Raja ganti Bahagian 1

“Mitos Permaisuri Ular tu tak mungkin betul, Tuanku Putera.” Njall merungut dari belakang kuda Putera Nasir. Nasir pula sekadar menjeling ke atas—buat entah ke berapa kali—bila Njall mula membebel benda yang sama, yang dah hampir tiga hari dua malam dia ulang macam kaset rosak.

“Kalau kau yakin Permaisuri Ular tu tak wujud, habis tu kenapa ikut aku?” tanya Nasir.

“Kau sendiri pun tak tahu cerita Permaisuri Ular tu betul ke tidak,” Njall menggumam lesu, macam orang kena paksa ikut kenduri jauh-jauh.

“Kecuali… aku tahu,” Nasir membalas perlahan.

Kening Njall makin berkerut bila dia memandang Nasir. Dia nampak jelas putera itu sedang tenggelam dalam fikiran. Nasir langsung tak ambil pusing pun dengan rasa menyampah Njall pada keadaan ni. Biasalah—Nasir memang dah mahir bab buat tak dengar.

Mata Nasir tertancap pada taman yang berkilau—bunga-bunga hijau zamrud, daun-daun berkilat perak disimbah cahaya bulan. Tapi fikiran dia melayang jauh, kembali ke hari itu… lama dulu.

Hari dia datang menyaksikan seorang Permaisuri ditabalkan.

Kerajaan Beshumaar terletak sejauh-jauhnya dari Kerajaan Zinambra—macam langit dengan bumi. Dia pergi ke upacara pertabalan itu atas kehendak ibu bapanya, untuk mengiringi Illani. Dia menyaksikan sendiri hati gurunya, Illani, hancur berkecai saat Raja ditikam tepat di dada—tembus jantung. Illani ialah adik Raja itu.

Dan pahlawan Kavan… mati mengejut dengan kedua-dua tangan terbuka luas, seolah-olah masih cuba melindungi pandangan Ahli Sihir itu daripada anak perempuannya yang sulung.

Pewarisnya.

Nasir berkelip, dan dia kembali semula di dalam hutan.

“Permaisuri Ular tu cuma mitos yang dia pilih, supaya orang tak berani dekat,” Nasir bersuara tegas. “Hakikatnya… lagi teruk.”

Njall terkebil-kebil. “Maksud tuanku?”

Malah taman itu pun terasa seakan menahan nafas, menunggu jawapannya.

“Shazir nak Kerajaan Beshumaar. Tapi takhta tu hanya boleh diwariskan kepada perempuan. Shazir… dari dulu dia dapat apa saja yang dia nak. Sampailah Zaya tolak lamaran dia,” Nasir menggumam, matanya makin gelap. “Lepas tu dia buat keputusan… rampas dengan kekerasan.”

“Dengan bunuh Raja?” Njall menyampuk perlahan. “Macam… tak bijak je.”

“Raja menghalang dia. Dan Shazir nak tunjuk pada seluruh istana… siapa yang patut mereka tunduk sekarang,” Nasir mendongak bila hutan mula menipis, dan bayang-bayang sebuah istana yang bersifat mistik mula kelihatan di hadapan. “Shazir percaya sihir boleh selesaikan semua masalah. Jadi dia gunakan sumpahan Washu ke atas Permaisuri.”

Nasir mengetatkan genggaman pada tali kekang, dan dia dengar Njall menarik nafas terkejut.

“Jadi Shazir sanggup biar kerajaan tu musnah daripada benarkan orang lain selain dia memerintah,” kata Njall, berpusing semula menghadap Nasir. “Tuanku,” dia membentak, suara sarat menyirap sampai Nasir terasa pedih dalam hati. “Kenapa kita ada kat sini?”

“Illani tu mak saudara Zaya,” Nasir menjawab. “Dia habiskan sisa hidup dia menelaah kitab-kitab, manuskrip lama, segala catatan tentang sumpahan ni yang… yang kita mampu dapat.”

