4

Lelaki itu jelas mengharapkan Ava menjawab. Dia mengangguk tanpa bertentang mata dengannya.

"Dan nama awak?" dia bertanya.

"Ava," dia memberitahunya dengan suara yang nipis.

"Ava Cobler?" dia ingin tahu. Nama itu tidak pernah kedengaran begitu indah sebelum ini, ia mengejutkannya. Dia hampir terlupa untuk mengangguk. "Nama saya Zane Velky," dia memperkenalkan dirinya, menghulurkan tangan. Mata Ava membesar apabila mendengar nama itu. Oh tidak, bukan itu, apa-apa sahaja tapi bukan itu, dia fikir. "Awak pernah dengar tentang saya," dia tersenyum, kelihatan puas hati. Ava mengangguk. Semua orang yang tinggal di bandar ini tahu nama Velky, ia adalah kumpulan mafia terbesar di negeri ini dengan pusatnya di bandar. Dan Zane Velky adalah ketua keluarga, don, bos besar, honcho besar, Al Capone dunia moden. Otak Ava yang panik berputar di luar kawalan. "Tenanglah, sayang," Zane memberitahunya dan meletakkan tangannya di bahunya. Ibu jarinya turun di depan tekaknya. Jika dia menekan, Ava akan berjuang untuk bernafas, tetapi entah bagaimana tangannya menenangkan fikirannya. "Baguslah. Awak dan saya perlu berbincang," dia memberitahunya. Fikiran Ava membantah dipanggil gadis. Ia mengganggunya walaupun dia takut. "Siapa yang pukul awak?" dia bertanya. Zane menggerakkan tangannya untuk memiringkan kepalanya ke sisi supaya dia dapat melihat pipinya dan kemudian bibirnya.

"Encik Tiny," Ava berkata sebelum dia dapat menghentikan dirinya. Dia mengutuk fikirannya yang melayang, dia perlu tetap fokus. Tetapi dia letih dan takut dan telah berlari dengan hanya adrenalin selama beberapa jam. Zane ketawa besar. Walaupun dalam keadaan hiper, Ava menyedari kejantanan dalam bunyi itu. Perutnya mengeras melihat lesung pipit di pipi Zane. Lelaki itu adalah kejantanan tulen, tanpa campuran, di atas sepasang kaki.

"Encik Tiny ya? Saya suka nama itu," dia tersenyum padanya. Kemudian matanya menjadi lebih gelap dan moodnya berubah menjadi serius, ada ketegangan padanya. Dia membuat Ava pening dengan perubahan moodnya. "Dia akan membayar untuk itu. Kami tidak menyakiti wanita," dia memberitahunya dengan suara gelap. Ava rasa hendak menyindir dan ketawa mendengar kenyataannya. Siapa yang dia fikir dia sedang menipu? Dia pernah melihat makciknya dipukul, diikat, dan diseksa, Ava sendiri telah dipukul, diancam dan diculik, semuanya dalam satu malam. Dia tidak pernah sebegitu takut dalam hidupnya dan dia berdiri di situ memberitahunya mereka tidak menyakiti wanita. "Awak tidak percaya saya?" dia bertanya, kedengaran geli hati. Ava tertanya-tanya bagaimana dia seolah-olah dapat membaca fikirannya. Ia menakutkan dan membuatnya berasa lebih terdedah dan terancam. Dia mengangkat bahu. "Mari kita pergi ke tempat yang lebih santai," dia memberitahunya dan meletakkan tangan di pinggangnya untuk membuatnya meninggalkan sudutnya. Ketakutan Ava melonjak lagi, dan dia melawan genggamannya. "Ava, saya tidak akan menyakiti awak. Tetapi kita perlu berbincang. Awak boleh ikut saya secara sukarela, atau awak boleh datang menendang dan menjerit di atas bahu saya. Itu mungkin lebih menyeronokkan," dia tersenyum sinis padanya. Jantung Ava mula berdegup kencang. Dia tidak suka mana-mana pilihan itu. Dia tahu ini adalah lelaki jahat yang mampu melakukan perkara-perkara buruk. Dia telah melihat akibatnya di bilik kecemasan. Dia dengan berat hati mula bergerak ke depan, berjalan ragu-ragu melepasinya menuju pintu. "Pembawa sial," dia berbisik di telinganya, membuatnya terkejut. Dia ketawa kecil dan meletakkan tangan di bahagian bawah belakangnya untuk membimbingnya.

