Bab Dua

DRAVEN

"Baiklah." Aku mengangguk, menahan rasa kecewa yang aku sendiri ciptakan. "Terima kasih."

Mengambil minuman di tangan, aku mula meneguk cecair yang membakar itu. Menikmati rasa kegagalan sebelum keluar ke dalam hujan. Aku memerhati Bartlett sambil matanya mengikuti aku ke arah lelaki-lelaki di sudut belakang. Beberapa minit berlalu semasa aku fokus menghabiskan minumanku. Apabila selesai, bukan sahaja aku rasa sedikit lebih baik, tetapi juga lebih berani.

"Ada tak mana-mana kelab tarian bogel kat bandar ni?" Aku bertanya, menyerahkan kembali gelasnya.

Tangannya berhenti seketika sebelum mengambil gelas itu. Menelan air liur dengan susah payah, dia mengangkat bahu. "Ada."

Suara geraman yang hampir tak kedengaran datang dari suatu tempat di dalam bilik dan aku berpaling, keliru, memeriksa tempat itu untuk haiwan peliharaan.

Tak ada, tak ada anjing di mana-mana.

Aku menangkap pandangan lelaki di sudut belakang. Dia masih merenung aku, dan aku terpaksa menahan diri daripada menunjukkan isyarat jari padanya. Mengeluh, aku berpaling kembali menghadap Bartlett.

"Boleh tak kau beritahu di mana tempat tu? Aku perlu cari kerja secepat mungkin dan aku tak ada telefon - jadi tiada GPS."

"Uh-yeah. Aku boleh tapi-um, aku tak rasa itu tempat yang sesuai untuk wanita kelas macam kau." Dia memerhati aku dengan teliti, mengetuk jari-jarinya di bar seolah-olah berperang dengan keinginan untuk mengubah fikiran.

Ini bagus! Kau tahu kau nak tolong aku! Ayuh, cakap saja ya!

Aku mengangkat bahu, "Kau kena mula dari mana-mana, kan? Perempuan kena buat apa yang perempuan kena buat, walaupun menari untuk cip." Kemudian, bangun dari bangku bar, aku melambai selamat tinggal dengan cepat. "Maaf atas salah faham, kalau kau boleh tunjuk arah kelab tarian bogel tu, aku akan pergi."

Dia mengeluh lagi, menundukkan kepala. "Ia terletak selepas dok, kemudian kira-kira setengah batu ke barat," katanya, dan aku mengangguk.

Mengambil langkah pertama ke arah pintu keluar, aku berpaling dan terlanggar Encik Ekor Kuda dari meja sudut. Tanganku menolak dadanya yang besar, dan aku menggigil dengan kehangatan yang datang darinya.

Ya Allah...

"Maafkan saya," aku berbisik, cuba melangkah mengelilinginya. Tetapi dia tidak membenarkan aku, menarik lenganku untuk menahan aku di tempat.

Sparks.

Kesedaran yang menggelitik melalui sentuhannya. Pandanganku membeku pada tangannya, erangan keseronokan menggelitik di belakang tekakku. Pegangannya melembut, tetapi dia tidak melepaskan.

"Kau takkan diterima kerja di sana juga," katanya dengan senyuman sinis. Mataku terangkat ke arahnya. Suaranya dalam dan kaya dengan keangkuhan. "Kau tak ada apa yang diperlukan untuk bekerja di sana," katanya dengan sombong.

Pipi memerah, aku melangkah mundur dari si bodoh itu. Menggoncang tangannya dari sikuku, aku berkata dengan manis, "Oh ya? Macam mana kau tahu?"

Dia hilang senyumannya, memandang aku dengan tidak setuju kemudian menumbuk satu penumbuk ringan ke tapak tangannya dalam keadaan marah. "Sebab aku pemiliknya."

Dia pemilik kelab tarian bogel? Lelaki ini?!

Sudah tentu dia. Bukankah semua orang jahat begitu?

"Kehilangan kau sendiri," aku membalas, menyilangkan tangan di dadaku.

Aku tahu aku bukan hodoh. Aku sebenarnya agak cantik. Aku anggap diri aku sepuluh - ya, memang aku begitu. Lelaki bodoh ini sepatutnya juga. Belum lagi Tuhan kebetulan menganugerahkan aku dengan punggung bulat yang besar dan dada yang memukau, terima kasih banyak, jadi apa pun omong kosong lelaki ini, aku tak beli.

Berpaling kembali menghadap Bartlett, aku bertemu dengan mata yang penuh kesedihan. Dia rasa bersalah tentang ini, aku tahu. Jadi, aku luahkan padanya. Tak peduli lagi.

"Tengok, aku tahu salah untuk aku menipu dalam permohonan kerja. Sejujurnya, aku tahu kau takkan ambil aku kalau aku beritahu aku perempuan. Tapi aku perlu keluar dari situ! Aku terdesak." Kemudian, aku berhenti, membiarkan air mata yang hampir tumpah tadi, akhirnya mengalir. "Aku masih terdesak."

Bartlett mendesis dengan rasa bersalah, pandangannya melayang ke atas dan di belakang aku ke tempat Encik Ekor Kuda masih berdiri. Aku boleh rasa kehangatan si celaka itu di belakangku dan anehnya, ia agak menenangkan.

Tidak, tidak Dre! Tiada cinta beracun dibenarkan.

"Balik saja ke tempat asal kau, Draven," Encik Ekor Kuda mendesis di telingaku.

"Aku tak boleh," aku berbisik, menghilangkan getaran yang aku rasa dengan penggunaan namaku dan mengelap air mata yang sia-sia dan tidak berbuah itu.