Njall mencebik. “Tuanku tolong dia? Tuanku benci perpustakaan.” Nasir, sebagai putera kedua keluarga diraja, berhak memilih jalan hidup—sama ada jadi penasihat kepada abangandanya yang bergelar Raja, atau jadi Jeneral angkatan tenteranya.

Dia memilih yang kedua.

“Aku nak tolong Illani,” Nasir menggumam, wajahnya kelihatan serabut. “Aku tak tahu apa aku akan jadi kalau aku tengok ayah aku mati depan mata aku. Zaya… dia tak patut melalui jalan ni.”

“Kenapa tunggu sampai sekarang baru nak bertindak?” tanya Njall.

“Sebab… cara untuk patahkan sumpahan tu,” Nasir menyatakan, lalu menyentap tali kekang kudanya dan memecut masuk melalui pintu gerbang istana.

Ketika mereka menunggang merentas taman yang dah liar tak terurus dan dinding batu yang diselaputi daun ivy, Nasir tak dapat menepis rasa seolah-olah ada mata memerhati. Dia baru sempat menikmati sedikit keindahan taman itu bila terdengar bunyi “thwack” anak panah dilepaskan, dan dia terus melurut turun dari kudanya.

“Njall!” Nasir menjerit, masih bertongkat lutut di tanah.

“Aku hidup lagi,” Njall menggumam cemas, sambil dia menunduk berhati-hati memandang celah antara kaki kuda. Dari situ dia nampak sepasang but kulit yang calar-balar melangkah makin dekat.

“Itu tembakan amaran!” satu suara perempuan menegur ketika mereka menghampiri.

Nasir dan Njall bangun perlahan-lahan, berhadapan dengan seorang pemburu berpakaian kulit—bertudung hud hijau zamrud di atas rambut keriting berwarna nila, busur dan anak panah masih terangkat menghala ke arah mereka.

“Nyatakan tujuan kamu… atau berambus.”

Njall melemparkan pandangan amaran kepada Nasir. “Kami daripada keluarga Diraja Zinambra. Ahli Sihir Shazir dah menyerang kerajaan kami. Kami nak menghadap Ratu Naga pasal pakatan.” Njall mengisytiharkan.

“Pakatan?” gadis itu mendengus sinis. “Shazir dah menyumpah kakak aku dan musnahkan keluarga aku. Macam mana kami nak tolong sebuah kerajaan sedangkan kerajaan sendiri pun kami tak sempat selamatkan?”

Wajah Nasir terus pucat. “Kakak? Kau… Zara?”

Gadis itu berkerut dahi. “Aku tak kenal kau. Macam mana kau boleh tahu nama aku?”

“Lagendanya sebut pewaris takhta, tapi tak sebut adik—yang maknya guna nafas terakhir untuk selamatkan kami berdua.” Dia menjawab sambil menurunkan busurnya, kemudian mengisyaratkan ke arah istana. “Untuk bawa kami sampai sini.”

“Kami tak berniat nak menambah duka kamu berdua. Kami datang nak tengok kalau Ratu Naga boleh selamatkan kerajaan kami… dan kerajaan kamu juga.” Njall menerangkan.

“Kenapa kami patut peduli pasal kerajaan kau orang?” dia menyoal.

Pintu besar tiba-tiba terbuka, memutuskan jawapan Nasir. “Zara. Biar mereka masuk. Bertahun-tahun kita terperuk di sini, tak pernah ada orang datang.” Suara garau bergema dari dalam istana, seolah-olah keluar dari perut batu.

“Itulah yang aku maksudkan.” Zara merengus, mengangkat dagu menyuruh dua lelaki itu masuk ke dalam istana.