Mereka berjalan ke arah bertentangan dalam koridor putih dari mana Ava masuk. Dia meneka mereka menuju lebih dalam ke dalam bangunan. Bunyi muzik menjadi lebih kuat apabila mereka semakin dekat dengan pintu di hujung lorong. Zane membuka kunci pintu dan membukanya. Ava dihujani dengan dinding bunyi dan cahaya dan orang ramai. Kelab itu penuh dengan ketiga-tiganya. Lampu strob berkelip, muzik mengalir kuat dari pembesar suara dan orang ramai seperti massa padat. Dia berdiri di situ, di ambang pintu, hanya melihat semuanya. Mengetahui siapa lelaki di sisinya, dia meragui dia boleh mengharapkan bantuan dari sesiapa pun di tempat ini. Dia tidak fikir dia boleh meminta bantuan dari sesiapa pun, mengetahui mereka mungkin mati di tempat itu.

"Bergerak," desak Zane padanya. Dia tiada pilihan lain selain menurut kata Zane. Dia mula bergerak melalui orang ramai. Mereka seolah-olah berpecah apabila melihat Zane datang, seperti dia adalah Musa, membelah Laut Merah. Zane mengarahkannya dengan gerakan kecil badannya di belakangnya, Ava tidak pernah bertemu dengan seseorang seperti lelaki ini sebelum ini. Dia membuat Ava ketakutan dan teruja pada masa yang sama, dia benci perasaan itu. Dia membawanya ke pintu lain di mana dia menggunakan kad dan kod akses untuk masuk. Di belakangnya ada tangga. Ava tidak perlu Zane memberitahunya untuk mula menaiki tangga. Mereka berakhir di pelantar kecil dengan dua pintu bertentangan satu sama lain. Zane mengarahkannya ke pintu kiri dan membukanya sebelum membiarkannya masuk. Ava berakhir di sebuah pejabat. Muzik hampir tidak kedengaran. Ada tingkap besar di sebelah kiri Ava. Ia menghadap ke kelab malam dan Ava dapat melihat mereka berada di tingkat tiga. Di hadapan tingkap besar itu, terdapat sesuatu yang kelihatan seperti gabungan seni moden dan meja. Ia kelihatan seperti obelisk yang telah diletakkan mengiring dalam marmar hitam. Pada sudut sembilan puluh darjah daripadanya, terdapat permukaan meja dalam marmar hitam, disokong di hujungnya oleh sfera yang kelihatan seperti tembaga.

Di dinding dalam, terdapat dua sofa kulit hitam dan dua kerusi lengan. Di bawah meja kopi yang berdiri di antara sofa, terdapat permaidani lembut berwarna krim yang kelihatan sangat nyaman. Di sebelah pintu terdapat rak buku dengan bar terbina dalam dan di sebelahnya lagi terdapat pintu lain.

"Duduklah," kata Zane kepada Ava sambil menunjuk ke arah sofa. Ava dengan berat hati berjalan ke arah mereka, dia memilih untuk duduk di kerusi lengan. Dia berharap keletihan yang melandanya tidak akan menguasai dan membuatnya terlelap di kerusi lengan yang sangat selesa itu. "Nak minum apa-apa?" tanya Zane sambil menuang sesuatu yang kelihatan seperti wiski ke dalam gelas.

"Tidak, terima kasih," kata Ava. Dia sudah sangat letih dan penuh dengan adrenalin. Dia tidak perlu menambah alkohol ke dalam campuran itu. Dia memerlukan beberapa bahagian otaknya yang masih berfungsi.

