang menyebut namanya dalam saat nafsuku, aku merasakan tangan yang sejuk dan kuat tiba-tiba mencengkam leherku. Cengkaman tangannya di leherku terasa nyata... terlalu nyata...

Oh, sial!

Aku menegang, sepenuhnya sedar sekarang, menyedari bahawa wajah sempurna yang melayang beberapa inci dari wajahku bukanlah mimpi - Aleksandr benar-benar ada di sini, di katilku... dan dia sedang mencekikku.

Tidak, bukan mencekikku sebenarnya - dia tidak memerah atau memberikan tekanan, hanya memegangku, di tempat, terpaku ke katil. Mata biru aisnya berkilauan dengan kejam dalam cahaya api yang semakin malap dari perapian ketika dia menampakkan taringnya, bibirnya tersenyum lebar.

“Sudah tiba masa untuk hukumanmu, perempuan jalang kecil,” dia menggeram, menampakkan taring tajamnya sambil tersenyum jahat di atas diriku.