Balairung takhta itu bagaikan hasil kerja tangan tukang batu paling mahir—granit hitam berurat zamrud, licin dan anggun, seolah-olah seluruh ruang dipahat terus daripada bongkah tunggal. Di tengah-tengah dewan, betul-betul di hadapan tingkap tinggi dari lantai ke siling, terletak sebuah takhta oniks. Di atasnya duduk seorang gadis, beberapa tahun lebih muda daripada Nasir, dalam gaun hitam yang berkilau disimbah cahaya bulan yang menembus dari celah dinding tinggi. Bila mereka semakin dekat, barulah jelas kilau sisik pada kulitnya, kukunya tajam dan gelap seperti cakar, dan di bawah lapisan sutera serta taffeta gaun hitam itu—sebatang ekor berduri melilit kerusinya. Ekor itu bergerak gelisah, satu-satunya petanda resah dan ragu yang takkan sesekali terlukis pada wajahnya yang muram dan tenang.

“Takziah untuk kerajaan kamu.” Dia bersuara, pandangannya masih jatuh pada bayang-bayang tingkap yang melintang di lantai berukir halus. “Aku sangat tahu sakitnya serangan dia.”

Suara itu bergema, berat dan dalam—seakan-akan sudah mengambil lenggok purba bangsa Naga. Namun Nasir terpaku pada matanya. Warna ungu lembayung yang seolah-olah menyala dalam gelap. Nasir menoleh ke Zara, kemudian kembali kepada Ratu yang bermata ungu sama. “Kamu berdua anak kepada pahlawan Kavan.”

“Macam mana kau tahu?” Zara menyergah tajam.

“Matamu,” Nasir menjawab, memandang Zara sebelum matanya kembali pada Zaya. “Dia ada seorang adik perempuan. Dia menetap di kerajaan kami. Dia… guru untuk kami berdua.”

“Dulu?” Zaya berbisik, matanya beralih pada Zara yang menarik nafas tajam.

“Dia dah meninggal. Dalam serangan Shazir. Dia menunggang ke medan perang… dengan nama Kavan. Aku pastikan jasadnya dibawa pulang supaya dia dapat upacara terakhir—yang abang dia sendiri tak sempat dapat.” Nasir memberitahu, matanya sarat kesedihan.

Ratu dan Zara sama-sama memejam mata, seolah-olah sakit itu menikam semula. Air mata mengalir di pipi Zara ketika dia mendongak memandang kakaknya. Ratu bangun dari takhta, melangkah turun; cahaya bulan memantul pada sisik gangsa bersepuh yang berkeriuk halus setiap kali dia bergerak. “Inilah yang Shazir bagi aku. Sebab aku tolak lamaran dia.” katanya.

“Tuanku, saya…” Nasir terhenti, sedangkan Njall seperti melangkah ke depan tanpa sedar—terpukau, matanya berkaca-kaca dengan rasa takjub melihat perubahan Zaya.

“Kalau sumpahan itu betul, cara untuk mematahkannya yang orang khabarkan tu… patut betul juga.” Njall meluahkan.

“Shazir nak aku kahwin dengan dia. Sampai sekarang. Kerajaan ni takkan pernah betul-betul jadi milik dia selagi Ratu daripada susur galur Duri duduk atas takhta.” Ratu itu mendedahkan.

Ratu tersenyum lembut. “Kamu dah jumpa adik aku, Zara of Thorns. Aku Zaya, yang pertama namanya, Ratu Duri, dan pemerintah sah Beshumaar. Kamu berdua siapa?”

Nasir dan Njall berpandangan sekejap sebelum Nasir melutut sebelah kaki, kepala tunduk. “Saya putera kedua Raja Ishmire, pemerintah Zinambra. Ini Njall, pembantu sihir saya—dan saudara seperjuangan, kalau bukan saudara seketurunan.”

“Seorang ahli sihir dan seorang putera.” Zaya mengulas, melirik ke arah Zara.

Zara membalas lirikan itu dengan tajam. “Dan tepat pada hari kau genap sepuluh tahun… kau disumpah.”

Dia menyilangkan tangan, memandang dua lelaki itu. “Mungkin ada cara untuk patahkan sumpahan tu. Tapi… mustahil.”