"Air?" tanya Zane. Ava teragak-agak. Dia benar-benar mahu air. Menghabiskan malam menangis dan menjerit benar-benar membuat tekaknya kering. Tetapi dia tertanya-tanya sama ada dia boleh mempercayai Zane, bagaimana jika dia mencampurkan sesuatu dalam air itu? Sebaliknya, dia tidak perlu untuk meracuninya. Fikiran tentang dia mampu melawan lelaki raksasa itu hampir membuatnya ketawa. Mereka berada di pejabatnya, berdua, dan dari bunyinya, pejabat itu sangat kalis bunyi.

"Ya, tolong," kata Ava. Dia melihatnya dengan wajah yang terhibur sebelum membuka kabinet yang ternyata menyimpan peti sejuk mini. Zane menyertainya, menyerahkan sebotol air sejuk kepadanya. "Terima kasih," katanya sambil Zane duduk di meja kopi di hadapannya.

"Adakah awak selalu sopan begini?" dia bertanya.

"Saya tak pernah diculik sebelum ini, jadi saya tak tahu sangat tentang etika sosial. Tapi saya rasa mengelakkan daripada mengganggu penculik adalah langkah bijak," jawab Ava dan hampir menggigit lidahnya sendiri. Dia sangat perlu memperbaiki penapis otak-mulutnya. Dia membuka botol air dan meminum separuh daripadanya dalam satu teguk sambil Zane ketawa kecil.

"Itu sebabnya saya perlu beli kaunter bil baru?" dia bertanya.

"Itu lain, mereka nak..." suaranya terhenti. Ava tidak dapat menyebut perkataan 'rogol'. Dia tidak mahu mengakui betapa dekatnya dia telah berada. Dalam masa kerjanya di bilik kecemasan, dia telah melihat akibat rogol. Dia telah memegang tangan wanita semasa doktor mengambil gambar, melakukan swab dan pemeriksaan. Ava hampir menjadi salah seorang daripada wanita-wanita itu. Wajah Zane berkerut. Ia membuatnya kelihatan keras dan berbahaya, Ava tegang dan memandang ke arah lain.

"Keluarga awak berhutang banyak wang dengan saya, Ava," dia memberitahunya.

"Tidak, pakcik saya yang berhutang dengan awak. Sekurang-kurangnya awak kata begitu," Ava membetulkannya.

"Adakah awak memanggil saya pembohong?" Zane bertanya, ada nada tegas dalam suaranya.

"Tidak, saya cuma kata saya tak tahu apa-apa tentang ini," Ava menelan air liur.

"Pakcik awak ada minat terhadap poker, malangnya dia tak pandai bermain. Kasino-kasino biasa sudah lama menghalangnya daripada bermain, jadi dia menjadi pelanggan tetap di kasino saya," Zane memberitahunya. Ia kedengaran benar, Ava tahu pakciknya pernah ada masalah dengan poker sebelum ini. Tapi dia kata dia dah berhenti bermain. Entah kenapa, dia lebih mempercayai lelaki yang duduk di depannya daripada pakciknya sendiri. Itu bermaksud pakciknya telah berbohong kepadanya.

"Dan awak biarkan dia terus bermain?" dia bertanya.

"Sayang, saya bukan menjalankan badan amal atau pusat jagaan. Jika pengunjung mahu bermain kad, siapa saya untuk menghalang mereka?" dia tersenyum.

"Tapi kasino lain menghalangnya kerana dia penjudi yang teruk," Ava membantah. Itu adalah tindakan yang betul pada pendapatnya.

"Dalam dunia saya, tiada peraturan kecuali peraturan saya. Dan awak patut tahu bahawa peraturan saya, hanya berfungsi untuk kepentingan saya," dia memberitahunya.

"Orang-orang awak ambil saya sebagai bayaran? Awak merancang untuk menjual tubuh saya untuk membayar hutangnya?" Suara Ava bergetar semasa dia bertanya soalan itu.