"Mengapa tidak?" Salah seorang daripada mereka di meja - seorang lelaki tinggi dan berotot dengan rambut perang pucat bertanya. Dia berjalan menghampiri untuk menyertai perbualan kecil kami, mengambil tempat di sebelah kiri saya.

Mengangkat bahu dengan lemah, saya merenungnya. "A-Aku tak boleh. Aku bernasib baik dapat keluar ketika aku sempat." Dan itu adalah kebenaran.

"Apa yang kau lari dari?" Lelaki ketiga, seorang lelaki berkulit coklat dengan mata coklat terang bertanya.

Beralih pandangan, saya perasan mereka bertiga kini secara efektif menghalang jalan saya keluar. Mereka telah memerangkap saya dan saya mula merasa sedikit tidak selesa.

Aku orang asing di bar, dengan empat lelaki berotot. Tak seorang pun yang aku kenal. Mama pasti bangga.

Saya memutuskan sedikit lagi kebenaran takkan menyakitkan. "Bapa tiri saya." Dan anaknya - saya tinggalkan.

Mata kelabu gelap Mister Ponytail menyala dengan api. Otot-otot rahangnya yang berukir mengeras. "Bapa tiri?" Dia ketawa kecil. "Berapa umur kau, dua belas? Di mana ibu kau?"

Saya mengangkat dagu dengan penuh penentangan. Idiot-idiot ini tak layak tahu apa-apa tentang ibu saya. "Dia sudah meninggal. Sekarang, kalau boleh tolong beri laluan, saya mahu pergi."

Tapi mereka tidak bergerak.

Itu dia, di mana aku simpan penyembur lada aku?

"Domonic," Bartlett cuba memujuk. "Biarkan gadis malang ini lalu."

Mister Ponytail menggelengkan kepala dengan perlahan. Saya mendengar Bartlett menghela nafas dengan kecewa di belakang saya dan saya menegang untuk apa sahaja yang mungkin berlaku seterusnya.

Jadi itu namanya, ya? Domonic. Patutlah nama dia pun seksi.

Melihat ke bawah pada saya, kening Domonic berkerut. "Apa yang bapa tiri kau mahu dari kau? Kau jelas cukup dewasa untuk hidup sendiri."

Saya menjeling padanya, meletakkan sebanyak mungkin kebencian dalam mata hijau saya. "Bukan urusan kau, sekarang tolong bergerak."

Sebaliknya, dia meletakkan kedua-dua tangan di kaunter di belakang saya. Kini memerangkap saya, sepasang lengan yang paling seksi yang pernah saya lihat. Kulitnya yang keemasan berotot dan saya mengikuti setiap garisannya hingga ke bicepsnya yang kuat dan bahunya yang lebar. Sedikit dakwat biru-hitam mengintip dari kolar t-shirt-nya dan saya menggigil. Bayangan kulit telanjangnya yang licin diliputi tatu, menyebabkan dalaman saya mendidih dan otak saya menjadi kabur.

Membawa mata saya lebih tinggi, saya memberikan pandangan memohon. Mencuba jalan maaf. "Maaf saya datang ke sini dan mengganggu - apa sahaja - pertemuan kecil yang kalian ada di sini. Maaf saya membuang masa Bartlett dengan berbohong dalam permohonan kerja. Saya benar-benar datang ke sini dengan harapan memulakan hidup baru. Nampaknya, saya memilih bandar yang salah. Jadi tolong, Domonic, beri laluan."

Otot-ototnya mengeras lagi dengan penggunaan nama dia, tetapi dia masih tidak bergerak - hanya merenung ke bawah pada saya.

Ini semakin pelik dan sekarang yang saya mahu hanya keluar dari sini.

Saya memutuskan untuk menghina dia - kerana jelas, itu yang akan menyelesaikan masalah dan saya berkata, "Kau nak sakiti aku, Domonic? Itu sebabnya kau tak mahu bergerak?"

Tubuhnya terkejut seolah-olah saya baru menamparnya dan dia melepaskan kaunter untuk melangkah jauh ke belakang. Menggelengkan kepala, dia mencebik pada saya. "Mari kawan-kawan," katanya kepada rakan-rakannya. "Mari kita keluar dari sini." Kemudian, melihat kembali pada saya dengan pandangan sedih yang aneh di matanya, dia berkata, "Kereta api terakhir berlepas dalam satu jam. Kalau saya jadi kau, saya akan berada di atasnya."

Baiklah, kau bukan aku, bodoh!

Kemudian, begitu sahaja, mereka bertiga pergi.

Saya menghembus nafas dengan kuat dan bercakap tanpa berpaling. "Terima kasih juga, Bart."

Saya baru melangkah dua langkah kecil apabila saya mendengar dia menjerit, "Tunggu sebentar."

Saya tersenyum sendiri sebelum mengawal ekspresi dan menghadapinya dengan pandangan seorang anak yatim yang terdesak. "Ya?"

Menutup matanya sekejap, dia mengutuk dirinya sendiri. "Saya mungkin akan dipukul kerana ini tetapi apa-apalah?" Dia tersenyum pada saya, matanya bersinar dengan keseronokan. "Saya kebetulan ada kekosongan untuk seorang bartender seksi, dan sebuah apartmen kosong di atas. Sewanya sangat, sangat murah."

Mulut saya melengkung ke atas dalam senyuman nakal, kegembiraan bergejolak di dada saya. "Berapa murah?" Saya mengusik, bermain bersama.

Dia ketawa, mengangguk pada saya seolah-olah berkata saya bermain dengan baik. "Hampir percuma."